第十六回 曾國藩單求郭意誠 洪宣嬌擬殉蕭朝貴
郭意誠一見曾國藩已經答允，不過要他舉薦幾個人材，幫同辦事，當下連說有有。即問曾國藩道：「你瞧羅澤南、楊載福、塔齊布三個怎樣？」
曾國藩點頭道：「這三個人，都是兄弟的朋友。羅蘿山這人，尤其文武兼長。姻兄意中，難道除了這三個之外，便沒有了麼？」
郭意誠又說道：「有是還有一個在此地，不過一則他才從貴州回來，恐怕一時沒有工夫。二則卻有一點真實學問，未必肯居人下。」
曾國藩忙問道：「姻兄所說，莫非就是胡潤芝麼？」郭意誠點點頭道：「正是此人。」
曾國藩忙回道：「潤芝也是兄弟的老友。但他為人，誠如尊論，未必肯為我用。」
郭意誠又略想了一想道：「要未只有湘陽縣的那位左季高了。我的熟人之中除了他們幾個，委實沒有甚麼人材了。這件也非小事，兄弟不敢隨便保舉。」
曾國藩不待郭意誠說完，已在亂搖其頭道：「季高為人，他雖一中之後，未曾連捷，可是他的目空一切，更比潤芝還要難以相處。兄弟平生最欽佩的，倒是姻兄。可否看在桑梓分上，暫時幫兄弟一個忙呢？」
郭意誠聽說，微蹙其眉的答道：「這件事情，並非兄弟故高聲價，有兄大才，足夠對付得了。將來若真缺人之時，可令舍弟嵩燾前來相助。」
曾國藩素知意誠為人，不樂仕進，閒散慣了的，當下也不相強，單是答著：「令弟肯來幫忙，還有何說。」
郭意誠道：「這未兄弟回去，一面給信與張中丞去，一面函知舍弟便了。」
曾國藩聽說，又補上一句道：「姻兄見了張中丞，最好還是替我力辭，真的不能辭去，再行示知。」
郭意誠連忙雙手亂搖道：「這是造福桑梓之事，我兄的聖眷本隆，聲望又好，怎麼能夠辭去？」
曾國藩聽說，方不再說。等得送走郭意誠之後，忙告知竹亭封翁，以及兩位叔嬸，方才命人分頭去請羅楊塔三個。
那時正是咸豐二年六月，離開清朝入關的時候既久，一班人民，對於吳三桂引狼入室的事情，已非親目所睹，既成事過情遷，大家都認清室是主，凡是稍有一些才具的人們，試問誰不望著幹點顯親揚名之事。況且塔齊布本是駐防旗人；羅楊兩個，又是平日服膺曾國藩的。當下一聽曾國藩為了興辦團練，前去相遣，當然不約而同的一齊到來。相見之下，曾國藩即將奉旨辦理團練，擬請他們幫忙之事，告知他們。三人聽說，略謙虛幾句，欣然允諾。
沒有幾天，張撫台果然聽了郭意誠之話，就派那個候補參將曾大成，親送照會前來。曾國藩因見曾大成的身體魁梧，精神飽滿，還算一位將材，便也把他留下，以借差遣。第二天，就同羅楊塔三個一起進省，會過張亮基中丞之後，便以一座公所做了團練局用，至於一切的軍械軍服，都由警務處和藩司那裡送來。曾國藩瞧得大致業已楚楚，便將招募人民充當團勇的告示貼出，不到幾天，已滿預定的五千人數。曾國藩復與羅楊塔三個商議一下，把那五千團勇，分為東南西北中的五隊，自己兼統了中隊。又命羅楊塔三個，分統東南西的三隊。尚餘北隊。
正在物色相當人材的當口，誰知他那幾個兄弟，都在家中和他父親吵個不休。大家說是大哥三考出身，做到侍郎，這是他肯用功所致，我們沒有話說；現在朝廷既是派了大哥督辦團練，這是保衛桑梓之事，凡有血氣的人們，都是應該做的。父親快快寄信，我們拿了好去局中自效。那位竹亭封翁，竟被他的幾位賢郎吵得無法對付。後來還是寫信先去問了曾國藩，究竟怎樣辦法？
接到回信說是：國藩業已受了朝廷的恩典，自然只好以身報國。但是因此久疏定省，已覺子職有虧；若是再令幾個兄弟，一齊來局辦事，捨家顧國，也非為子之道。既是幾個兄弟如此在說，國藩一定阻止，又非為兄之道。只有取一個調和辦法，可令國葆兄弟一人來局。其餘三個兄弟，應該在家，一面用心讀書，一面侍奉父親以及兩位叔嬸。至於家中用度，國藩自會按月寄回，不必幾個兄弟操心。一個人只要有了學問、名望，便好垂名萬世，不必一定做官，方才算得顯揚的。
竹亭封翁得了此信，方才算有解圍之法，就把此信給與四個兒子去看。大家看畢，都覺他們大哥信中的言語，於國於家，於公於私，沒有一處不顧周全，沒有一處有點漏洞，實在無法反對，方才偃旗息鼓，只讓國葆一人去到局中。
國葆到了局中，見過他的大哥，曾國藩問過家中情形，又以古今大義，細細的講與國葆聽了一番，然後方命國葆統帶北隊。國葆又因兄弟兩個，同在一局辦事，反而有些不便，即將國葆二字改為貞干二字。國藩倒也為然。
那座團練局中，五位統帶，既已齊全。曾國藩曾任兵部侍郎，自然曉暢軍機，不必說它；就是羅楊塔三個，也是大將之材；只有這位北隊的曾貞干統帶，稍覺年輕一些，軍事之學，也差一些。好在事事有他老兄作主，所以把那東南西北中的五隊團勇，真是訓練得人人有勇，個個能戰，勝過那時的綠營十倍。曾國藩雖在一面命人探聽洪軍消息，一面每日的仍在局中寫字看書，作他日記，所寫之字，還要一筆不苟。
哪知石達開同了羅大綱二人，統率大軍，已經殺到衡州。
那時張亮基那裡，每日接到各處告急的公文，猶同雪片飛來的一般，慌忙親到團練局中，要請曾國藩和他會同迎敵。曾國藩當然一口答應。張亮基聽了大喜，馬上飭知全省營務處調齊軍隊，一同出發。
張亮基知石羅二人，乃是洪軍之中的健將，不是甚麼小丑跳梁。這次的軍事，斷非最短期間能夠了結的。深恐自己才力不足，要誤大事，已將胡林翼這人，請入軍中參贊一切。
等得大家一到衡州相近的地方，他便開上一個軍事會議，對著胡林翼、曾國藩、羅澤南、楊載福、塔齊布、曾貞干、曾大成，還有他那中軍副將王興國等人說道：「石羅二賊，大隊到此，我們這邊，須得千萬仔細。不要第一仗，就挫銳氣，那就震動兩湖。以我之意，還是堅守陣地為上。」
曾國藩先接口道：「曾某也以中丞之意為然。但是朝廷以此重大責任，付於我與中丞二人，現在既有省軍，又有團勇，不能一戰似乎說不過去。」
胡林翼也接口道：「我所慮者，敵軍十倍於我，眾寡不敵耳。不如用個離間之計，先使洪楊二氏自相猜疑自相併吞，我們再去從中取利，那時必可一戰而定。」
羅澤南聽到此地，他卻站了起來說道：「羅某有個愚見，廣西的釀成此亂，全在將不知兵。洪軍無論如何凶悍，終是一股烏合之眾，若不趁此迎頭痛擊，要我們這班官軍與團練何用？
胡大人的這個鷸蚌相爭、漁翁得利之計，似乎遠水難救近火。」羅澤南尚沒說完，楊塔曾三個，忙也一同站起來道：「我等身為武將，只知殺賊。」
張亮基便把他手向羅楊塔曾四個一攔道：「諸位姑且坐下，我求取個折衷之法，一面可用胡觀察之計，一面就此進攻何知？」
大家尚未接話，忽據探馬報到，說是錢江恐怕石軍旱道有失，業已派了第十二天將賴漢英、督同賊格陸順德、蘇招生、吳定彩、陳坤書四人，造了幾百隻大小戰艇，跟蹤而至。復又另外派了洪秀全的胞妹洪嬌宣、蕭朝貴的胞妹蕭三娘，連同洪宣嬌新近招收，名叫陳素鵑、陳小鵑的兩個廣東女子，率了女兵四萬，號稱女軍，一同殺至。衡州鎮台蘇守邦、連同手下的營官職守各官，統統陣亡，衡州已經失守。
張亮基不等探子說完，連連地蹙額道：「大事不好，大事不好。」說著，一面便請胡林翼自去辦理用計之事，一面即令王興國會同羅楊塔曾四人，上前迎敵。
那知張亮基剛剛分派才定，只聽得劈劈拍拍的聯珠炮聲，跟著一片喊殺之聲，真同天崩地陷一般，已經殺奔而來。曾國藩急命探子再探，就命大眾趕快迎戰，於是王羅楊塔曾五個，立即各持軍器，一同跳上坐馬，飛奔的殺出營去。可巧正遇羅大綱親率幾十員猛將，當先一馬馳至，雙方一陣混戰。只是洪軍方面愈殺愈多。官軍方面，愈殺愈少。
羅澤南因是初次出兵，不肯就由他們一戰而敗，以致牽動兩湖全局，正在依舊死命廝殺的當口，陡見他手下的一簇團勇，不知為了何故，宛同遇了極其厲害的蛇蠍一般，大家不約而同的齊喊一聲，立刻潰散。羅澤南慌忙定睛一瞧，原來卻是四個美人，滿身袒裸的，大家各騎一匹馬，迎面殺來。羅澤南不管甚麼，疾忙殺了上去。正在雙拳難敵四手之際，幸虧塔齊布這人，忽從東方角上，連人帶馬，竟像滾蛋的一般滾至，大吼一聲，見人就砍。羅澤南一見塔齊布已來加入，稍稍把膽一壯。哪知四個美人，不知究在採取何種戰法，倒說驟然之間，並未露出甚麼破綻，卻又飛馬退了回去。只覺來去如風，進退如電，使人不可捉摸，僅給人的一個眼花繚亂而已。但是羅澤南此時已經知道洪軍之中，真有非常能人，不可小視，把他起先那句烏合之眾的說話，自認沒有閱歷。正在一邊暗忖，一邊仍舊鼓勇追殺上去。
不防就在此時，又見曾貞干騎著一匹傷馬，正從斜刺裡伏鞍的逃了出來。一見了他，只是急喘喘的說了一句我馬受傷，只有先行回營，邊說邊又急急的把手上馬鞭向後一指道：「那邊兩個婆娘厲害，蘿山當心。」心字未曾出口，已經飛奔而去。羅澤南雖然聽了此話，卻不懼怕甚麼婆娘。偏向曾貞干所指的地段，奮力殺去。及到那兒，並沒見有什麼婆娘，但是楊載福、王興國兩個，正被十幾個悍賊圍在核心廝殺，已經現出不能支持之勢。他忙大吼一聲，飛馬衝入。衝過之處，幾個悍賊，竟被他的馬風沖得一齊閃了開去。羅澤南此時不及去殺這些衝開的人眾，單顧要救楊王二人要緊。
誰知他還未曾奔近二人身邊，說時遲，那時快，可憐王興國這人，一個抵擋不住，已被一個更狠的悍賊，砰的一聲，自頭至腹的劈開馬下。跟著又見那個悍賊，劈了王興國之後，正要同樣的去劈楊載福。他因一時不及趕近，急在馬上，一面連忙大吼幾聲道：「楊統帶莫要害怕，羅某來也。」一面已將他那手上的一柄馬刀，用勁照準那個悍賊的當胸釘去。那個悍賊要避刀鋒，方始將手一鬆，楊載福才得趁這工夫，把他的馬韁一緊，回馬就逃。
此時那個悍賊，自然恨煞羅澤南奪了他的到口饅頭，馬上和他廝殺起來。二人正在殺得棋逢敵手，將遇良材，難解難分的當口，忽然又來數十員賊將，又把羅澤南這人圍在核心，此時仍是楊載福飛馬殺入來救，大家復又混殺一陣。羅楊二人，因見敵人太多，只得覘個空子，殺出重圍，敗了下來。及至奔回大營，一見那座大營，已被敵軍衝破。羅楊兩個，一同說聲不好道：「我們快快分頭找尋曾督辦要緊。至於我們是死是活，不能管了。」二人道言未已，各自奔散。
原來曾國藩自見眾將出去迎敵之後，便對張亮基說道：「我此刻聽得敵方的喊殺之聲，氣盛而銳，我們的幾個將官，恐怕寡不敵眾。中丞快快飛檄再調綠營人員，前去助陣才好。」張亮基聽說，連連稱是，立刻用了大令，飛飭記名總兵，現統省防軍的那個陳坤修加入助戰，不勝不准回兵。旗牌官持了大令出營未久，不防就在此時，陡然殺來一股賊兵，竟將大營衝破。那時營中雖然還有數十員武官，只因都非敵人對手，連他們自己的性命，都不能保，怎有工夫來管主師。
幸恰胡林翼那時不在營中，一見大營已潰，慌忙親自帶了一營人馬來救張曾二公。後來單單遇見張亮基一個，連忙保著先走，一退二十多里，方才停下。正得飭人飛探曾督辦的信息，已見曾貞干保著曾國藩喘息而來。張胡二人一見曾國藩無恙，方問其餘的將官怎樣。曾氏兄弟兩個，都說一點不知信息。胡林翼正待派人前去救援，曾國藩忽然搖手阻止道：「且慢且慢。」說著，又問此時我們這裡，還有多少人馬？張胡二人一同接口道：「大概不滿三營。」
曾國藩又把手向左邊的一條小路一指道：「賊人現在大勝，當然只管正面，不顧小路。此刻快快命人前去埋伏這條小路，既可兼顧我們此處；又可去擊他們的一個不防。可惜沒有上將帶領。」
曾國藩尚未說完，驟見一個紅人紅馬奔至。大家一嚇，疾忙迎了上去一瞧，正是西隊統帶好個塔齊布，因為一個人連敵了百十個的敵將，以致連人帶馬，浴血的敗了回來。張胡曾三個，一見塔齊布這般形狀，怕他傷了要害，忙問傷了何處，快快躺下。
塔齊布一面跳下馬來，一面高聲的答道：「標下托諸位上司的洪福，幸沒傷及要害，還不要緊。此馬恐怕不中用了，快些牽開。」說著，不待大家回話，忙又自去找上一塊乾淨手巾，一壁在揩臉上的血水，一壁說道：「此地有條小路，那些賊人，未必定會防到。趕緊讓標下帶領人馬，前去伏在那兒。」塔齊布的兒字，剛才出口，他的大腿之上，忽又冒出一股鮮血，流得一地都是。
曾國藩正待自去替他揩拭，忽見塔齊布卻把他的一雙腿，飛快的提起，向外一踢，向裡一縮，懸空的甩上幾下道：「還不礙事，還是快快讓我前去。」
張胡曾三個，此時也知大局要緊，只好讓塔齊布率兵自去。塔齊布走後未久，羅澤南、楊載福兩個，已率領殘兵，一同趕到。二人一見張胡曾三位，都還安然在此，方才把心放下。楊載福先說道：「賊兵現在正在搶拾輜重，我們倒底作何處置」
楊載福話未說完，已有探子報到，說是賊兵不像追擊樣子，仍在注重我們遺失的軍械糧餉等物。這個探子說完去後，又見接二連三的探子，前來報告，大致都和起先的一個探子相同。胡林翼剛待說話，又見一個探子飛馬來報，說是敵人不知從何處抬回一個沒頭屍身，似乎是個首領的模樣。所有賊將，一見那個屍身，無不現出驚慌悲苦之色。現在統統退回衡州城內去了。
張胡曾以及大家聽說，正在驚疑之際，只見塔齊布早已一馬奔來，飛身跳下，對著張胡曾三個，把他右腿一跪，左腿一屈的，獻上一個賊將首級道：「這就是洪秀全妹婿，蕭賊朝貴的首級，已被標下砍來。」
羅楊二人忙去接到手中一看，正是起先劈死王興國的那個悍賊。急將王興國陣亡之事，稟知張胡曾三位聽了。張胡曾先將塔齊布大讚幾句，方才命將蕭朝貴的首級攜回號令。
胡林翼插嘴道：「我早已料到寡眾不敵，斷難持久，不若仍回省城，再作計較。」
大家聽說，一時也想不出甚麼良法，只好依了胡林翼的主張，兼程退回省垣去了。
現在先說石軍這面，他們自從殺入湖南地界，逢州得州，遇縣得縣，真正的勢同破竹，如入無人之境，竟把衡州佔領。陣亡的官兵，自然不計其數。石羅二人，一面出示安民，一面正擬向那省垣殺去。忽見蕭朝貴、韋昌輝，以及洪宣嬌、蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑四個女將，跟蹤而至。又據蕭韋二人對他們說：錢江因見湖南地方，可用水戰，已命賴漢英，督陸順治等四人，趕造大小戰艇數百號，隨後即到。石達開聽說，自然十分大喜，主張即日殺奔長沙，佔了省城再說。大家也以為然。哪知他們剛剛出發，張胡曾三個，已率官兵殺至。於是一場大戰，蕭朝貴竟把王興國這人，鮮活淋淋的劈成兩爿。剛待再去劈死楊載福的時候，忽被羅澤南救去。
及至羅楊二人不敢戀戰，敗退下去，蕭朝貴追上一陣，忽見路旁有條小路，忙問手下的嚮導，此路可通前面？嚮導答稱可通前面。他就率了少數人馬，直由小路奔去。不防那個塔齊布埋伏守候已久，給他一個不意，蕭朝貴竟至陣亡。他的手下，連忙搶回一個沒首屍身。剛剛回到陳前，宣嬌首先瞧見，頓時大叫一聲，撞落馬下。正是：大局未安身已死長城一失志難酬不知洪宣嬌的性命如何，且閱下文。