第二回 嵌字聯生離死別 落葉賦陰錯陽差
國藩既見春燕人已十分嫵媚，言辭又很知輕識重，此刻忽又問及他那新夫人的結縭日期，料定這本試卷又被這位女考官取中，心下一個舒服，便老實的告知家中景況。
春燕聽畢，正待也將她的肺腑之話說出，忽聽她的未來妹夫歐陽柄鈞，已在裡面喚著國藩進去。即對國藩抿嘴一笑道：「你且進去商量好了他們之事，我們倆再細談吧。」
國藩一個人走入裡面一會，方同柄鈞、秋鴻兩個一齊出來，可巧鄢三姊已從街上購物回來。柄鈞先將國藩介紹見過鄢三姊，互相寒暄一陣，國藩始請鄢三姊去至內室，就把他剛才和柄鈞、秋鴻預先商議之話，委委曲曲的陳述給鄢三姊聽了。
鄢三姊的初意，原想在她次女身上，得筆大大的身價。此時因見國藩前來說項，說是柄鈞目下手頭雖窘，將來必能發跡，既做他的外室泰水，眼光須要放遠，後來自然享福不盡。鄢三姊聽得這般講法，心裡已有一半答應，再加方才瞧見她的大女，雖然坐得離開國藩好遠，卻把她的一雙眼睛，只向國藩臉上一瞄一瞄的，又知大女已經瞧上國藩。國藩也是新科秀才，曾家又有善人之號，這兩椿還是小事，現在大家都在傳說國藩是條大蟒投胎的，身上且有鱗癬為憑，手上又沒紋路，種種都是大貴之相，這個現成人情，怎好不賣？於是滿口答應。並說我既做了你們這位老舅的丈母，大家就是親眷，以後不必客氣，可要常來走走。國藩聽了，連稱應來拜望。
鄢三姊便同國藩回到外邊，又對國藩說是揀日不如撞日，索性就在今天晚上，辦席喜酒，趁你在城，眼看做了此事好些。國藩問過柄鈞，柄鈞也極願意。鄢三姊一心望她大女勾上國藩，一切催妝之事，都由她去辦理，不要春燕相助。春燕明白母意，即把國藩邀入她的臥房，情致纏綿的訴說心事，極願照她妹子一樣，立刻做了國藩的外室。國藩怕人議論，不肯一口允諾，後來禁不起柄鈞、秋鴻等人竭力相勸，國藩方允先做膩友，將來再定名分。人家瞧見國藩如此堅決，不肯率爾從事，只得依他。
這天晚上，酒席散後，兩對玉人，都成人月雙圓之喜。第二天，國藩恐怕家裡惦記，連忙趕回家去。又過幾天，恰巧縣官李公，要請國藩替他整理文集，國藩就借此事，方得暫住城裡，鄢家母女瞧見國藩又做本縣衙內裡的上賓，當然愈加巴結。
春燕本來能作幾首小詩，等得國藩晚上去的當口，即將她的詩稿取出，要請國藩替她修改。國藩翻開一看，只見頭一首就是：
一夕秋風水又波，天涯回首各關河；分明同此團圓月，總覺今宵瘦損多。
國藩覺著此詩的造意雖佳，詞句未免蕭索，不願往下再看。單對春燕笑著道：「我是長住鄉間的人，還有兩代上人，須我日常定省，現在容易藉著縣裡之事，方能與你做這一兩旬的暢敘，你偏要叫我修改此稿」春燕不待國藩說完，把臉微紅一紅，即向國藩手內，將那一本詩稿搶回，順手丟在妝台之上，又笑嘻嘻的拉了國藩，一同坐在床上道：「你的說話很對，這倒要怪我太性急了，只要我沒別樣風波，和你常能一起，還怕我不成一個女詩人麼？」國藩聽得這話更是觸耳，便在暗中忖道：此人何故作詩講話，都含有一種不吉利之意。國藩想到此地，又見春燕這人，並沒什麼毛病，已同一位捧心西子一般，倘一有病，那還了得。不禁由愛生憐，即將春燕擁入懷中，用他左頰前去摩擦春燕的右頰道：「你要學詩，我的肚內還有一些古懂，慢慢兒的來不遲，不過你的身體太覺嬌慣，以後還是少操心思為宜。」春燕一面聽著，一面也用她的那張粉頰，回擦國藩之臉，忽然又用兩指，輕輕地去向國藩項上撕下一些癬皮，放在她的掌心上，便向國藩道：「人家都說此癬就是蛇皮，你有這個來歷，所以我和你同床共枕的時候，真沒一絲絲兒討厭你的心思。但望你能高發，我也可以享福。」
國藩不待春燕說完，冷不防噗的一聲驟向春燕掌上一吹，那一些些的癬皮，早已吹得無形無蹤。
春燕便將身子，在國藩身上，左揉右扭的不依道：「我不怕骯髒，你反怕骯髒起來。」說著逼著國藩脫去衣裳讓她光脊粱的一瞧全身。
國藩忙將春燕的身子抱定道：「你快莫動，我可抱不住你了。你要瞧我全身，也是好心。但是燈光之下，袒裼裸裎的成何體統。」
春燕聽說方始坐定不動，還向國藩微瞪了一限，低聲自語道：「你的身上，還怕人家沒有瞧見過不成。」
國藩笑了一笑，也不再辯。這天晚上，一宿無話。沒有幾久，國藩已把李公的文集整理完事，自回鄉去。不防春燕就從國藩走後，漸漸的得了吐血之症。柄鈞悄悄奔去告知國藩。國藩正因他的祖父，老病大發，需得親奉湯藥，無暇去瞧春燕。直到次年春天將盡，星岡方始好了起來，國藩慌忙借了一件事情，去瞧春燕之病。豈知一腳跨進房去，陡見春燕一個人斜坐被窩洞中，背靠床欄，雙目凹進，兩腮現出極深的酒窩，早已瘦得不成人形。
國藩不覺一個酸心道：「怎麼竟會瘦得這般。我因祖父有病，不能分身前來瞧你，請你原諒。」
春燕連連微點其首，又用她那一雙瘦得如同雞爪般的纖手，指指床沿，就叫國藩在她身旁坐下道：「你是一位孝子，我怎敢怪你。只是我的病體已人膏肓，怎樣好法？」
可憐春燕的一個法字，甫經離口，她的眼眶之中，早同斷線珍珠一般的淚珠，簌落落的落下來。國藩連忙替她揩乾，又用吉人天相的一老話勸上一番。
春燕聽了微微地歎上一口氣道：「我已不中用了。你在勸我，無非寬寬病人之心罷了。我只望你等我死後，由你親手將我葬下，再好好的照顧我的母親，我就沒有未了的心願了。」國藩忙極誠懇的答道：「這兩椿事情，我一定不負你的囑托。你若能夠慢慢的好了起來，豈不更好。」
春燕尚未答話，只見鄢三姊和柄鈞、秋鴻三個，各人手執仙方吃食等等東西同進房來。一見國藩坐在春燕的身旁，一齊異口同聲的怪著國藩道：「你真有些狠心，春燕病得這般，無論怎樣，也得偷空進城一趟。」
國藩恐怕病人聽了因此生氣，於病更加不利，正想辯白幾句，急切之間，反而期期艾艾的講不出來。
春燕病得如此模樣，還在床上幫著她的情人道：「我正為他有這般孝心，將來會大發，我就死了，於我也有光呢。」國藩在旁聽說，心想這般一個明白事理的女子，竟會不永於年，這也是我曾某沒福。國藩想完，因見鄢三姊和秋鴻二人，已在服伺春燕，服那仙方，他便拜託柄鈞替他下鄉一行，推說城裡有個朋友有事留住，三五天之中，不能回家。柄鈞當然照辦。
那知不到三天，春燕竟把國藩這人拋下，駕返瑤池去了，死的日子。正是三月三十那天。所以國藩有副輓聯是：未免有情此日竟隨春去了似曾相識何時再待燕歸來國藩果不失信，真的親自葬過春燕，又厚贐了鄢三姊二百銀子，始回家中。
王氏、江氏、歐陽氏婆媳三代，因見國藩此番入城回家，時常悶悶不樂，便命國藩，早日上省鄉試，也好開懷遣悶。國藩聽說，果於端節之前，辭了祖父祖母，父親母親，以及叔嬸等等，同了歐陽柄鈞進省。柄鈞本來是常到省中玩耍的，一到省城，生怕國藩憂能成疾，便又同他前去問柳尋花。
有一天走到一個名叫如意的馬班子寓中，國藩一見如意這人，長得極似春燕，見新思舊，不知不覺的便和如意落了相好。如意初見國藩滿身癬疾，不甚清爽，並不真心相待。後聽柄鈞以及湘鄉縣中赴考的一班相公，都在說起曾家虯籐化蟒的故事，方才相信國藩的癬疾，非比尋常，以後始與國藩真心要好，甚至國藩付她的纏頭之資，也不收受。
國藩本是一個性情中人，於是又把如意這人，引為知己起來。等得三場考畢，歸期已有日子，竟和如意二人，弄得難捨難分。不得已贈上如意一副對聯是：都道我不如歸去試問卿於意雲何？
國藩贈過此聯便和如意握別道：「我倘能夠微幸中式，一月之後，又可和卿相會，倘若不中，我也無顏來省，只好俟諸異日的了。」
如意一直送到城外，方始伶伶仃仃的一個人回寓。
好容易盼到九月底邊，放榜那天，急去買上一張題名錄一看，一見三十六名的新科舉人，正是曾國藩三個大字。還怕眼花，忙又細細一查籍貫，方知她的情人曾滌生，果然中了。連忙托人假造姓名，專人去到國藩家中給信。那時國藩也已接到省中提塘的報單，立刻兼程進省好赴鹿鳴之宴。
一到省城，時已深夜，不便去謁房師，趁空來找如意。相見之下，這一喜自然非同小可。如意當場要求國藩娶她作妾，國藩婉言謝絕。如意因見他的原介紹人歐陽柄鈞，此次沒有中式，未曾一同進省，無人幫腔，正擬得閒慢慢再說。那知國藩的老太爺竹亭，奉了父命追蹤上省，來替國藩辦理一切酬應之事。國藩原是一位孝子，偶然逢場作戲，已覺問心有愧，一見父親到來，自然不敢再住如意寓中。及至事情完畢，竹亭即攜著國藩回家，害得國藩從此以後，沒有機會再和如意重見。幸虧留下嵌著如意二字的那副對聯，至今傳為佳話。
當時如意雖不如意，不才個人，想一株路柳牆花，能和錢塘蘇小一般，留名後世，似乎比較漢高祖時代，戚夫人之子，名叫如意的那位皇子好得多了。
現在單講國藩中了舉人，他家自從國初到今，鄉榜之上，並未有過一個名字，國藩年僅二十四歲，已經入了賢書，星岡等人，豈有還不笑掉牙齒之理，於是今天忙豎旗桿，明天忙上匾額，還要祭祖先，宴親戚，謝先生，拜同年等等之事。
曾家固是樂得不可開交，可是那位鄢三姊得了國藩中舉之信，也在那兒怨死女兒沒福，傷心得不可開交。後來還是國藩又贈一百銀子，方將鄢三姊的愁苦減去了大半。
星岡、竹亭幾個，一等大事辦畢，因為湘省距京太遠，主張年內起程，方才不致侷促，國藩也以為然。就在十月底邊，坐了轎子先到湘潭，再由湘潭雇了民船，前往漢口，再由漢口起旱入都，沿途並未耽擱，到京已在年下。及至會試期屆，國藩便隨各省舉子進場。不料三場文字，雖然篇篇錦繡，字字珠璣，可惜不合考官眼光，一位飽學之士，竟至名落孫山。
好在國藩為人，很有涵養功夫，此次不售，再待下科。
回家之後，星岡、驥雲都來勸慰，只有竹亭一個稍現不樂之色。國藩一概不問，仍用他的死功。
轉瞬三年，二次重複上京，虧他有志竟成，便於道光十八年的戊戌科，中式第三十八貢士，賜同進士出身。二十年授了檢討。那時曾國藩的年紀，還只二十八歲，當年即受座師穆彰阿尚書的知遇，派充順天鄉試磨勘；第二年又得國史館的協修官。
國藩在京既算得意，早於中試之後，疊將詳細近狀，分別函稟家中上人。在他初意，還想乞假回籍終養，後來既得祖父、父親、叔父等等的家信，都來阻止；復由座師穆彰阿喚出，當面勸他移學作忠，方始不負朝廷的恩典。國藩聽說，只得遵命，忙又寫信稟知家中，說是既然留京供職，因在客邊，須得先接家眷、一俟部署停當，即行迎養。家中得信，立即派了妥人伴送歐陽氏入都。那時歐陽柄鈞也因屬試不第，正想上京入監，因見乃姊入京之便，於是同伴而來。
國藩一見柄鈞同至，不禁大喜的說道：「你來得正好，我正在愁得即日移居半截胡同，乏人相助。」
柄鈞聽說，也笑上一笑道：「姊丈入了詞林，既有俸銀，又有同鄉印結可分，大概添我一人吃飯，似不礙事。」國藩等歐陽氏不在身邊，忙問柄鈞的外室岳母，是否康健，秋鴻何不索性同來。
柄鈞見問，苦臉答稱道：「你還問她呢，她也隨同乃姊去世了。還是她娘，倒覺康健。」國潘聽了歎息不已。
又過幾時，便把柄鈞入監之事辦妥。每天風雨無間，入館辦公，回寓之後，不是寫家書，即是作日記，以及練字看書。不到兩年，文名漸起，因此前來和他結交朋友的，很是不少。國藩本來勤於寫家信的，家中的回信，也是連續不斷。因而又知幾個兄弟都已娶親，且肯讀書，兩個妹子，也已出嫁；國藩既把家事放心，更是黽勉從公起來。誰知在那道光二十三年，翰詹科道大考的時候，又得著三樁意想不到的巧遇。
原來大考，例分三等：考在一等的，不是陞官，便是放差；考在二等前幾名的，也有好處，考在二等中間，以及二等之尾的，無升無黜，平平過去；考在三等的，就有降調等等的處分。所以前清有句老話，叫做翰林怕大考。
當時有個名叫陳暄的漸江人，他已做了翰林院侍講多年，只因年老，既懼降調，又怕陞官，便在未考之前，私去拜託他那親戚許乃普尚書，字叫滇生的，說是他情願考在二等稍後，無榮無辱足矣。
許尚書答道：「這容易，你只要在你試卷上面，略略灑上三兩點墨跡，我一有了記認，自能如你心願。」
陳暄聽了，等得考試那天，自然按照所囑辦理。
不防國藩那天，他的卷子上面，因套筆管匆促，也碰上幾點墨跡，許尚書不知就裡，還當國藩卷子，就是陳暄的卷子，居然把他升在二等的倒數第一名。等得將那所有試卷呈入道光皇帝的御覽的時候，道光皇帝先把一等的幾本卷子隨便一看。
放在一旁，再去抽出二等末了的幾本一看。因為那時道光皇帝正死了一位愛妃，閱卷大臣要拍皇帝的馬屁，題目出的是落葉賦，又以樹猶如此人何以堪八字為韻，無非取那哀蟬落葉之意。
可巧道光皇帝看到二等末了幾本卷子的當口，忽然想起亡妃之事，一時悲從中來，便沒心思再往下瞧，即把手上的幾本卷子隨便一擺，揮手即令太監拿去。
閱卷大臣接去一看，曾國潘考在二等倒數第一的，竟變為二等順數第一起來。起初都覺不解，及至翻開卷子一看，方才看出內中有那除非天上能開不夜之花，安得人間長種恆春之樹。
知道此卷說著皇帝心病，所以有此特達之知，連忙把曾國藩升補了翰林院侍講，且放四川省的正考官。
國藩這三樁的巧遇，第一是誤灑墨跡，第二是帝隨手擺錯他，都一點不知，就是賦中的那一聯句子，他也並不曉得宮中死了妃子之事。他是因見有那八字為音，偶然想起春燕起來，可以切題，才做上這一聯的。不想陰錯陽差，竟便宜他得了一件陞官得差的大喜事。話雖如此，一半也是那時他已有了道學之名，做人不錯，無意之中，食了此報，正合人情天理。
國藩既已放了四川的正考官，自然擇日起程，到了成都之後，總督將軍以次，都到城外那座黃花館裡，跪請聖安，然後導入闈中。正是：漫道文章沒公道須知武藝本天生不知國藩入闈之後，有無甚麼事件發生，且閱下文。