大凡天生一英武之君以取世，必生一異能之臣以輔佐之。且說南直棣長洲地方有一人姓姚，雙名廣孝，生得姿容肥白，目有三角，為人資性靈警，智識過人。幼年間父母早喪，只有一個姊姊，又嫁了人。因隻身無依，便祝了發，在杭城妙智庵為僧，改個法名，叫做道衍，別號斯道。他一身雖從了佛教，卻自幼喜的是窺天測地，說劍談兵。常以出身遲了，不及輔太祖取天下成誥命功臣為恨。因此出了家，各處去遨遊。
一日游於嵩山佛寺，同著幾個緇流，在大殿上閒談。忽走進一個人來，無意中將道衍一看，再上下一相，忽然驚訝道：「天下已定矣！為何又生出這等一個寧馨胖和尚來？大奇，大奇！」因歎息了數聲，便走出殿去了。道衍初聽時，不知他是何人，不甚留心，未及回答。及那人走去了，因問旁人道：「此人是誰？」有認得的道：「他就是有名的神相袁柳莊了，名字叫做袁珙。」道衍聽知，方心下駭異，便辭了同伴，急忙出寺趕上袁柳莊，高叫道：「袁先生，失敬了，請暫住台駕，還有事請教，不可當面錯過。」袁柳莊回轉頭來，見叫他的就是他稱讚的那個胖和尚，便立住腳，笑欣欣說道：「和尚來的好，我正要問你一個端的。」攜了手同到一個茶館中坐下。袁柳莊先問道：「你這等一個模樣，為何做了和尚？且問你是何處人，因甚到此？」道衍道：「貧僧系長洲縣人，俗家姓姚，雙名廣孝，只因父母早亡，因此出家，法名道衍，賤號斯道。不過是個無賴的窮和尚，有甚奇異處，勞袁先生這般驚怪？」袁柳莊笑道：「和尚，你莫要自家看輕了。你容色皙白，目有三角，形如病虎，後來得志，不為宰相，則為帝王之師，蓋劉秉忠之流也。但天性嗜殺，不像個佛門弟子。奈何！奈何！」道衍笑道：「天有殺運，不殺不定。殺一人而生萬人，則殺人者正所以生人也，嗜殺亦未為不可。但宰相、國師，非英雄不能做，先生莫要輕易許人。」袁柳莊道：「和尚須自重，我袁柳莊許了人，定然不差。但願異日無相忘也。」道衍道：「異日若果應先生之言，無論是人，雖草木亦當知報。」袁柳莊又道：「這樣便是了。只是還有一件要與你說，你須牢記，不可忘了。」道衍道：「先生金玉，敢不銘心。」袁柳莊道：「得意之後，萬萬不可還俗。」道衍連連點頭道：「是，是！」仍又談了半晌，方才作別。
正是：
破衲塵埃中，分明一和尚，
不遇明眼人，安能識宰相。
道衍自聞袁柳莊之言，心下暗暗喜歡，因想道：「要為宰相、國師，必須有為宰相、國師之真才實學，方能成事。這些紙上文章，口頭經濟，斷然無用。」遂留心尋訪異人，精求實用。由此謝絕交遊，隱姓埋名，獨來獨往。一日偶然到郊外閒步，看看日午，腹中覺餓，足力疲倦，就在一個人家門首石上坐下歇息。才坐不多時，只見門裡一個白鬚老者，領著一個十來歲的小學生走了出來，口裡說道：「日已午了，怎麼還不見來？」忽抬頭看見道衍坐在石上，忙定睛將道衍看了兩眼，遂笑嘻嘻的拱拱手道：「姚師父來了麼？我愚父子恭候久矣。」道衍聽了，忽吃一驚，忙立起身來道：「老居士何人，為何認得貧僧俗家之姓？」那老者又笑笑道「認得，認得。請裡面坐了好講。」道衍只得隨著老者，入到草堂之上。分賓主相見過，道衍忍不住又問道：「貧僧與老居士素昧平生，何以認識，又何以知貧僧今日到此？莫非俗姓相同，老居士錯認了？」那老者道：「老師俗諱可是廣孝，法諱可是道衍麼？若不是便差了。」道衍聽了，愈加驚駭道：「老翁原來是個異人！。我貧僧終日訪求異人，不期今日有緣，在此相遇。」遂立起身來，要向老人下拜。那老者慌忙止住道；「姚老師，不可差了！我老漢那裡是甚異人，因得異人指教，正有事要求老師，故薄治一齋，聊申鄙敬。」原來齋是備端正的，那老者一邊說，家下人早一邊拿出齋來，齊齊整整擺了一桌。道衍道：「既蒙盛意，且請教老翁高姓？」那老者道：「我知老師已饑，且請用過齋，自當相告。」道衍見老者出言如神，不敢復強，只得飽餐了一頓。齋罷，那老者方慢慢說道：「我老漢姓金，祖籍原是浙江寧波鄞縣人，因避軍籍，逋逃至此。」因指著那小學生道：「我老漢今年六十三歲，止生此子，名喚金忠，才一十三歲。去年九月九日，曾有一個老道士過此，他看見了小兒，說他十年後，當有一場大災，若過得此災，後面到有一小小前程。老漢見他說得活現，再三求他解救。他說道：『我不能救你，你若要救時，除非明年三月三日午時，有一個胖和尚，腹饑到此，他俗名姚廣孝，釋名道衍，他是十年後新皇帝的國師，你可備一齋請他，求他救解。他若許你肯救，你兒子便萬萬無事了。』故老漢今日誌誠恭候。不期老師果從天降，真小兒之恩星也，萬望垂慈一諾。」道衍聽了，又驚又喜，因說道：「掛衲貧僧，那能有此遭際。若果如老翁之言，令郎縱有天大之災難，都是我貧僧擔當便了。」金老聽說，滿心歡喜，遂領著兒子金忠，同拜了四拜。拜罷，道衍因說道：「萬事俱如台命矣。但這老道姓名居住，必求老翁見教。」金老道：「那老道士姓名再三不肯說，但曾說小兒資性聰明，有一種數學要傳授小兒，叫小兒過了十八歲，逕到桐城靈應觀，問席道士便曉得了。」道衍聽了，心中暗暗驚訝道：「桐城靈應觀席道人，定是席應真了。此人老矣，我時常看見，庸庸腐腐不像有甚奇異之處，全不放他在心上，難道就是他？若說不是他，我在桐城出家，都是知道的，那裡又有一個席道士？或者真人不露相，心胸中別有些奇異，也不可知。不可輕忽於人，等閒錯過。」遂謝別金老父子，逕回桐城來尋訪。
正是：
明師引誘處，往往示機先；
不是好賣弄，恐人心不堅。
道衍回到桐城，要以誠心感動席道士，先薰沐得乾乾淨淨，又備了一炷香，自家執著，逕往靈應觀來。原來這靈應觀，舊時也齊整，只因遭改革，殿宇遂頹敗了，徒眾四方散去。此時天下才定，尚未修葺，故甚是荒涼。道衍走入觀中，四下一看，全不見人。又走過了大殿，絕無動靜。立了一回，忽見左邊一間小殿，殿旁附著兩間房屋，心中想道：「此內料有人住。」遂從廊下轉將入去。到了門邊，只見門兒掩著。就在門縫裡往內一張，只見一個老道士，鬚鬢浩然，坐在一張破交椅上，向著日色，在那裡攤開懷，低著頭捉虱子。道衍看明白，認得正是席應真。遂將身上的衣服抖一抖，一手執香，一手輕輕將門兒推開，捱身進去。走到席道士面前，低低叫一聲：「席老師，弟子道衍，誠心叩謁。」席道士方抬起頭來，將道衍一看，也就立起身來，將衣服理好，問道：「師父是誰？有甚話說？」道衍道：「弟子就是妙智庵僧人，名喚道衍，久仰老師道高德重，懷窺天測地之才，抱濟世安民之略。弟子不揣固陋，妄思拜在門下，求老師教誨一二，以免虛生。」席道士聽了，笑起來道：「你這師父，敢是取笑我？一個六七十歲的老道士，只曉得吃飯與睡覺，知道甚麼道德，甚麼才略，你要來拜我？」因同進小殿來讓坐。道衍雙手執著香，拱一拱就放在供桌上。忙移一張交椅，放在上面，要請席道士坐了拜見。因說道：「老師韜光斂采，高隱塵凡，世人固不能知，但我弟子，瞻望紫氣，已傾心久矣。今幸得與老師同時同地，若不依傍門牆，則是近日月而自處暗室也，豈不成千古之笑。」說罷，納頭便拜。席道士急忙挽住道：「慢拜，你這師父，想是認差了。」道衍道：「席老師天下能有幾個，我弟子如何得差？」席道士道：「你若說不差，你這和尚，便是瘋子了。我一個窮道士，房頭敗落，衣食尚然不足，有甚東西傳你？你拜我做甚？快請回去！」道衍道：「老師不要瞞弟子了。弟子的塵緣，已蒙老師先機示現，認得真真在此，雖死亦不回去，萬望老師收留。」說罷，遂恭恭敬敬拜將下去。席道士挽他不住，只得任他跪拜。轉走到旁邊一張椅子上坐了，說道：「你這和尚，實實是個瘋子。我老人家，哪有許多力氣與你推扯，只是不理你便了。你就磕破頭，也與我無干。」道衍拜完四拜，因又說道：「老師真人，固不露相，弟子雖愚，然尚有眼，能識泰山。望老師垂慈收錄。」席道士坐在椅子上，竟不開口，在道衍打恭叩拜時，他竟連眼也閉了，全然不理。道衍纏了一會，見席道士如此光景，因說道：「老師不即容留，想是疑弟子來意不誠，容弟子回去，再齋戒沐浴三日，復來拜求。」因又拜了一拜，方轉身退出。只因這一退，有分教：誠心自然動人，秘術焉能不傳。欲知後來如何，再聽下回分解。