那劉基與宋濂、孫炎說了半夜，次早起來，劉基到母親面前訴說前事，母親便說：「我也聞朱公是個英傑，我兒此去也好。」劉基便整頓衣裝，對孫炎說：「即日起行。」孫炎吩咐軍校將車馬完備，離青田縣施邐向東北進發。話不絮煩，早到杭州西湖湖南淨慈禪寺。章溢、葉琛挈領家眷並行李，已等候多時。軍校們也合做一處同往。正是：「一使不辭鞍馬苦，四賢同作棟樑材。」在路五六日已至金陵。次早，來到太祖帳前謁見。太祖遂易了衣服，率李善長眾官出迎，請入帳中，分賓而坐，太祖從容問及四人目下的治道急務，酒筵談論，直至天曉。因授劉基太史令，宋濂資善大夫，章溢、葉琛俱國子監博士。四人叩頭而退。
太祖對諸將說：「今常州府及宜興、廣德、寧國、鎮江等處，正是金陵股肱，若不即取，誠為手足之患。」遂著大元帥徐達掛印征討。郭英為前部先鋒，廖永安為左副將，俞通海為右副將，張德勝統前軍，丁德興統後軍，馮國用統左軍，趙德勝統右軍，領兵五萬，徵取各郡。徐達等受命而出，乃擇日起程。臨行之日，太祖出郊戒眾統將說：「爾等當體上天不忍之心，嚴戒將士：城下之日，毋得焚掠殺戮，有犯令者處以軍法。」徐達等頓首受命，率兵前進。大兵過了揚子江，至鎮江府地面，徐達下令安營，為攻城之計。
卻說把守鎮江府城，乃是張士誠所募驍將鄧清，並副將趙忠二人。他聞金陵兵至，便議迎敵之事。那趙忠說：「我聞和陽兵勢最大，所至無敵；且朱公厚德寬仁，真命世之英，非吳王(即是士誠)可比。況鎮江為金陵向臂，彼所力爭。今我兵微弱，戰、守兩難，奈何、奈何！我的主意：不如開城投降，一來可救百姓的傷殘；二來順天命之所歸；三來我們還有個出頭的日子。」鄧清聽了，大喝道：「你受吳王大恩，不思圖報，敵兵一至，便要投降，乃是狗彘之行。」趙忠又說：「我豈不知，食人之食，當忠人之事，但張士誠貪饕不仁，決難成事。何如趁此機會，棄暗投明。」鄧清愈怒，即抽刀向前，說：「先斬此賊，方破敵兵。」趙忠也持刀相迎。兩個戰到數合，鄧清力怯，便向後堂走脫。趙忠見左右俱有不平之色，恐事生不測，急忙也跑出衙門，恰遇著養子王鼎，備言前事。王鼎說：「事既如此，若不速避，禍必及身。」他二人因到家，載母、挈妻，策馬向東而走。鄧清聞知，即聚軍民一千餘人趕來，適遇徐達兵到，趙忠徑望軍中投拜，說：「鎮江副將趙忠，因勸鄧清投降，彼執迷不悟，後來趕殺，乞元帥救我家屬入營，我便當轉殺此賊，以為進見之功。」徐達心中私喜，便與趙忠附耳說了兩三句話說：「如此而行。」趙忠得令自去。徐達即催兵前進，與鄧清迎敵，我陣上趙德勝躍馬橫槍，逕取鄧清。鄧清見德勝威猛，不戰而走，眾兵掩擊直逼城下。鄧清正要進城，只見趙忠在城上大呼：「奸賊鄧清何往？」清知事勢緊急，進退無門，遂下馬乞降。原來徐達吩咐趙忠，趁兩軍相敵之際，你可賺入城門，先奪了城池，以截鄧清歸路，所以趙忠先在城上。徐達入城撫恤了士卒，安慰了百姓，捷報太祖。太祖加徐達為樞密院同簽之職，率數萬人，攻打常州。太祖對徐達說：「我查張士誠系泰州白駒場人，原是鹽場中經紀牙儈。因夾帶私鹽，官府拿究，癸巳年六月間，聚眾起兵，便陷入秦興，據了高郵州，今稱吳王，國號大周，改元天祐。前者，又遣士德，將五萬兵渡海，攻陷平江、松江一帶，與常州、湖州諸路，地廣兵強，實是勁敵。況渠奸詐百出，交必有變，鄰必有猜。爾今率三軍，攻毗陵，倘有說客，勿令擅言，便阻了詭詐之弊。營壘可坐困也。」徐達等領命而出，即合兵七萬，號稱十萬，逕望常州進發。
數日間，來到常州南門外安營。先鋒郭英便率兵三千出戰，那把守常州的正是吳將統軍都督呂珍。原來呂珍有謀智、有膽力，善使一條畫戟，年紀約有三十五六歲，正直公平，撫民恤孤，每當只是長聲的歎息。人問他，便說：「此身已受了他的爵祿，雖死亦是臣子分內事：但恨當時不擇所主，將身誤托耳！常常聞得金陵朱公聲息，便道好個仁義之主，天下大分歸統於他了。然也是天數，怎奈何他。只是今日，吾當完吾事體。」探子報說：「朱兵攻取常州。」他便縱馬挺戟來戰。與郭英戰到三十餘合。彼此心中俱暗暗喝采。只見營內右哨中張德勝持了一管槍，奮力衝將出來，三將攪做一團。呂珍見兩拳敵不得四手，便將馬跳出圈子外邊，叫說：「天色已晚，晚來乘著錯誤，傷人性命，不見高強，你我俱各記兵多少，來日拚個勝負，方是好漢。」郭英便也鳴金收軍。次日，呂珍全身結束，出到城邊，早有郭英、張德勝二人迎住，自早又殺到未牌，不見勝負。朱陣上便麾動大軍，趕殺過來，呂珍急走入城，堅閉不出；一面作表，喚過兒了呂功，前往蘇州去求取接應兵馬，不題。
且說呂功抄路往湖州舊館縣，由森林地方，轉到蘇州。次日，張士誠臨朝，文武百官依班行禮畢。呂功出奏，常州被困一事。張士誠大怒，說：「彼真不知份量，我姑蘇堅甲百萬，勇將三千，彼取金陵，我不與爭便了，反來奪我鎮江，今又困我常州，是何道理！」即召大元帥李伯升，領兵十萬往救，又吩咐說：「若得勝時，便可長驅收復鎮江，破取金陵，以擒朱某。」伯升得令，叩首將出，只見王弟張士德在階中大喝一聲道：「何勞元帥動兵，乞將兵三萬與臣，去救常州，決當斬取徐達首級，入建康擄和陽王，飛報我主，萬祈允臣之奏！」士誠聞奏大喜，說：「得第一行，何懼敵兵哉！」便拜士德為元帥，張虎為先鋒，張鶴飛為參謀，率兵五萬，前往常州救應。又遣呂功乘勢領兵二萬，攻打宜興，以分徐達之勢。連夜起行。探事探的實，報與徐達得知。未知後事如何，且看下回分解。