第一回 陸主管輔孤忠幼主 冷於冰下第產麟兒
詞曰：
輔幼主，忠義不尋常。白雪已傾鬚髮綠，青山不改舊肝腸。
千古自流芳。
困棘圍，毛穎未出囊。解元誰屈龍虎榜，麟兒已產麝蘭芳。
接續舊書香。
右調《知足樂》
且說明朝嘉靖年間，直隸廣平府成安縣有一紳士，姓冷名松，字後凋。其高祖冷謙，深明道術，在洪武時天下知名，亦周顛、張三豐之流亞也。其祖冷延年，精通岐黃，兼能針灸，遠近有神仙之譽，由此發家，遂成富戶。他父冷時雪，棄醫就學，得進士第，仕至太常寺正卿，生冷松兄妹二人。女嫁與同寅少卿江西饒州府萬年縣周懋德之子周通為妻。冷松接續書香，由舉人選授山東青州府昌樂縣知縣，歷任六年，大有清正之名。只因他賦性古樸，不徇情面，同寅們多厭惡他，當面都稱他為冷老先生，不敢以同寅待他，背間卻不叫他冷松，卻叫他是冷冰。他聽得冷冰二字，甚是得意。後因與本管知府不合，兩下互揭起來，俱各削職回籍。
這年他妻子吳氏方生一子，夫妻愛如珙璧，到七歲時，生得秋水為神，白玉作骨，雙瞳炯炯，瞻視非常。亦且穎慧絕倫，凡詩歌之類，冷松只口授一兩遍，他就再不能忘，與他解說，他就能會意。冷松常向吳氏道：「此子將來不愁不是科甲中人，一得科甲，便是仕途中人。異日涉身宦海，能守正不阿，必為同寅上憲所忌，如我便是好結局了；若是趨時附勢，不但有玷家聲，其得禍更為速捷。我只願他保守祖父遺業，做一富而好禮之人，吾願足矣。我當年在山東做知縣時，人皆叫我做冷冰，這是我生前得好名譽，死後的好謚法。我今日就與兒子起個官名，叫做冷於冰。冷於冰三字，比冷冰二字更冷，他將來長大成人，自可顧名思義，且此三字刺目之至，斷非宦途所宜，就是家居，少接交幾個人勾引他混鬧，也是好處。我再與他起個字，若必再拈定冷於冰做關合，又未免冷上添冷了，可號為不華，亦黜浮尚實之意也。」
於冰到了九歲上，方與他請了個先生，姓王名獻述，字巖耕，江寧上元縣人，因會試不中，羈留在京。此人極有學問，被本城史監生表叔胡舉賢慕名請來，與史監生家做西賓，教督子侄，年出修儀八十兩。只教讀了六七個月，史監生便嫌館金太多，又沒個辭他的法子，只得日日飲食茶飯刻減起來，又暗中著人道意：若王先生肯少要些修金，便可長久照前管待。獻述聽了大笑，立即將行李搬入本城帝君廟居住，一邊雇覓牲口，要星夜入都。冷松素慕王獻述才學，急忙遣人約請，年出修金一百兩。王獻述久聞冷松是個質樸人，亦且對史監生氣上也下的來，便應許。擇日上館，冷松盛席相待，領於冰拜從。自上學之後，不半年功夫，於冰造就便大是不同。一則王獻述訓誘有方，二則於冰天姿卓越，至一年後，將《詩》、《書》、《易》三經並四書大小字各爛熟胸中，兼能句句都講的來。獻述常向冷松道：「令郎實童子中之龍也，異時御風鼓浪，吾不能測其在天在淵。」冷松亦甚得意。
豈期人之窮通有命，生死難憑。是年八月中秋，冷松與王獻述賞月，夜深露冷，感冒風寒，不數日竟成不起。於冰哀呼痛悼，無異成人。吳氏素患失血症，自冷松死後，未免過於哀痛，不兩月亦相繼淪亡。可憐一室雙棺，備極淒慘。虧得他一老家人陸芳，深明大義，一邊營辦喪葬大事，一邊撫恤孤雛，差人到江西周通家報喪。這冷松家有綢緞鋪一、典當鋪三、水陸田地八十餘頃，除住房外，還有零星房屋六七百間，俱是陸芳一人經理，真是毫髮不欺。他家還有幾個家人：冷明、冷尚義、王范、趙永成、柳國賓、陸芳之子陸永忠，又有小家人六七個：大章兒、小馬子等。這些人都是可與為善、可與為惡之人，今見陸芳事無大小，無不盡忠竭力，正大光明，又見他在小主人身上，一飲一食，寒暑冷暖，處處關心，這些人也便感發天良，個個都安分守己，一心保護幼主過安閒日月，懼怕陸芳，比昔日懼怕冷松還厲害幾分。正是教化甚於王法，這是陸芳以德服人之效。遠近相傳，通以陸芳為義士，聲名大振。陸永忠、大章兒等出入跟隨於冰，時刻不離。王獻述於冷松夫婦葬埋之後，便要辭去，陸芳以賓主至好情義相留，獻述也沒得說。又見陸芳諸事合拍，款待較冷松在日更加敬重幾倍，於是安心教讀，講授不倦。到次年，周通家備極厚的奠儀來吊，獻述替於冰回了書字，陸芳又與於冰的姑母回了些禮物，打發回江西去了。
於冰到了十二歲，於經史、詩賦、引跋、記傳、詞歌、四六、古作之類，無不通曉，講到八股文宇，奇正相生，竟成大家風味。光陰荏苒，於冰孝服已滿。是年該會試年頭，陸芳差柳國賓跟隨王獻述入都，三年束脩之外，復厚贈盤費。又叮囑國賓：「若王先生中了，可速回達我知道；若是不中，務必請他回來。」國賓領諾去訖。不意王獻述文字，房官薦了兩次，不中大主考之目。獻述恚憤累日，決意回南。怎當得柳國賓再四跪請，獻述一則戀於冰必是大成之器，二則想自己是個窮儒，回到家中，也不過以教學度日，到只怕遇不著這樣好東家，遂拿定主意等候下科，托同鄉將脩儀寄與兒子收領，復回成安縣來，與於冰雞窗燈火，共相琢磨。
於冰到了十四歲，竟成了個文壇宿將，每有著作，獻述亦不能指摘破綻，惟有擇其尤佳者圈之而已。到考童生時，獻述道：「你這名諱，做田舍翁則可，若求功名，真是去不得。我若與你改換，又違了你父命名之意。今將你的字不華應考何如？」於冰道：「字諱皆學生父親所命，即以字作名，有何不可？」商議停妥。到縣考時取在第一，次府考又取在第一，成安縣哄傳冷家娃子年紀幼小，是個才子。次年學院黃宗禮案臨廣平，於冰又入在第一。覆試時，學院大加獎賞，言冷不華文字，不但領袖廣平，定必大魁天下。又向諸生道：「爾等拭目俟之，他中會只在三五年內。」又叮囑於冰道：「你年未成丁，即具如此才學，此蓋天授，非人力所能為也。入學後切勿下鄉試場，宜老其才，為殿試地。我逆料你入場必中，中必會，會後不置身鼎甲，不但屈你之才，亦屈你之貌。若止中一散進士，我又代你受屈。從古至今，從未有十五六歲人做狀元者。你須待至二十歲外，則可以入仕途矣。」科考時又拔取為第一。從此文名遠播，通省皆知。
那些紳衿富戶，見於冰人才俊雅，學問淵博，況兼家道豐裕，誰家不想他做個女婿？自此媒妁往返，日夕登門。陸芳也願小主人早偕花燭，完他輔孤心事，與王獻述相商，獻述道：「學生才十四歲，就到十七八歲完婚也不遲。況娶親太早，未免剝削元氣，使此子不壽，皆系我之過也。你到於此時留心一門戶相當、才貌兼全女子，預行聘定為是。」陸芳深以為然，凡議親來的，俱以好言回覆，卻暗中採訪著個卜秀才的女兒，年十五歲，是有一無兩的人物，又著家中六七個婦女，以閒遊為名，到卜秀才家去了兩次，相看的名實皆符，然後遣媒作合，一說立即應許，擇日下了定禮。這卜秀才名復栻，為人甚是忠厚，妻鄭氏亦頗賢淑。夫妻二人年四十餘，止有一子一女，女兒乳名瑤娘，兒子才三歲，家中有二頃多田地，還將就過的，今日將女兒許配於冰，夫妻喜出望外。
再說於冰到第二年七月，同王獻述入都下鄉試場，跟隨了四個家人起身。師徒二人寓在東河堰店中。彼時已有七月二十左近，於冰忽然破起腹來，諸藥皆止不住，到了八月初間，於冰日夜瀉洩，連行動的氣力俱無，出入憑人扶掖，王獻述愁的沒法。到了初十後，於冰的肚不知怎麼就好了，眼看的別人進二三場。他雖是個少年娃子，卻深以功名為意，嘗背間和陸芳說：「人若過了二十歲中狀元，便索然了。」其立志高大如此。今日不得入場，他安得不氣死、恨死！獻述再三寬慰，方一同回家，逐日裡愁眉淚眼。獻述道：「我自中後，屈指十二年，下了四次會場。一次污了卷子，那三次到都是薦卷，俱被主考撥回。你是富戶人家，我是一個寒士，別無生計，只有從中會二字內博一官半職，為養家餬口地步。若像你這樣氣起來，我久矣該死而又死了。你今年才十五歲，就便再遲兩科不中，才不過二十一二歲的人，何年未弱冠，便干祿慕名到這步田地！你再細想，你父親與你起冷於冰名字，是何意思？論理不應試才是。」幾句話說的於冰俯首認罪，此後放開懷抱。
至下年二月中旬，獻述去下會試場。到四月中，柳國賓回來，知獻述中了第三名經魁，心下大喜。後聽的無力營謀，不得身列詞林，以知縣即用，已選授河南祥符縣知縣，又不覺的氣恨起來。國賓說完，將獻述書字取出，於冰看了，無非是深謝感情的話。遂與陸芳相商，備銀三百兩、紗緞各二匹作賀禮，又差國賓星夜入都，直打發的獻述上任去了方回。陸芳又要與於冰延請名師，於冰笑道：「此時人與我為師，亦難乎其為師矣。經史俱在，即吾師也，又何必再請？」陸芳道：「老奴只怕相公恃才務遠，又怕為外物牽引，將前功盡棄。又相公既不願請師，老奴也不敢相強，只求一始終如一之人，上慰老主人、老主母在天之靈。至於中會，自有定數。相公做相公的事業，老奴盡老奴的職分，日後不怕相公不做官，老奴不怕不多活幾年。」於冰道：「你居心行事，可對鬼神，怕你不活幾千年麼！「陸芳道：「老奴今年已六十八歲，再活十年，就是分外之望，世上那有活千年的人？除非做個神仙。」說罷，兩人都笑了。此後於冰對於詩書倍加研求，比王獻述在日更精進幾分。到了十六歲，陸芳相商，要與於冰完姻。於冰道：「等我中會後完姻也不遲。」陸芳笑道：「老奴前曾說過，中會自有定命，遲早勉強不得。老奴著相公完姻，實有深意：一則相公無三兄四弟；二則老奴是風前之燭，死之一字，定不住早晚，眼裡見見新主母，也是快事；三則主持中饋還是末事，但願早些生育後嗣，使二位老主人放心泉下，就是家中婦女也有個統屬。老奴立意在今年四月裡娶，相公須要依允。」於冰道：「你所言亦是。況男女婚嫁，是五倫中少不得的，你可代我慎選吉期舉行便了。」陸芳大喜，先擇吉過茶通信，然後定日完姻。於冰追想父母，反大痛起來。合巹後，郎才女貌，其樂可知。次早拜祖父堂，瑤娘打扮的出來，於冰再行細看，比昨晚又艷麗幾分。但見：
鼻倚瓊瑤，蛾眉帶春山之翠；牙排珠玉，星眼凝秋水之波。布泉隊裡生成，自壓豪華氣魄；詩禮人家長大，定須雅淡梳妝。身段兒不長不短，俏龐兒宜肥宜瘦。纖纖素手，恍如織女臨凡；蹙蹙金蓮，款似潘妃出世。
於冰看了，倍加欣喜。過了滿月後，瑤娘便主持內政。他竟能寬嚴並用，輕重得宜，一家男婦，俱各存敬畏之心，不敢以十六七歲婦人待他。
時光易過，又屆鄉試之期，於冰將卜秀才都搬了來一同居住，拿定這一去再無不中之理，帶了許多銀兩，備見老師、會同年、刻朱卷、賞報子費用，一路甚是高興。到京嫌店中人雜，於香爐營兒租了戶部王經承前院住房安歇。三場完後，得意到一百二十分，大料直隸解元，除了姓冷的，再無二人敢當此任。及至到放榜日，音信杳然，等到至日中還不見動靜。差人打聽，不想滿街都是賣題名錄的，陸永忠買了一張，送與於冰。於冰從頭至尾看去，不但無自己名諱，連個姓冷的也沒有，只氣的手腳麻軟，昏倒在床上。慌的國賓等喊叫不絕。待了好一會，方道：「快領落捲來。」直到第四日，方將落卷領出。於冰見卷面上打著個印記，是「書二房同考試官翰林院編修孫馨閱薦。」看一篇加著許多藍圈，大主考批了兩句道：「雖有入題句，奈精力已竭何！」又看二篇、三篇並二三場表判策論，也加著許多藍圈，再看房官批語，上寫道：「光可燭天，聲堪擲地，熔經貫史，典貴高華，獨步一時，涵蓋一切矣！」傍邊又加著一行小字，上寫道：「余於十二日三鼓時始得此卷，深喜榜首必出吾門，隨於次早薦送。詎意加圈過多，反生主考猜忌，爭論累次，益疑余於該生有關節也。功名遲早有分，慎勿懈厥操觚，當為下科作冠冕地，即為殿試作鼎甲地耳。勉之勉之，勿負余言。」於冰看罷，大哭了一場，令國賓等收拾行李回家。這一年瑤娘十月間生了個兒子，於冰雖是未中，然得此子，心上大是快活，與他起了個乳名，叫做狀元兒。此後又埋頭經史文章，作下科地步。正是：
都管行中出義士，書生隊裡屈奇才。
由來科甲皆前定，八股何勞費剪裁。