第七十五回 倪太守途中重遇難 黑妖狐牢內暗殺奸
且說北俠與倪忠等分別之後，竟奔霸王莊而來。再表前文。倪太守因見火光，倪忠情願以死相拚，已然迎將上去，自己只得找路逃生。誰知黑暗之中，見有白亮亮一條蚰蜒小路兒，他便順路行去。出了小路，卻正是大路。見道旁地中有一窩棚，內有燈光，他卻慌忙奔至跟前，意欲借宿。誰知看窩棚之人不敢存留，道：「我們是有家主，天天要來稽查的。似你夤夜至此，知道是什麼人呢？你且歇息歇息，另投別處去罷，省得叫我們跟著擔不是。」倪太守無可如何，只得出了窩棚，另尋去處。剛剛才走了幾步，只見那邊一片火光，有許多人直奔前來。倪太守心中一急，不分高低，卻被道埂絆倒，再也扎掙不起來了。此時火光業已臨近，原來正是馬強。只因惡賊等到三鼓之時，從內出來到了招賢館，意欲請太守過來。只見惡奴慌慌張張走來，報道：「空房之中門已開了，那主僕二人，竟白不知何處去了。」馬強聞聽，這一驚不小。獨有黑妖狐智化與小諸葛沈仲元暗暗歡喜，卻又納悶，竟不知何人所為，竟將他二人就放走了。馬強呆了半晌，問道：「似此如之奈何？」其中就有些光棍各逞能為，說道：「大約他主僕二人也逃走不遠，莫若大家騎馬分頭去趕。趕上拿回再做道理。」馬強聽了，立刻吩咐備馬。一面打著燈籠火把，從家內搜查一番。卻見花園後門已開，方知道由內逃走。連忙帶了惡奴光棍等，打著燈籠火把乘馬追趕，竟奔西北大路去了。追了多時，不見蹤影，只得勒馬回來。不想在道旁土坡之上，有人躺臥，連忙用燈籠一照，惡奴道：「有了，有了！在這裡呢。」伸手輕輕慢慢提在馬強的馬前。馬賊問道：「你如何竟敢開了花園後門私自逃脫了？」倪太守聽了，心中暗想：「若說出朱絳貞來，豈不又害了難女，恩將仇報麼？」只得厲聲答道：「你問我如何逃脫麼？皆因是你家娘子憐我，放了我的。」惡賊聽了，不由地暗暗切齒，罵道：「好個無知賤人！險些兒誤了大事。」吩咐帶到莊上去。眾惡奴擁護而行。
不多時，到了莊中，即將太守掐在地牢。吩咐眾惡奴：「你們好好看著，不可再有失誤。不是當耍的。」且不到招賢館去，氣忿忿地一直來到後面。見了郭氏，暴躁如雷的道：「好啊！你這賤人，不管事輕重，竟敢擅放太守！是何道理？」只見郭氏坐在床上，肘打磕膝，手內拿著耳挖剔著，連理也不理，半晌方問道：「什麼太守，你合我嚷？」馬強道：「就是那斯文秀士與那老蒼頭。」郭氏啐道：「瞎扯臊！滿嘴裡噴屁！方才不是我和你一同吃飯嗎？誰又動了一動兒？你見我離了這個窩兒了嗎？」馬強聽了，猛然省道：「是啊，自初鼓吃飯，直到三更，他何嘗出去了呢。」只得回嗔作喜道：「是我錯怪了你了。」回身就走。郭氏道：「你回來！你就這胡吹亂嚷的鬧了一陣就走啦！還說點子什麼？」馬強笑道：「是我暴躁了。等我們商量妥了，回來再給你賠不是。」郭氏道：「你不用和我鬧米湯。我且問你，你方才說放了太守，難道他們跑了麼？」馬強拍拍手道：「何嘗不是呢！是我們騎馬四下迫尋，好容易單單的把太守拿回來了。」郭氏聽了冷笑道：「好嗎！哥哥兒，你提防著官司罷。」馬強問道：「什麼官司？」郭氏道：「你要拿，就該把主僕同拿回來呀。你為什麼把蒼頭放跑了？他這一去，不是上告，就是調兵。那些巡檢、守備、千把總聽說太守被咱們拿了來，他們不向咱們要人呀？這個亂子才不小呢。」馬強聽了，急得搓搓手道：「不好，不好！我需和他們商量去。」說罷，竟奔招賢館去了。郭氏這裡叫朱絳貞拿東西，竟不見了朱絳貞，連所有箱櫃上鑰匙都不見了。方知是朱絳貞把太守放走。他還不知連錦娘都放了。
且說馬強到了招賢館，便將郭氏話對眾說了。沈仲元聽了並不答言。智化佯為不理，彷彿驚呆了的樣子。只聽眾光棍道：「兵來將擋。事到頭來，說不得了。莫若將太守殺之，以滅其口。明日縱有兵來，只說並無此事。只要牙關咬得緊緊的，毫不應承，也是沒有法兒的。員外你老要把這場官司滾出來，那才算一條英雄好漢。即不然，還有我等眾人，齊心努力，將你老救出來，咱們一同上襄陽舉事，豈不妙哉！」馬強聽了，登時豪氣沖空，威風疊起，立刻喚馬勇，付與鋼刀一把，前到地牢將太守殺死，把屍骸撂於後園井內。黑妖狐聽了，道：「我幫著馬勇前去。」馬強道：「賢弟若去更好。」
二人離了招賢館，來至地牢。智化見有人看守，對著眾惡奴道：「你們只管歇息去罷。我們奉員外之命，來此看守。再有失閃，有我二人一面承管。」眾人聽了，樂得歇息，一哄而散。馬勇道：「智爺為何叫他們散了？」智化道：「殺太守這是機密事，如何叫眾人知得的呢？」馬勇道：「倒是你老想得到。」進了地牢，智化在前，馬勇在後。智化回身道：「刀來。」馬勇將刀遞過。智化接刀，一順手先將馬勇殺了。回頭對倪太守道：「略等一等，我來救你。」說罷，提了馬勇屍首，來至後園，撂入井內。急忙忙轉到地牢一看，罷咧！太守不見了。
智化這一急非小，猛然省悟道：「是了。這是沈仲元見我隨了馬勇前來，暗暗猜破，他必救出太守去了。」後又一轉想道：「不好。人心難測，焉知他不又獻功去了？且去看個端的。」即躍身上房，猶如猿猴一般，輕巧非常。來至招賢館房上，偷偷兒看了，並無動靜，而且沈仲元正與馬強說話呢。黑妖狐道：「這太守往哪裡去了？且去莊外看看。」即抽身離了招賢館，躥身越牆來至莊外。留神細看，卻見有一個影兒奔入樹林中去了。智化一伏身，追入樹林之中。只聽有人叫道：「智賢弟，劣兄在此。」黑妖狐仔細一看，歡喜道：「原來是歐陽兄麼？」北俠道：「正是。」黑妖狐道：「好了，有了幫手了。太守在哪裡？」北俠道：「那樹木之下就是。」智化見了。三人計議，於明日二更拿馬強，叫智化作為內應。倪太守道：「多承二位義士搭救。只是學生昨日起直至五更，晝夜辛勤，實實的骨軟筋酥，而且不知道路，這可怎麼好？」正說時，只聽得「嗒」「嗒」馬蹄聲響。來至林前，躥下一個人來，悄悄說道：「師父，弟子將太守馬盜得來在此。」智化聽了是艾虎的聲音，說道：「你來得正好！快將馬拉過來。」北俠問道：「這小孩子是何人？如何有此本領？」智化道：「是小弟的徒弟，膽量頗好。過來見過歐陽伯父。」艾虎唱了一個喏。北俠道：「你師徒急速回去，省得別人犯疑。我將太守送至衙署便了。」說罷，執手分別。
智化與小爺艾虎回莊，便問艾虎道：「你如何盜了馬來？」艾虎道：「我因暗地裡跟你老到地牢前，見你老把馬勇殺了，就知要救太守。弟子惟恐太守膽怯力軟，逃脫不了，故此偷偷地備了馬來。原打算在樹林等候，不想太守與師父來得這般快。」智化道：「你還不知道呢。太守還是你歐陽伯父救的呢。」艾虎道：「這歐陽伯父，不是師父常提的紫髯伯麼？」智化道：「正是。」艾虎跌足道：「可惜黑暗之中，未能瞧見他老的模樣兒。」智化悄悄道：「你別忙，明日晚二更，他還來呢。」艾虎聽了，心下明白，也不往下追問。說話間，已到莊前。智化道：「自尋門路，不要同行。」艾虎道：「我還打那邊進去。」說罷「颼」地一聲，上了高牆，一轉眼就不見了。智化暗暗歡喜，也就躍牆來至地牢，從新往招賢館而來，說馬勇送屍骸往後花園井內去了。
且說北俠護送倪太守，在路上已將朱絳貞、倪忠遇見了的話，說了一遍。一個馬上，一個步下，走了個均平。看看天亮，已離府衙不遠，北俠道：「大老爺，前面就是貴衙了。我不便前去。」倪繼祖連忙下馬，「多承恩公搭救。為何不到敝衙，略申酬謝？」北俠道：「我若隨到衙門，恐生別議。大老爺只想著派人，切莫誤了大事。」倪太守道：「定於何地相會？」北俠道：「離霸王莊南二里有個瘟神廟，我在那裡專等。至遲，掌燈總要會齊。」倪太守謹記在心。北俠轉身就不見了。太守復又扳鞍上馬，迤邐行來，已至衙前。門上等連忙接了馬匹，引至書房。有書房小童餘慶參見。倪太守問：「倪忠來了不曾？」餘慶稟道：「尚未回來。」伺候太守淨面更衣。喫茶時，餘慶請示老爺，在那裡擺飯。太守道：「飯略等等，候倪忠回來再吃。」餘慶道：「老爺先用些點心，喝點插兒罷。」倪太守點了點頭。餘慶去不多時，捧了大紅漆盒，擺上小菜，極熱的點心，美味的羹湯。太守吃畢，在書房歇息，盼望倪忠，見他不回來，心內有些焦躁。
好容易到了午刻，倪忠方才回來。已知主人先自到署，心中歡喜。及至見面時，雖則別難不久，然而皆從難中脫逃出來，未免彼此傷心，各訴失散之後的情由。倪忠便道：「送朱絳貞到王鳳山家中，誰知錦娘先已到他姑母那裡。娘兒兩個見了朱絳貞，千恩萬謝，就叫朱小姐與錦娘同居一室。王老者有個兒子，極其儒雅。那老兒恐他在家不便，卻打發他上縣，一來與翟九成送信，二來就叫他在那裡照應。老奴見諸事安置停當，方才回來。偏偏雇的騾兒文慢，要早到是再不能的，所以來遲，叫老爺懸心。」太守又將與北俠定於今晚捉拿馬強的話也說了。倪忠快樂非常。
此時餘慶也不等吩咐，便傳了飯來，安放停當。太守就叫倪忠同桌兒吃。飯畢，倪忠出來問：「今日該值頭目是誰！」上來二人答道：「差役王愷、張雄。」倪忠道：「隨我來，老爺有話交派。」倪忠帶領二人，來至書房。差役跪倒擔名。太守吩咐道：「特派你二人帶領二十名捕快，暗藏利刃，不准同行，陸續散走，全在霸王莊南二里之遙，有個瘟神廟那裡聚齊。只等掌燈時，有個碧睛紫髯的大漢來時，你等須要聽他調遣。如有敢違背者，回來我必重責。此系機密之事，不可聲張，倘有洩露，惟你二人是問。」王愷、張雄領命出來，挑選精壯捕快二十名，悄悄的預備了。
且說馬強雖則一時聽了眾光棍之言，把太守殺了，卻不見馬勇回來，暗想道：「他必是殺了太守，心中害怕逃走了，或者失了腳也掉在井裡了。」胡思亂想，總覺不安。惟恐官兵前來捉捕要人，這個亂子實在鬧得不小，未免短歎長吁，提心吊膽。無奈叫家人備了酒席，在招賢館大家聚飲。眾光棍見馬強無精打采的，知道為著此事，便把那作光棍、闖世路的話頭各各提起：什麼「生而何歡，死而何懼」啦；又是什麼「敢做敢當，才是英雄好漢」啦；又是什麼「砍了腦袋去，不過碗大疤子」啦；又是什麼「不受苦中苦，焉能為人上人」啦；「但是受了刑，咬牙不招，方算好的，稱得起人上人。」說的馬強漏了氣的干尿泡似的，那麼一臌一臌的，卻長不起腔兒來。正說著，只見惡奴前來道：「回員外」馬強打了個冷戰：「怎麼？官兵來了？」惡奴道：「不是。南莊頭兒交糧來了。」馬強聽了，將眼一瞪道：「收了就是了。這也值得大驚小怪！」復又喝酒。偏偏今兒事情多，正在講交情，論過節，猛抬頭，見一個惡奴在那邊站著，嘴兒一拱一拱的，意思要說話。馬強道：「你不用說，可是官兵到了不是？」那家人道：「是小人才上東莊取了銀子回來解。」馬強道：「瞎！好煩哪！交到賬房裡去就結了。這也犯得上擠眉弄眼的。」這一天，似此光景，不一而足。不知到底如何，且聽下回分解。