保定有個監生，打算到京城去花錢買個縣官做。剛整理行裝要出發，就生病了。他一病就是一個多月不能起床。一天，忽然書僮來向他稟報：「外面來了一個客人。」他一聽有客，忘記了自己的病就出去迎接。一出門，見來人衣服華貴，像個貴人，就連連拱手請客人進屋。客人坐下後，他便問貴客來意。客人說：「我叫公孫夏，是十一皇子家的座上客。聽說你整理行裝要去活動個縣官做，我認為你既然有志氣，何不活動個太守當，那不更好嗎？」監生謙遜地表示感謝，說：「我的錢太少，不敢有更高的想法。」客人聽了，表示願意幫忙，幫他出一半錢，並約好時間叫人到他住所去拿。監生很高興，要求給以引薦。客人對他說：「總督、撫台都是我的好朋友。只要有五千貫錢，事就能辦成。眼下真定地方缺額，可快一點辦。」監生認為真定是本省內的地方，在當地做官不好。客人說：「你真傻！只要有空子可鑽，管它本省不本省的！」監生心裡不踏實，仍猶猶豫豫，總懷疑這事有點荒唐。客人進一步說：「不用懷疑，我實話告訴你吧！這個官是陰間的一個城隍缺職，你壽限已經盡了，注了死名冊，趁此機會辦理辦理，到陰間還可榮華富貴。」說完就要告別而去，臨走還再囑咐：「你自己先準備著，三日內再見。」騎上馬就走了。
監生忽然睜眼一看，想了想，原來是個夢，但他相信夢裡的一切是真的，就與妻子說了永別的話。並拿出所藏的銀子，買了紙元寶一萬多提，一時郡中的這類東西全被他買光了。把紙元寶堆在院子裡，加上紙紮的童男童女、紙馬、紙牛等物。一起點上火，日夜焚燒，燒的灰有小山那麼高。到了第三天，那個客人果然來了，監生便拿出錢交給他兌現。客人收了錢，就領他到了部院。見一個貴官坐在殿上，監生便跪拜在殿下。貴官略問了問他的姓名後，便勉勵他為官要清正等，拿任命書給他，監生便叩頭謝恩而去。
監生當了太守，自認為出身監生，地位卑賤，如果沒有大隊車馬，沒有好的服飾加以炫耀，不足以震服部下。於是他買上很好的車馬，還打發鬼役用彩車接來了美妾，各項準備工作剛剛就緒，真定郡的儀仗隊就來接他。他跟著儀仗隊，一路走著，人們夾道歡呼，他十分自得。大隊人馬正走著，忽然前面領路的鼓樂停住了。旌旗也放倒了。他正驚疑問，又見前面騎馬的人都下了馬，一起跪倒在路旁，並且漸漸縮小，人縮到一尺高，馬縮到如貓大。他車前的人報告說：「關帝神來了！」監生一聽，也害怕了，急忙下車跪在地上。一抬頭，遠遠看見關帝騎著大馬，後面跟著四五匹坐騎，慢慢向他走來。神長的是絡腮鬍子，不大像人世間所畫的肖像那樣。然而種態威嚴，兩隻眼很長，一直長到耳朵邊。關帝走進前來問：「這是什麼官？」隨從回答：「真定太守。」關帝說：「小小的一個太守。怎麼這麼威風！」監生聽了，嚇得毛骨悚然，身子覺得一下縮小了許多。他看了一下自己，像個六七歲的小孩子。關帝叫他起來，一塊跟在馬後走。
走了不多時，道旁有一座宮殿，關帝下馬進了殿，朝南坐下。命人取紙、筆給監生，先叫他自己寫出籍貫、姓名。監生寫完呈上，關帝一看大怒，對他說：「看你寫的錯別字這麼多，字也不成樣子，真是個市儈小人．哪裡能當民官！」又命人查他的德行錄，有一人跪奏，沒有聽到說什麼。關帝嚴厲地說：「你投機鑽營罪還小些，買爵討官罪惡太大！」於是就有兩個金甲神人拿了鎖鏈出去，又有兩個小神捉住監生，脫去官服，摘去官帽，推倒在地打了他五十大板，直打得腚上的肉都幾乎掉了下來。最後把他攆了出去。
監生出門後，四下一看，車馬都沒有了，覺得渾身疼得不能走路，便趴在草叢裡休息。仔細辨認了一下周圍，這地方離家並不遠。幸好覺得身子很輕，輕得走起路來像樹葉一樣。他走了一天一夜，才到了家。忽然覺著像做了個夢一樣，睜眼一看，自己還是躺在床上呻吟。全家人都來問他，他啥也不說，直喊腚疼。在此以前，他一直閉著眼像死了一樣，已有七天了。到現在，他才明白了一切，便問家人：「阿憐為什麼沒來？」——原來阿憐是他愛妾的小名。先是有一天，阿憐正與人說話，忽然說：「我丈夫當了真定太守，派人接我來了。」說罷就進屋梳妝打扮，打扮完後就死了。這事到今天才隔了一夜。家人說完，認為這事很奇怪，監生卻完全明白。只有悔恨而已。他叫人把阿憐的屍體留下，不要埋葬，等她甦醒過來，可是一直等了幾天仍沒還陽，才埋葬了。
監生的病漸漸好了，可腚瘡卻更厲害了，半年後才能起來走路。自己常對人說：「我官和錢都沒有了，而且還受到陰間的刑罰，這些我都能忍受；但不能忍受的是我的愛妾不知道哪裡去了，一到夜晚便不知如何消磨了。」