話說太祖在位三十一年，享年七十一歲，忽一日寢疾不愈。皇太孫日夜侍奉，衣不解帶，飲食湯藥，俱親手自進。太祖病了兩月，到閏五月一日，鼎湖上升。皇太孫躄踴哭泣，哀毀骨立。群臣百姓，望見其毀瘠之容，深墨之色，與哭泣之哀，莫不舉手加額，喁喁有至德之思。到十六日，始遵遺詔，登了大寶。改元建文，大赦天下，並頒孝詔於天下。詔頒去後，忽聞諸王皆來會葬。建文帝因詔百官商議道：「諸王各擁重兵，借會葬之名，一時齊集京師，恐有不測。奈何？」太常卿黃子澄出班奏道：「諸王齊集，誠為可憂，陛下慮之良是。但陛下頒詔止之，諸王必不肯服，且示疑畏。須早草遺詔一道，稱地方為重，詔諸王唯在本國泣臨，毋得奔喪。則會葬之舉自然止矣。」建文帝道：「卿言有理，然既稱遺詔，何不更於詔尾添一條，令王國所在吏民，悉聽朝廷節制。」黃子澄道：「聖諭允合機宜，宜速為之。」建文帝因命翰林草詔，即刻頒行。
詔到各國，諸王開讀了，皆大怒道：「父王殯天，何等大事！即庶民父子，也須撫棺一慟，況諸子備居王位，哪有不奔喪會葬之理，這還說地方為重！如何叫王國吏民，悉聽朝廷節制！殊與喪禮之遺詔無關，這明明是怕我們會葬生事，故假遺詔以彈壓耳。」諸王雖怒，即也沒奈何，只得於本國泣臨罷了。
唯燕王有心窺伺，一聞太祖駕崩，即走馬奔喪。及遺詔下時，早已到了淮安。燕王接了遺詔，不肯開讀，道：「詔書原敕孤到本國開讀，孤已先出境，今雖路遇，卻不敢違旨路開。煩欽使先至本國，容孤走馬到京會葬過，然後回國開讀，便情禮兩盡了。」繼詔官聽了，哪裡敢強他開；又知詔書是止他會葬，若放他到京，豈不獲罪，只得奏道：「殿下大孝所感，既已匆匆出境，又匆匆而回，自非殿下之心；但適與遺詔相遇，若棄而竟行，亦似不可。乞殿下少緩數日，容臣遣人，星夜請旨定奪，方兩不相礙。」燕王不得已，只得在淮安住下。不數日，只見朝廷差了行人，繼了敕書，勒令燕王還國。燕王見敕，起怒道：「望梓宮咫尺不容孤一展哭泣之誠，是斷人天倫也。既無父子，何有君臣！」遂恨恨而歸。還到本國，即與道衍商議道：「父皇新逝，孤欲親到京中，看他君臣行事如何。無奈一詔兩詔，勒令還國，殊可痛恨。」道衍道：「遺詔但止殿下一時不會葬，未嘗止殿下終身不入朝。請待葬期已過，殿下悄悄去入朝，看他們行事，未為不可。他難道又好降詔攔阻？」燕王聽了大喜道：「汝言有理！」
到了建文元年二月，竟暗暗發駕入京。到了關外，報單入城，朝中君臣，方才知道。果然不好攔阻，只得宣詔入朝。燕王原是個英雄心腸，橫視一世。此時建文帝是他侄子，素稱仁柔，諒不能制他，又看得兩班文武，如土木偶人，全不放在心上。故進了朝門，逕馳丹陛，步步龍行虎躍，走將上去。到了殿前，又不山呼萬歲，行君臣之禮，竟自當殿而立，候旨宣詔。忽左班中閃出一人，執簡當胸，俯伏奏道：「天子至尊，親不敵貴，古之制也。今燕王擅馳御道，又當陛下不拜，請敕法司拿究罪。」燕王聽了大驚，忙跪奏道：「臣棣既已來朝，焉敢不拜。但於路傷足，不能成禮，故鵠立候旨。」建文帝傳旨道：「皇叔至親，可勿問說不了。」又見右班中閃出一人，俯伏奏道：「天子伯叔，何代無之！自古虎拜朝天，殿上敘君臣之禮；龍枝拂地，宮中敘叔侄之情。今燕王驕蹇不法，法當究治。」建文帝又傳旨道：「皇叔至親，朕為屈法，可勿問也。皇叔暫退，容召入宮相見。」燕王奉旨趨出。早有戶部侍郎卓敬，俯伏奏道：「燕王智慮絕人，酷類先帝，況都北平，乃強幹之地，金元所興也，不如乘其有罪，早除之以絕後患。若陛下念親親之誼，不忍加誅，當徙封南昌，以絕禍本。」建文帝大驚道：「燕王至親，卿何論至此！」卓敬道：「楊廣、隋文，非父子耶？」建文帝聽了，默然良久道：「卿且退，容朕細思。」卓敬退出不題。卻說燕王趨出，忙問左右道：「此二臣為誰？」左右道：「右班乃御史曾鳳韶，左班乃侍中許觀。」燕王歎道：「莫謂朝中無人！」候宮中朝見過，恐怕有變，忙忙還國去了。
再說齊泰、黃子澄密奏於帝道：「燕王名雖入朝，實是窺伺動靜。又當陛下不拜，藐視朝廷。既經御史、侍中彈劾，就該敕法司拿下，以絕禍根，不宜縱虎還山，以貽後患。」建文帝道：「燕王為先帝愛子，今山陵骨肉未寒，即以小禮治之，不獨失親戚之義，而亦非孝治天下之道，朕不忍為也。」齊泰又奏道：「陛下以仁義待人，真堯舜之心也，但恐人不以堯舜之心待陛下。今聞燕王以張玉、朱能為心腹，招軍買馬，聚草屯糧，又遣人招天下異人，以圖不軌。今不剪除，必有後患。」建文帝道：「燕王既所為不法，當徐圖之，決不可因其來朝，輒加謀害，以生諸王之心。」因顧黃子澄道：「先生尚記東角門之言乎？」黃子澄道：「臣安敢忘！但事須漸次圖之，不可驟也。」建文帝道：「漸次當從何國為先？」黃子澄道：「燕王預備已久，一旦削之，彼或不反，是促其反也。今聞周王與燕王，相與甚密，結為唇齒。若是先削周王，使燕知警；燕不知警，再加削奪，則勢孤而可取矣。」建文帝道：「容朕熟思而行。」
到了次日，建文帝覽表，竟然見四川岳池教諭程濟一本，奏道：「臣夜觀乾象，見熒惑守心，此兵象也。臣以術數佔之，明年七月，北方有大火起，侵犯京師，為害不小。乞陛下先事撲滅，無貽後悔。」建文帝見了，甚是憂懼，因下其章，命群臣合議。群臣奉旨會議，奏道：「程濟以一教諭，無故出位，妄言禍福，且事關藩主，大逆不道，罪當斬首。」建文帝見奏，暗想道：「北平燕王，謀為不軌，已有形跡。這程濟一小官，而敢於出位進言，必有所見。今其言妄與不妄，尚未可知，而無端先斬其首，豈不冤哉。」次日設朝，召程濟入朝，而叱之道：「你多大官兒，有何才能，輒敢妄言禍福！可細細奏明。程濟道：「臣子官階，雖有大小，而忠君愛國之心，則無大小也。出位言事，固有大罪，然知而不言，則其罪不更甚於出位乎！臣濟幼年，曾遇異人傳授，善天文術數之學。今觀熒惑守心，久而不退，且王氣見於朔方，不但明年北方兵起，而弒奪之禍，有不忽言者。陛下躬堯舜之仁，以至誠治世，文武群臣，又皆白面書生，但知守常，而不知馭變，恐一旦噬臍，悔之晚矣。臣明知其故，豈敢惜一死，而不為陛下陳之。」一面奏，一面痛哭失聲。建文帝聽了，殊覺動情，尚不忍加罪，當不得左右朝臣，一齊跪下，奏道：「今治國有道，臣子論事有體。今天下太平，國家全盛，而程濟借術數荒唐之說，敢痛哭流涕，而妄言禍福，以聳動人主，當與妖音惑眾同罪。陛下若不明正典刑，則讖緯之學進，而仁義道德之政微，何以治世？何以示後？」建文帝聞奏，心雖知程濟之忠，但屈於群臣交論，無可奈何。正要傳旨拿人，忽視程濟又叩頭奏道：「臣罪至大，固不敢求赦，但求陛下緩臣之死，將臣系獄，候至明年七月，北平若無兵起，臣到那時，雖被斬首亦甘願矣。」建文帝道：「此時斬汝，殊覺無名，到明年斬汝未遲。」因傳旨將程濟下獄，候至期定奪。武士領旨，就將程濟押入獄中監禁。只因這一事，有分教：今日觸怒皇上之日，異日可顯忠臣之日。畢竟後來如何應驗，欲知端的，請看下回分解。