開封人鄧成德，遊學來到兗州，住在一座破廟中，受雇為一個專造戶口簿的人抄抄寫寫。到了年底，同事和僕役們都回家了，只剩下鄧成德一個人，在廟裡做點飯吃。
一天，天剛明，有個少婦敲門進來，十分艷麗，到佛像前燒上香，叩拜後走了。第二天，少婦又來拜佛。晚上，夜深後，鄧生起床掌上燈，剛想做點什麼，少婦卻早早地來了。鄧生便問：「怎麼來得這樣早？」少婦說：「天明後人太雜，所以不如黑夜來；又擔心來得太早會打擾你睡覺休息。剛才望見燈光，知道你已起床，所以來了。」鄧生調戲道：「廟裡沒人，住在這裡可免來回奔波之苦。」少婦譏笑道：「廟裡沒人，難道你是鬼嗎？」鄧生見能和她親近，等她拜完佛，就拉她坐下求歡。少婦說：「在佛面前怎能做那種事！你身無片瓦，還敢妄想嗎？」鄧生執意懇求，少婦才說：「離這裡三十里地，有個村莊，村裡有六七名兒童還沒請到塾師。你可前去找一個叫李前川的人，請求這個差事，就說要帶家眷去，讓他另準備一間屋子．我就可以跟你過了，這是長久之計。」鄧生擔心拐人家婦女事發後會獲罪，少婦說：「不要緊。我姓房，小名叫文淑。沒有親屬，常年寄居在舅父家裡，不會有人知道的。」鄧生大喜。辭別文淑，去那個村莊拜會李前川，果然被雇為塾師，又約定年前就帶家眷來。返回後，告訴文淑經過。文淑先走一步，約定在路上等著他。鄧生隨後即告別同事，借了匹馬往村莊趕去，文淑果然在半路等候。鄧生下馬，讓她騎上，繼續趕路。到了學館，兩個人便成了好事，生活在一起。一直過了六七年，竟然像夫妻一樣，感情和好，安安穩穩，也沒有追捕逃婦的。
後來，文淑忽然生了個兒子。鄧生因為家裡的妻子不生育，意外得子十分高興，起名叫「兗生」。文淑卻說：「假婚配終究不會變成真的。我馬上就要辭別你離去，又生下這麼個累人的東西幹什麼！」鄧生驚異地說：「我正想倘若我命好，掙下點錢。和你一塊逃回老家，怎麼說這種話？」文淑忙笑著說：「多謝，多謝！我可不會獻媚諂笑，去仰大婆子的鼻息！給人作奶媽，讓孩子難堪。」鄧生忙替妻子辯白不妒嫉，文淑默然無語。一個多月後，鄧生辭館，計劃和李前川的兒子一同外出經商，告訴文淑說：「我想，指望做塾師度日，難有寬裕的時候。不如學著做點買賣，倒還有賺些錢返回老家的希望。」文淑也不說話。到了夜晚，文淑忽然抱著孩子起來，鄧生忙問：「幹什麼？」文淑說：「我要走了！」鄧生急急起床，剛要追問，但門沒開，文淑卻無影無蹤了。鄧生驚駭之下，才醒悟文淑不是凡人。因為文淑形跡可疑，走了後也不敢告訴別人，只推說是回娘家去了。
在此以前，鄧生離家遠遊時，曾與妻子婁氏約定，年底一定回來。沒想到一去好幾年沒有消息。有人傳言鄧生已死，婁氏的哥哥因為婁氏並無子女，便勸她改嫁。婁氏不同意，和哥哥約下再等三年，每天靠紡線織布來維持生活。一天，天黑後，婁氏出去關大門，一個少婦忽然從門外擠進來，懷中抱著一個嬰兒，說：「從娘家回來。正好天黑了。知道姐姐一個人住，所以來借宿一晚。」婁氏便讓她進屋。到房中仔細一看，是一個二十來歲的美人。婁氏便高興地和她同床而睡，兩人一塊逗弄著嬰兒。婁氏見嬰兒自得像瓠瓜一樣，十分可愛，傷感地說：「我怎麼就沒有這麼個東西！」少婦便說：「我正嫌他累人。就把他過繼給姐姐作兒子，怎麼樣？」婁氏說：「別說娘子不捨得，就是捨得，我也沒有奶水養活他啊！」少婦道：「這不難。這孩子剛出生時，我也沒乳水，喝了半劑藥就好了。剩下的藥還在這裡，就送給你吧。」說著，拿出一個小包放到窗台上。婁氏以為少婦在開玩笑，漫不經心地答應下，也沒感到有什麼奇怪的。第二天醒來，呼喚少婦，沒人答應。一看，孩子在，少女卻已開門走了。婁氏十分驚駭，直等到辰時，嬰兒餓得號哭起來，婁氏不得已，只得將那包藥喝了，一會兒便有乳汁流出來，就喂嬰兒。這樣過了一年多，孩子長得又白又胖，漸漸會學人說話，婁氏喜愛他不亞於自己親生的。從此後，便打消了改嫁的念頭。只是每天早起後便抱孩子，再不能幹活賺錢，家裡越發困難起來。
一天，少婦忽然來了。婁氏大吃一驚，害怕是來要孩子的，便先發制人，先責怪她當初不辭而別，接著又喋喋不休地講起撫養孩子的艱難。少婦笑著說：「姐姐訴說訴說難處，我就扔了兒子不要了嗎？」便用手招呼小孩，孩子卻哭著撲到了婁氏懷裡。少婦罵道：「小犢子不認得親娘了！」又對婁氏說：「這孩子可是百金不換。拿錢來吧，我們立下買賣字據！」婁氏信以為真，卻又拿不出一文錢，臉不禁紅了。少婦忙笑著說：「姐姐別怕。我這次來正是為了孩子。自分別後，我一直擔心姐姐沒有養兒的資本，所以多方求借，湊了十多兩銀子拿來了。」於是拿出銀子遞給婁氏。婁氏又擔心接受了銀子，人家再要孩子自己就沒話說了，死活不要。少婦放到床上，自己出門走了。婁氏忙抱著兒子追出門外，人已走遠了，喊也不顧。婁氏懷疑少婦負氣走了，心裡惴惴不安。但自從得到銀子，放債生息，家境富裕了不少。
又過了三年，鄧生做買賣賺了錢，治辦行裝，返回家來。夫妻二人久別重逢，欣喜萬分。鄧生忽然看見了孩子，便問是誰家的，婁氏詳細地講了經過。鄧生又問：「叫什麼名字？」婁氏說：「他媽喊他兗生。」鄧生大吃一驚，說：「這真是我的兒子！」忙問少婦帶著孩子來的時間，正是他和文淑分別的那晚。鄧生便向妻子講了和房文淑的悲歡離合，兩人因終有一子，倍覺欣慰，期望著文淑還來，卻再也沒有音訊了。