第三十一回 塔齊布拔幟選營官 李續宜揮旗卷敵帥
徐後被笞之時，因見天皇如此的威權，尚不敢去向天父替她乞憐，方知東王這人，無論怎樣，總可假借幾分天父之命，以壓他人，只好自認悔氣，挨痛無聲，流紅有血罷了。及至笞畢，天皇同了吉陳二妃，方去扶起徐後，復又領她去向天父謝罪。東王至此，忽又一連打上幾個呵欠，算是天父業已離身。他才睜開雙眼，走下座來，假作不知其事的樣兒，問著天皇、徐後二人道：「剛才天父降臨，不知所諭何事。」此時天皇正在啞子吃黃蓮，說不出來的苦，那兒還能答話。徐後呢，正在雙股似裂、痛得哎唷哎唷的呼號不止，已由吉陳二妃扶至一旁。蕭三娘也不知道天父臨身，是件欺人之事，她就急將天父怪著徐後不敬，把她責了四十大板的事情，告知東王。
東王不待蕭三娘說畢，仍又裝出很覺不過意的，走到徐後跟前，安慰她道：「皇嫂初到我們此地，對於天父的教規，不甚明白，本也難怪。不過天父訓誡他的下代極嚴，皇嫂不必介意。常言說得好，叫做官打民不羞，父打子不羞。皇嫂只要能夠常存敬畏天父的心理。以後倘遇天父和我個人問答說話的時候，我當替皇嫂多說好話便了。」
徐後聽說，心裡好氣，面子上只得點頭答應。從此以後，徐後的畏懼東王，竟比天皇還要厲害，所以後來東王又假天父之命，把她召至東王府內，去聽天父講教，乘間調戲。徐後不敢抗拒，因而失節。此是後話，此地說過不提。
單講這天，天皇先命徐後向東王告了病，飭人扶至寢宮。
自己再和東王、蕭三娘、吉陳二妃，重行入席。東王才將湖北失守的詳細情形，告知天皇。
原來當時的咸豐皇帝，因見洪秀全、楊秀清等人造反，都是漢人，所以不肯將那兵權全部付與漢官。雖然派了胡林翼去署湖北巡撫，又放琦著為欽差大臣，率了十萬之眾，跟在胡林翼的後面。明說前去幫助胡林翼的，其實卻是前去監督胡林翼的。甚至得了鄂督吳文鎔殉難之信，還不放心漢人，又調荊州將軍官文，補授湖廣總督。
後來連得安慶、九江、南京相繼失守的信息，方始知道滿人實不中用。於是方用六百里的牌單，把一份極要緊的廷寄，寄給湖南巡撫張亮基，轉致曾國藩，命他大練水師趕緊出兵江西，腰擊安慶、九江等地的洪軍，以作琦善、官文、胡林翼那邊的聲援。
又因張亮基保守長沙有功，將他升為雲貴總督。即以花縣人駱秉章補授湖南巡撫，並以旗入勝保為欽差大臣，率著七八萬旗兵南下，專為接應去攻鄂皖贛湘的官兵之需。又將曾國藩之弟曾貞干，以知府用。彭玉麟以兵部郎中用。羅澤南以同知直隸州用。楊載福、塔齊布二人，以都司用。張玉良以守備用。連那曾大成其人，也加了級。
照咸豐皇帝之意，以為重賞之下，必有勇夫。豈知那時的曾國藩、胡林翼、彭玉麟等人，用力去攻洪軍，倒也不是功名心重，確是完全為的百姓。他們因見凡是洪軍到過之地，無處沒有姦殺焚掠之慘。所以洪軍這邊的錢江、李秀成、石達開三人，眼光比較別人遠大，總是異口同聲的，勸著天皇下令，帶兵將官，須要能夠安撫百姓，方為第一。至於斬將掠地，尚在第二。又說官兵雖多，無非都是會走之屍。只有湖南的曾氏一軍，卻要留心。
曾國藩既為洪軍所忌，又是道光皇帝在日所信任的。咸豐皇帝，因有令他督練水師以出江西之命。那時駱秉章初到任，事事都去請教曾國藩的。一天得了一個信息，說是洪秀全納了錢江之策，似有北進之舉，急去告知曾國藩。曾國藩聽說，不覺驚出一身大汗的答道：「敵軍倘真北進，那就完了。」
駱秉章道：「晚生所以特來和前輩商酌。」
曾國藩想了一想道：「這末中丞趕快替我籌劃軍餉，我當命舍弟貞干，同著澤南的兩個弟子，李續賓續宜兄弟二人，由岳州殺出，直取漢陽，再以彭雪琴的水師以附之。一面移知鄂撫胡潤芝，請他約期進攻武昌。再請琦善欽差、勝保勝欽差，派兵接應。我知守武昌的為楊秀清，守漢陽的為胡以晃。楊氏剛愎無用，胡氏勇而無謀。只要二人之中，能敗一個，武昌、漢陽兩處，便有克復之望了。」
駱秉章聽說，很是欽佩。
後來又談到幕府人才之事。駱秉章又說道：「晚生幕府中的那位左季翁很是一位將材。難怪張制軍將他移交於晚生的時候，再三叮囑晚生說他才大如海，不可以尋常幕僚視之。晚生近來的能夠騰出工夫籌劃軍餉，真正虧他幫忙。」
曾國藩連連點首的答道：「季高之才，我的朋從之中，除了郭意誠可以和他抗衡之外，其餘誠不多見。像他這等人材，最好讓他獨當一面。」
駱秉章連忙亂搖其首的接口道：「且慢且慢。他一出去，豈非苦殺晚生了麼？」
曾國藩見著駱秉章如此著急，不禁大笑起來道：「中丞勿用著慌。季高這人，才高氣傲，試問現在的督撫之中，那個在他眼中！他的助中丞一半固感中丞的信任，一半還為本地面上呢。」
駱秉章聽說，便又是是是的應了幾聲，方才告退。曾國藩一等駱秉章走後，即命人去傳羅澤南、彭玉麟、楊載福、塔齊布、張玉良、曾大成、李續賓、李續宜以及他的兄弟貞干。大家還未傳到，曾國藩忽見一個家人送上一件公事。隨手拆開馬封一看，見是塔齊布所上，前去攻打漢陽、武昌的一個條陳。未曾展開去看，心裡已在暗讚道：這到巧的。此人尚覺饒勇，他的條陳，必定大有可觀。
曾國藩一邊讚著，一邊趕忙翻開那個手折，尚未看到兩行，不禁狂笑起來。又因笑得太急，喉嚨一嗆，竟至大咳特咳的，一時不能止住。旁邊走上一個家人，慌忙替他捶上幾下背心，復又送上一杯開水。因為曾國藩平時不喝茶葉，說是茶葉為物，除了只會明目一樣外，其餘對於人的身體，都有壞處。這句說話，曾載他的家書。當時曾國藩喝了幾口開水，咳才止住。還要忍了笑的再看那個折子，已見所傳之人，統統到齊。
他就先請大家坐下，第一句就去問著塔齊布道：「剛才塔大哥所上的那個條陳，倒底講些甚麼，我卻看不明白，塔大哥還是口頭說了吧。」
塔齊布一聽曾國藩如此在說，頓時把臉漲得緋紅，嚅嚅囁囁的一時答不出來。
彭玉麟和羅澤南兩個，對於曾國藩，一個是得意門生，一個是多年朋友。平常相見，素來不用上司下屬的儀注。那時他們二人，一聽見塔齊布竟會上起條陳起來，都覺一奇，忙將那本條陳折子，一同拿起一看。只見白字連篇。沒有一句句子，可以連貫的。但是二人素欽塔齊布的饒勇，自然原諒他的筆墨。即把那個折子，送還桌上。單去聽塔齊布和曾國藩講些甚麼。
當下已聽得曾國藩在向塔齊布說道：「你那條陳上所說的去攻漢陽之策，我已知道，且不說它。我見還有一條拔識撰任榮官的事情，可是拔幟選任營官麼？你到說說看。」
塔齊布忙將他的腰骨一挺道：「標下要用五面大旗分插東南西北中的五處地方，不管哪個，只揀能搶大旗的那人，去充營官。」
曾國藩聽了，微微地笑著道：「現在的一班營官，饒勇善戰的，確也很少。你這辦法，倒也奇突。這末你就下去照辦，不過將來你所選中的營官，你須代負全責。」
塔齊布一聽曾國藩贊成了他這一條，不禁高興得站了起來，大聲的說道：「我的部下，自然該我負責。」
曾國藩又笑著命他坐下道：「你去辦好之後，隨我進駐瑞州。湖北的事情，讓貞干和希庵，雪琴三個前去。」
李續賓卻來岔口道：「卑職願與舍弟同去，恢復湖北。」
曾國藩聽說，便與李續賓咬上幾句耳朵。李續賓聽完，面有喜色，方才不言。曾國藩又和彭玉麟低聲的說了一會，彭玉麟連連點頭稱是。曾國藩又對他的兄弟貞干說道：「你此次出去，百事可與希庵斟酌行之，不可太覺自信。」
曾貞干答道：「希庵大哥，才勝弟十倍。兄弟平時，就是文學之事，也在請教他的。」
李續宜正待謙虛，曾國藩搖手阻止。又去對著羅澤南、楊載福、張玉良幾個道：「我擬即日進駐瑞州，似乎可以照應皖贛湘鄂幾處，你們以為怎樣？」
大家一齊道：「瑞州可守可攻，那裡原是要道。」
曾國藩就一面打發李續宜和曾貞干，同著彭玉麟的水師前去攻鄂。一面自己率了大軍，進駐瑞州，時在咸豐三車四月，這就是湘軍出境之始。
那時東王和胡以晃等人，正因吳吉士、桂子秋兩個，同時陣亡，猶同失去兩隻臂膀一般。不防還要火上添油，雪上加霜。有一天，時已深夜，忽據四處的探馬報到：一是湘軍李續宜、曾貞干、彭玉麟殺出岳州，已過汀泗橋了。二是胡林翼、官文兩軍，從公安、石首方面殺至。三是勝保和琦善兩處，各派旗兵幾萬，從汴梁殺下。四是江忠源之弟江忠濟，奉了向榮之命，從武穴殺上。五是新任安徽巡撫李孟群，從安徽邊境殺至。六是幾股捻匪，乘機殺來，想得漁翁之利等語。
胡以晃聽了此等消息，尚能點齊人馬出戰。獨有東王一得此信，嚇得就想棄了武昌，率兵東下。還是那個已故南王馮雲山之子馮兆炳進諫道：「現在天皇已佔南京，長江一帶，都已入了我們範圍。湖北地方，雖為四面受敵之處，卻也是一個四面殺敵之處，萬萬不可輕棄。小侄不敏，願領五千人馬，出當頭陣。」
東王聽了，心中雖不願意，面子上不好不允，只得拔給三千老弱殘兵，以及數員不中用的偏將，其餘大軍，留作自衛之用。蕭三娘瞧不過去，便把自己所統的二千水師，交與馮兆炳統帶。蕭三娘這樣一辦，馮兆炳方能去與清兵，在那洪山之外，血戰了兩場，方把洪山奪了過來。
輔王楊輔清，便去攛掇東王，說是武昌本已四面包圍，現幸馮兆炳奪回洪山，我們何不趁此殺了出去；勝則再回武昌不遲，敗則就向下游退去，管他媽的湖北。
東王聽了大喜，正待下令照辦。事為蕭三娘知道，忙去諫阻道：「王爺若納輔王叔叔之計，縱能到了南京，還有甚麼臉去見人。」
東王聽了恨恨的說道：「姓洪的坐了江山，卻教我們替他拚命。他是乖人，我們都是傻子不成。況且他從前替我看過風水，本來說過這個皇帝歸我做的。」
蕭三娘知不可諫，只得憤憤退去。
誰知東王這邊，剛在商議逃走的時候，就是胡以晃正在漢陽殉難的時候。
原來彭玉麟奉了曾國藩之計，又知胡以晃是個有勇無謀的人物，他就先讓李續宜和貞干二人，自去攻打漢陽。他卻用瞞天過海之策，把他所統水師，全行冒充商舶，去向胡以晃的糧台那裡，假做納稅的樣子，與之爭持數目，牽延工夫。那個糧台官不知是計，又見船舶甚多，稅數不少，所以只在爭多論少，不知其他。這樣一來，如何還有工夫前去檢查真偽。當下彭玉麟瞧見敵方沒有準備，又見大隊船舶已被馮兆炳帶至洪山那邊去了，即出其不意，陡把糧台中的糧草先行搶到手中，然後就將漢陽城外的要隘統統佔下。
胡以晃得報，知道大勢已去。但是奉了天皇之命，把那漢陽交與他的，不敢棄城逃走，只得一面飛報東王那裡求發救兵，一面率兵出城，去與李續宜、曾貞干二人拚命廝殺。不料曾貞干、李續宜兩個，雖是文人出身，不知甚麼武藝，可是少年好勝，一般勇氣，只知上前，不肯退後。胡以晃已經難得取勝，再加糧台一失，軍心大亂，打仗的兵士還是逃走的兵士多了。只好戰一陣敗一陣，一直敗入城內，緊閉四門，還望東王去救。那時東王同了輔王楊輔清，早經率著親信將官，假說出城前去殺敵，便往下的一溜。胡以晃求救的文書，當然沒處投遞。胡以晃一得此信，正在躊躇，那個李續宜，卻已首先登城，殺將起來。胡以晃仍舊不肯就逃，又和李續宜前去廝殺。李續宜要奪頭功，他就想出一個奇計，忙把手上的一把馬刀，用力的先向胡以晃的腦門釘去。胡以晃一壁偏身避過，一壁暗忖，這是甚麼戰法。豈知說時遲，那時快，李續宜一把馬刀釘出之後，順手將他馬後，那個掌旗官手上所擎著的一扇大纛拔到手中，陡向胡以晃這人，呼呼呼的幾下捲去。說也奇怪，胡以晃總算是個力大無窮的，竟會被那旗子，將他捲入裡頭。李續宜手下的兵士，一見他們主將用旗捲了敵帥，頓時一擁而上，亂刀齊下，早將胡以晃這人，連旗帶馬的剁成一團肉餅。曾貞干連忙跟著登城，於是收復漢陽。等得李續宜會同彭玉麟，要想乘勝去取武昌，可是早被胡林翼捷足先登的得了去了。
武昌、漢陽兩處，既是同時已為官兵所得，所有洪軍方面，未曾逃出的兵士，真也死了不少。因為洪秀全納了錢江、李秀成、石達開三人之請，雖已下令前敵兵將，不准姦淫焚掠，那知此等命令，偏沒效力。再加東王、輔王等人，本反對洪秀全的，他們駐軍武昌，連頭搭尾，雖只四五個月，卻把一座武昌城內的老百姓，少說些也殺死一半。那時一班老百姓既見官事打勝，豈有不去打落水狗之理。所以當時的洪軍，死傷之數，也和所死的老百姓相仿。推原禍首，東王應該對天皇所說的說話，自然一筆抹煞實情。
當時天皇一見事已至此，責也無益，況且還不敢責他。單是問了東王一句，兆炳這人，倒是可用之人，現在是否同來。東王、蕭三娘一同答道：「他大概要和後面的大軍一齊同到。」天皇聽說，也沒甚麼好講，心中只在惦記徐後。一等吃畢，即命幾位大臣，親送東王夫婦去到預建的那座東王府邸。自己便同吉陳二妃入內，前去安慰徐後。徐後先命吉陳二妃退去，方才哭訴天皇，硬要逼著天皇設法除去東王，天皇當然滿口答應。
第二天一早，天皇也不去與錢江、石達開二人商酌，自作主張，一同下了幾道聖旨。一道是命北王韋昌輝安撫江蘇各郡。一道是拜林鳳翔為平北大都督，但在糧餉軍械，未曾籌備齊楚以前，先行去取揚州，以便好與鎮江連成一片。一道是命劉狀元，彌探花二人整理內政：一開男女二科，二設男女儲才二館。一道是命李秀成進取南昌。一道是命陳玉成，以安慶之兵，再去恢復湖北。
錢江一見這幾道聖旨，便向石達開大為歎息道：「林鳳翔雖屬一時名將，然而臨機應變，不及李秀成。這個北伐的大責任，重於南方萬倍。天皇用人，怎麼這般顛倒了。」
石達開聽說，無言可對。又把東王笞責徐後之事，說知錢江聽了。
錢江因東王日見跋扈，難免鬩牆之禍，終將由此瓦解。從此以後，不覺灰心起來。
一天忽按李秀成之信，展開一看，見是李秀成前來責備他的。說是弟的駐兵九江，原望天皇調京，會同北伐。如今不圖北方，且命弟進兵去取南昌，南昌縱得，於大局何補？威王林鳳翔之才，雖然勝弟，但不及軍師多多，何以令他單獨去行如此大事？近見朝中所出政令，往往顛倒百出，究是何故云云。錢江看罷，本想詳細覆信。後來一想，便不回復。因為東王自從回京之後，四處城門，派人檢查，恐怕被其查出不便。李秀成候了許久，不見錢江的回信，只好進兵。出發之際，因聞曾國藩業已駐兵瑞州，他就先攻南康。
他的一個心腹將官，名叫袁圓的問他道：「王爺何故先敢南康？」
李秀成笑答道：「南康若為我得，東至饒州，西至武寧，皆為我們所有矣。」
袁圓聽說，方始拜服，即行出發。
及到南康相近地方，忽據探子報到，說是官兵方面，已由前任江蘇提督余萬清前來應戰。李秀成聽了微笑道：「若是他來，南康地方，不必廝殺可為我有。」
李秀成剛剛說完，正在吃飯。又據探子報稱，說是曾國藩那邊，又派李續賓、羅澤南二人，各率精兵五千，來助余萬清提督。李秀成不待探子說完，驚得投箸於地，汗下不止。正是：強中自有強中手理外偏多理外人不知李秀成如何驚慌至此，且閱下文。