詩曰：
為將雖然擁節旄，威名卻不在弓刀。
奇功早定風雲略，勝算先成虎豹韜。
六國勢分虧借箸，八千人散賴吹蕭。
若無張玉輕來去，雖保頭顱不被梟。
卻說劉堅、寧忠、顧成三將，奉耿炳文之令，苦戰張玉、朱能、譚淵等將，已討不得半點便宜。忽聽得東南二營破了，燕兵又從後營殺入，主帥已逃回城中去了，心下十分慌張，哪裡有心戀戰，要退入營中。見營中兵將，已鴉飛鵲亂，料難鎮定，只得望斜刺裡，各自逃生。李堅虛晃一槍，奔往西山，要逃入城去。不期轉過山嘴，忽山凹裡衝出一將，手持鐵棒，劈頭打來。李堅急用槍招架，那鐵棒卻不落下來，早掣回著地一掃，將馬腳打斷。馬倒了，將李堅掀下馬來。這將卻是薛祿。忙用鐵棒按定，叫跟隨用繩索縛瞭解回。這邊李堅被擒，不料那邊寧忠、顧成要逃走過河，亦被燕將捉住。其餘兵將莫不受傷。這一陣斬首三萬餘級，獲馬二萬餘匹，屍橫滿地，溺死於滹沱河中者無算，逃入城中者，不及十停之二三。此時耿炳文逃在真定城中，收拾殘兵，緊守四門，不敢再戰。燕王揮兵圍城，攻打兩日不下。道衍因對燕王道：「燕之得天下，不在此城。請還師北平，以休養兵力。」燕王以為然，遂收兵捨之而去，按下不題。
且說耿炳文兵敗之信，報到朝廷，建文帝聽知大驚。因問群臣道：「耿炳文宿將，領兵三十萬，征進北平，不過一隅，為何一敗至此。」黃子澄道：「勝敗兵家之常，偶然失利，陛下不必深憂。若再調兵五十萬，以天下之力，剿制一方，眾寡不敵，燕王自成擒也。」建文帝道：「耿炳文既敗，不可復任。不識誰堪為將？」黃子澄道：「曹國公李景隆，文武全才，可當此任。陛下前日若用李景隆去，必無今日之敗矣。」建文帝深信之，遂召李景隆陛見，賜他斧鉞，使得專征伐。師行之日，親餞之江干。自北平起兵之時，已赦教諭程濟出獄。以其言驗，升為翰林院編修。今遣景隆為將，遂詔充軍師，護諸將北征。程濟辭道：「臣之術數，不過前知禍福，實非有經濟之才。恐濫處師中，無濟於用。乞陛下另選賢能，以當大任。」建文帝道：「禍福既能前知，則勝敗自在掌握之中。卿幸勉為之勿辭。」程濟只得受命而去。又傳詔鎮守北邊諸將，各發兵征北平。
有人告大寧寧王，潛與燕王合謀，有事成中分天下之約，因降詔削寧王護衛。監察御史康郁因上疏奏道：「臣聞親其親，然後可以及於疏。此語陛下講之有素，奈何輔佐無人，遂令親疏莫辨。今夫諸王，以言其親，則太祖高皇帝之遺體也；以言其貴，則懿文太子之手足也；以言其尊，則陛下之叔父也。彼雖有罪可廢，而太祖之遺體可殘乎？不可殘乎？懿文之手足，可缺乎？不可缺乎？叔父之恩，可虧乎？不可虧乎？況太祖身為天子，而一旦在天，遂不能保其諸子，使迂儒苛求，以致受禍，則其心寧不怨恫乎？臣每念及至此，未嘗不為之流涕。此豈陛下不篤親親哉？皆殘酷豎儒，恃慘刻之偏見，昧一本之大義，病藩王之太重，謀削奪之，所以至此也。吾其進言，不過曰六國反叛，漢帝未嘗不削；二叔流言，周公未嘗不誅。一言聳動，遂使周王流離播遷，有甚於周公之誅管蔡。況周王既竄，湘王自焚，代王被遷，而齊王又廢為庶人，為燕計者，必曰兵不舉，則禍必加。則是燕之舉兵，皆朝廷激變之也。及燕舉兵，至今兩月，前後調兵，不下數十萬，乃日聞喪師，並無一夫之獲。何謀削奪則有人，謀殘骨肉則有人，及謀應敵除患則無人？謀國如此，謂之有謀臣可乎？當今之時，將不效謀，士不效力，徒使中原無辜赤子，困於道路，迫於轉輸，民不聊生，日甚一日。而帷幄大臣，反揚揚得意，竟以削奪藩王為得計者，果何心哉？陛下此時，若再不悟削奪之非，異日必有噬臍之悔矣。俗語云：『親者割之而不斷，疏者續之而不堅。』伏願少垂洞察，興滅繼絕，釋齊王之困，封湘王之墓，還周王於京師，迎代王於蜀郡，使其各命世子，持書勸燕，以罷干戈，以敦親戚，則天下安，而國家靖矣。」建文帝覽表，雖則感動，然行之恐燕王未必便退，故置之不問。
次日，都督府斷事高巍，亦上表奏道：「昔賈誼有言：『欲天下治安，莫若眾建諸侯而少其力。力少則易使，國少則無邪心。』此真制眾侯之良策也。為今之計，莫若師其意，勿行削奪之謀，而行推恩之令。命秦、晉、燕、蜀四府子弟，分王於楚、湘、齊、兗；楚、湘、齊、兗四府子弟，分王於秦、晉、燕、蜀。其餘比類皆然，則藩王之權，不削而自弱矣。」建文帝見奏，以為奇，因降詔命高巍，參督李景隆軍務。
卻說燕王自還北平，日與道衍商量南征之計。道衍道：「朝廷不以北平為意者，以天下之兵眾也。今欲以一方之寡，而往敵天下之眾，是寡勞而眾逸，非為勝算。莫若聲言靖難，而且自展疆域。則彼必勞師而遠來，師勞，則彼自就於弱；我展疆域，則地必廣，地廣，則我日就於強。然後一舉而渡淮涉江，孰能當之？則大事成矣！」燕王大喜道：「此論甚妙！」但廣地而大寧最要，不可不取，然取之無計。忽聞朝廷有詔，削寧王護衛，因又大喜道：「此天讚我也！」忽又聞朝廷拜李景隆為元帥，領兵五十萬北伐，師已至德州。燕王因大笑道：「李九江膏梁豎子耳，寡謀而驕矜，色厲而中餒，忮刻而自用，況又未嘗習兵，見戰陣而輒怯。今朝廷以五十萬兵付之，是自喪之也。」忽又報朝廷詔各鎮守諸將，發兵征燕，故遼東守將江陰侯吳高，已發兵圍永平。燕王聽了，謂諸將道：「我欲取大寧以自廣，但無故出師，而大寧將劉貞、卜萬等，必驚而設備。今吳高來侵永平，吾欲借救永平之名，而便道暗襲大寧。不知諸將以為何如？」諸將道：「吳高之圍永平，勢非危也，而李景隆大兵，聞已至德州，其勢必壓北平。大王兵出而李師猝至，卻將奈何？」燕王道：「李景隆雖奉詔而來，然中心實怯，聞吾在此，必不敢至。彼不至而吾往攻之，必不能覆其全師。莫若借援永平之名，吾率師自出，彼聞我出，必悉眾來攻北平。俟其深入，吾回師擊之。彼時堅城在前，大兵在後，彼雖欲走而無路，必成擒矣。」諸將道：「大王妙算固深得其情，但恐北平兵少，不足當景隆之眾。」燕王道：「城中之眾，以戰則不足，以守則有餘。且世子能推誠任人，足以禦敵，不必憂也。」諸將道：「北平縱無憂，而蘆溝橋乃北平之要地，亦須命將守之。」燕王道：「今吾之出，欲誘景隆之深入，若守蘆溝橋，則景隆何由頓兵於城下而受困哉。諸君勿憂，吾籌之熟矣。」遂吩咐世子守城方略，而已竟帥大兵出援永平矣。只因這一援，有分教：進得雄疆，退擒大敵。不知後事如何，且看下回分解。