第九十回 避嚴親牡丹投何令 充小姐佳蕙拜邵公
且說金輝聽了巧娘的言語，明是開脫小姐，暗裡卻是葬送佳蕙。佳蕙既有污行，小姐焉能清白呢?真是君子可欺以其方。哪知後來金公見了玉釵，便把佳蕙拋開，竟自追問小姐，生生的把個千金小姐弄成布裙荊釵，險些兒喪了性命。可見他的機謀狠毒。言雖如此，巧娘說「焉知不是佳蕙那丫頭。」這句話，說得何嘗不是呢?他卻有個心思，以為要害小姐，必先剪除了佳蕙。佳蕙既除，然後再害小姐就容易了。偏偏的遇見個心急性拗的金輝，不容分說，又搭著個純孝的小姐不敢強辯，因此這件事倒鬧得朦混了。
且說金輝到了內書房安歇，一夜不曾合眼。到了次日，悄悄到了外書房一看，可巧施俊今日又會文去了。金公便在書房搜查，就在書箱內搜出一枝玉釵。仔細留神，正是給女兒的東西。這一氣非同小可，轉身來至正室，見了何氏，問道：「我曾給過牡丹一對玉釵，現在哪裡?」何氏道：「既然給了女兒，必是女兒收著。」金輝道：「要來我看。」何氏便叫丫環到小姐那裡去取。去了多時，只見丫環拿了一枝玉釵回來，稟道：「奴婢方才到小姐那裡取釵，小姐找了半天，在鏡箱內找了一枝。問佳蕙時，佳蕙病得昏昏沉沉，也不知那一枝哪裡去了。小姐說，俟找著那一枝，即刻送來。」金輝聽了，「哼」了一聲，將丫環叱退，對夫人道：「你養的好女兒!豈有此理!」何氏道：「女兒丟了玉釵，容她慢慢找去。老爺何必生氣?」金公冷笑道：「再要找時，除非把這一枝送在書房內便了!」何氏聽了，詫異道：「老爺何出此言?」金公便將手帕、扇墜擲與何氏，道：「這都是你養的好女兒做的。」便在袖內把那一枝玉釵取出，道：「現有對證，還有何言支吾?」何氏見了此釵，問道：「此釵老爺從何得來?」金輝便將施生書箱內搜出的話說了，又道：「我看父女之情，給她三日限期，叫她尋個自盡，休來見我!」說罷，氣忿忿的上外面書房去了。
何氏見此光景，又是著急，又是傷心，忙忙來到小姐臥室。見了牡丹，放聲大哭。牡丹不知其詳，問道：「母親，這是為何?」夫人哭哭啼啼，將始末原由述了一遍。牡丹聽畢，只嚇得粉面焦黃，嬌音軟顫，也就哭將起來。哭了多時，道：「此事從何說起!女兒一概不知。」叫乳母梁氏追問佳蕙去。誰知佳蕙自那日遺失手帕、扇墜，心中一急，登時病了，就在那日告假，躺在自己屋內休養。此時正在昏憒之際，如何答應上來。梁氏無奈，回轉繡房道：「問了佳蕙，他也不知。」何氏夫人道：「這便如何是好!」復又痛哭起來。牡丹強止淚痕，說道：「爹爹既然吩咐孩兒自盡，孩兒也不敢違拗。只是母親養了孩兒一場，未能答報，孩兒雖死也不瞑目。」夫人聽至此，上前抱住牡丹道：「我的兒啦!你既要死，莫若為娘的也同你死了罷。」牡丹哭道：「母親休要顧惜女兒。現在我兄弟方交七歲，母親若死了，叫兄弟依靠何人?豈不絕了金門香煙麼?」說罷，也抱住夫人痛哭不止。
旁邊，乳母梁氏猛然想起一計，將母女勸住，道：「老奴倒有一事回稟。我家小姐自幼穩重，閨門不出，老奴敢保斷無此事。未免是佳蕙那丫頭干的，也未可知。偏偏她又病得人事不知。若是等他好了再問，惟恐老爺性急，是再不能等的。若依著老爺逼勒小姐，又恐日後事明，後悔也就遲了。」夫人道：「依你怎麼樣呢?」梁氏道：「莫若叫我男人悄悄雇上船一隻，兩口子同著小姐，帶佳蕙，投到唐縣舅老爺那裡，暫住幾時。俟佳蕙好了，求舅太太將此事訪查，以明事之真假。一來暫避老爺的盛怒，二來也免得小姐傾生。只是太太擔些干係，遇便再求老爺便了。」夫人道：「老爺跟前我再慢慢說明。只是你等一路上叫我好不放心。」梁氏道：「事已如此，無可如何，聽命由天罷了。」牡丹道：「乳娘此計雖妙，但只一件，我自幼從未離了母親，一來拋頭露面，我甚不慣；二來違背父命，我心不安，還是死了乾淨。」何氏夫人道：「兒呀，此計乃乳母從權之道。你果真死了，此事豈不是越發真了麼?」牡丹哭道：「只是孩兒捨不得母親，奈何?」乳娘道：「此不過燃眉之意。日久事明，依然團聚，有何不可?小姐如若怕出頭露面，我更有一計在此。就將佳蕙穿了小姐的衣服，一路上說小姐臥病往舅老爺那裡就醫養病。小姐卻扮作丫環模樣，誰又曉得呢?」何氏夫人聽了，道：「如此很好，你們就急急地辦理去罷。我且安置安置老爺去。」牡丹此時心緒如麻，縱有千言萬語，一字卻也道不出來，止於說道：「孩兒去了。母親保重要緊。」說罷大哭不止。夫人痛徹心懷，無奈何，狠著心去了。這裡，梁氏將他男子漢找來，名叫吳能。既稱男子漢，可又叫吳能，這明說是無能的男子漢。他但凡有點能為，如何會叫老婆做了奶子呢?可惜此事交給他，這才把事辦壞了。他不及他哥吳燕能有本事，打得很好的刀。到了河邊，不論好歹，雇了船隻，然後又雇了小轎三乘，來至花園後門。奶娘梁氏帶領小姐與佳蕙，乘轎至河邊上船。一篙撐開，飄然而去。且說金輝氣忿忿離了上房，來到了書房內。此時，施生已回，見了金公，上前施禮。金輝洋洋不睬。施俊暗道：「他如何這等慢待與我?哦，是了。想是嗔我在這裡擾他了。可見人情險惡，世道澆薄。我又非倚靠他的門楣覓生活，如何受他的厭氣?」想罷，便道：「告稟大人得知，小生離家日久，惟恐父母懸望，我要回去了。」金輝道：「很好。你早就該回去!」施俊聽了這樣口氣，登時羞得滿面紅漲，立刻喚錦箋備馬。錦箋問道：「相公往哪裡去?」施俊道：「扯臊，自有去處，你備馬就是了。誰許你問?狗才!你仔細，休要討打!」錦箋見相公動怒，一聲兒也不敢言語，急忙備了馬來。施生立起身來，將手一拱，也不拜揖，說聲「請了」。金輝暗道：「這畜生如此無禮，真正可惡!」又聽施生發話道：「可惡呀，可惡!真正豈有此理!」金輝明明聽見，索性不理他了，以為他年少無狀。又想起施老爺來，他如何會生出這樣子弟，未免歎息了一番。然後將書籍看了看，依然照舊。又將書籍打開看了看，除了詩文之外，止有一把扇兒是施生落下的，別無他物。可惜施生忙中有錯，來時原是孤然一身，所有書籍典章全是借用這裡的。他只顧生氣，卻忘了扇兒放在書籍之內。彼時若是想起，由扇子追問扇墜，錦箋如何隱瞞?何況當著金輝再加以質證，大約此冤立刻即明。偏偏的施生忘了此扇，竟遺落在書籍之內。扇兒雖小，事關重大。凡事當隱當現，自有一定之理。若是此時就明白此事，如何又生出下文多少的事來呢?
且說金輝見施俊賭氣走了，便回至內室。見何氏夫人哭了個淚人一般，甚是淒慘。金輝一語不發，坐在椅上歎氣。忽見何氏夫人雙膝跪倒，口口聲聲：「妾身在老爺跟前請罪。」老爺連忙問道：「端的為何?」夫人將女兒上唐縣情由述了一遍，又道：「老爺只當女兒已死，看妾身薄面，不必深究了。」說罷，哭癱在地。金輝先前聽了急得跺腳，惟恐丑聲播揚。後來見夫人匍匐不起，究竟是老夫老妻，情分上過意不去，只得將夫人攙起來道：「你也不必哭了。事已如此，我只好置之度外便了。」
金輝這裡不究，哪知小姐那裡生出事來。只因吳能忙著僱船，也不留神，卻雇了一隻賊船。船家弟兄二人，乃是翁大、翁二，還有一個幫手王三。他等見僕婦男女二人帶領著兩個俊俏女子，而且又有細軟包袱，便起了不良之意，暗暗打號兒。走不多時，翁大忽然說道：「不好了，風暴來了。」急急將船撐到幽僻之處。先對奶公道：「咱們需要祭賽祭賽方好。」吳能道：「這裡那討香蠟紙馬去?」翁二道：「無妨，我們船上皆有，保管預備的齊整，只要客官出錢就是了。」吳能道：「但不知用多少錢?」翁二道：「不多，不多，只要一千二百錢足以夠了。」吳能道：「因什麼要許多錢?」翁二道：「雞、魚、羊頭三牲，再加香蠟紙錁，這還多嗎?敬神佛的事兒，不要打算盤。」吳能無奈，給了一千二百錢。不多時，翁大請上香。奶公出船一看，見船頭上面放的三個盤子，中間是個少皮無毛的羊腦袋，左邊是只折脖缺膀的雞架子，右邊是一尾飛鱗凹目的鯉魚乾。再搭上四露五落的一掛元寶，還配著滴溜搭拉的幾片干張。更可笑的是少顏無色三張黃錢；最可憐的七長八短的一束高香。還有那一高一矮的一對瓦燈台上，插著不紅不白的兩個蠟頭兒。吳能一見，不由地氣往上撞，道：「這就是一千二百錢辦的麼?」翁二道：「諸事齊備，額外還得酒錢三百。」吳能聽了，發急道：「你們不是要訛嚇!」翁大道：「你這人祭賽不虔，神靈見怪，理應赴水，以保平安。」說罷，將吳能一推，「噗咚」一聲落下水去。乳母船內聽著不是話頭，剛要出來，正見他男子漢被翁大推下水去，心中一急，連嚷道：「救人呀，救人!」王三奔過來就是一拳。乳母站立不穩，摔倒船內，又嚷道：「救人呀，救人呀!」牡丹此時在船內，知道不好，極力將竹窗撞下，隨身跳入水中去了。翁大趕進艙來，見那女子跳入水內，一手將佳蕙拉住，道：「美人不要害怕，俺和你有話商量。」佳蕙此時要死不能死，要脫不能脫，只急得通身是汗，覺得心內一陣清涼，病倒好了多一半。外面，翁二和王三每人一枝篙，將船撐開。佳蕙在船內被翁大拉著，急得他高聲叫喊：「救人呀，救人!」
忽見那邊飛也似來了一隻快船，上面站著許多人，道：「這船上害人呢，快上船進艙搜來。」翁二、王三見不是勢頭，將篙往水內一拄，「颼」地一聲跳下水去。翁大在艙內，見有人上船，說進艙搜來，他惟恐被人捉住，便從窗戶躥出，赴水逃生去了。可恨他三人貪財好色，枉用心機，白白地害了奶公並小姐落水，也只得赤手空拳，赴水而去。
且言眾人上船，其中有個年老之人道：「你等莫忙，大約賊人赴水脫逃。且看船內是什麼人。」說罷，進艙看時，誰知梁氏藏在床下，此時聽見有人，方才從床下爬出。見有人進來，她便急中生智道：「眾位救我主僕一命。可憐我的男人被賊人陷害，推在水內淹死。丫環著急，躥出船窗投水，也死了。小姐又是疾病在身，難以動轉。望乞眾位見憐。」說罷，淚流滿面。這人聽了，連說道：「不要啼哭，待我回那老爺去。」轉身去了。梁氏悄悄告訴佳蕙，就此假充小姐，不可露了馬腳。佳蕙點頭會意。
那人去不多時，只見來了僕婦丫環四五個，攙扶假小姐，叫梁氏提了包裹，紛紛亂亂，一陣將祭賽的禮物踏了個稀爛，來到官船之上。只見有一位老爺坐在大圈椅上面，問道：「那女子家住哪裡?姓什麼?慢慢地講來。」假小姐向前萬福，道：「奴家金牡丹，乃金輝之女。」那老爺問道：「那個金輝?」假小姐道：「就是做過兵部尚書的。只因家父連參過襄陽王二次，聖上震怒，將我父親休致在家。」只見那老爺立起身來，笑吟吟地道：「原來是侄女到了。幸哉，幸哉。何如此之巧耶!」假小姐連忙問道：「不知老大人為誰?因何以侄女呼之?請道其詳。」那老爺笑道：「老夫乃邵邦傑，與令尊有金蘭之誼。因奉旨改調長沙太守，故此急急帶了家眷前去赴任。今日恰好在此停泊，不想救了侄女，真是天緣湊巧。」假小姐聽了，復又拜倒，口稱「叔父」。邵老爺命丫環攙起，設座坐了。方問道：「侄女為何乘舟，意欲何往?」不知假小姐說出什麼話來，且聽下回分解。