第四十回 不忍欺邪人欺正士 無可責老父責嬌兒
曾國華一見他們自己的隊伍，都被天國之兵，圍在核心。
急把馬韁一緊，奔至李續賓的身邊說道：「大帥不必著慌，我們此地，現在十幾員戰將，還好與敵人拚死一戰。能夠殺出重圍，一天之喜。倘若不能，也有自處之法。」
李續賓帶著慘音的問道：「可是大家自盡麼？」
曾國華點頭道：「自盡總比被敵人生擒好些。」
李續賓聽說，連連點頭答道：「自盡甚是，準定如此。」
說著，急命中軍統領副將彭友勝、參將胡廷槐，去敵那個四眼狗；又命鄒玉堂、劉錦堂，去敵苗沛霖、李昭壽二人；自己率領諸將，同著曾國華，連喊帶殺，往來接應。常言道一人拚命，萬夫難當。況且李續賓本是一員大將，曾國華更是年少英勇，竟把陳玉成、李昭壽、苗沛霖的幾路人馬，殺得不能一時圍合攏來，只把土銃飛箭，如蝗蟲般的打進。
這樣的又戰了半天，李昭壽忽一個人大喊道：「我們數萬之眾，難道真的還戰不過官軍一干多人不成！」李昭壽喊了這句，即命他的小兒隊，直撲曾國華一個。
原來李昭壽所用的小兒隊，盡挑十三歲以上，十七歲以下的童子，訓練成軍。上起陣來，專門滾到敵軍陣前，去砍敵將的馬足。馬足既被砍斷，任你如何饒勇的將官，也要跌到地上。一個不及，必被土銃打死。這個法子，百發百中。當時曾國華一見敵方又用此法，只好趕緊先行縱下馬來，對著那班小兒隊，大吼一聲，立即一口氣的殺死了二三十個。小兒隊頓時也起了一陣哄聲，飛奔的退了開去。
曾國華此時已經殺開一條血路，正待保著李續賓逃出重圍的當口，陡見李續賓在他馬上，忽把身子，搖了兩搖，只見向後一仰，早已摔下馬去。曾國華至此，始知李續賓定是中了子彈，趕忙飛步奔到李續賓的跟前，把他一把拖起。那知李續賓可已不能站立，一連吐出幾口鮮紅，只把眼睛望了一望四處道：「我⋯⋯我們快快自盡了吧，我已不能再走⋯⋯」曾國華淒然的點首道：「卑職就此伺候大帥走路吧。」曾國華的吧字剛剛出口，順手把刀向他咽喉之上一抹，砰的一聲，倒於地上，殉了清廷之忠的了。李續賓一見曾國華已經自刎，他也就將牙關一咬跟著自刎。
他們二人已經殉難多時，他們的那班將官，還在和敵人廝殺，毫不知道。但因寡不敵眾，萬無勝理，於是也有自盡的，也有被敵人斬殺的。這場戰爭的結果，完全全軍覆沒，並未剩下一兵一卒，一人一馬。
陳玉成、李昭壽、苗沛霖等等，雖見清軍已經全軍覆沒，忽又想到那個曾國華，曾經殺開一條血路，恐怕在逃。大家忙去把那戴有頂子的屍首，一個個的翻掀開來看過。後來看見曾國華果同李續賓兩個，自刎在一起的，始把他們二人的首級割下帶去獻功。
李續賓、曾國華，同著大眾將士，既已殉難，曾國藩那裡，首先得報。一聽他的兄弟陣亡，並且不能歸元，頓時大叫一聲，暈了過去。左右慌忙救醒。曾國藩又一面以手拓他胸膛，一面垂淚的點首道：「這也算是死得重於泰山的了。」急命文案，用了六百里加緊的牌單，飛奏朝廷。
咸豐九年二月，奉到上諭是：升用知府候選同知皖軍統領曾國華，三河殉難，可憐可嘉。著以道員從優議恤。其父曾驥雲教子有方，賞給繼二品封典，以示優異。同日又有一道上諭是：暑安徽巡撫李續賓歷年帶兵，轉戰湘鄂皖贛等省，旋署今職；雖未即日克復防地，既能為國捐軀，忠勇殊覺可嘉。所有生前一切處分，應即撒銷。著禮部妥擬謚法，並將一生事跡，付國史館立傳。殉難地方，准立專祠，以示篤念已故勳臣之至意。所遺皖撫一缺，即著該故撫之胞弟，湖北布政使李續宜升署。此次陣亡將士，除曾國華一人，業有明諭交部辦理外，其餘統著新任巡撫迅速查明分別奏知，一體從優議恤，欽此。曾國藩自從他那國華兄弟殉難以後，對於克敵之志，愈加濃厚。一天接到李鴻章已克上海之信，趕忙回書，命他迅速肅清江蘇的殘敵，再行幫同進復浙江。過了幾天，又接劉秉璋克復三河鎮之信，說是業將李續賓、曾國華兩個無頭的屍體覓得。分別棺殮殯於就近。請即移知李故撫家屬；以及迅速派人去搬曾國華的靈柩。曾國藩回書照辦之後，又知朝廷已派旗人和春為欽差大臣，會同向榮、張國梁二人，規復南京。
因思朝廷既有上諭命和春、向榮、張國梁三人規復南京，國荃所上那個圍困南京之計，暫時不便再奏。現在最要緊的事情，第一是籌軍餉。各處釐金局的委員，賢能者固屬不少，貪墨者未必無人。若要釐金辦得不致病國殃民，只有嚴行考察屬吏。曾國藩想至此處，立下一道手諭：說是凡有潔身自好，懷才不遇之士，准其來營投效。果有真才實學，由本大臣考察言行相符者，得以量才錄用，以明為國求賢之意。
沒有幾天，就有一個自稱嘉興秀才，名叫王若華的，來到大營上了一個理財的條陳。曾國藩拿起一看，只見那個條陳折上，非特寫得一筆靈飛經的字跡，美秀齊整。而且說得頭頭是道，確非人云亦云之談。曾國藩未曾看畢，先就一喜，一等看畢，趕忙吩咐傳見。戈什哈導入簽押房內，曾國藩見是一位年約三十多歲眉清目秀的文士，便將他的手，向那個王若華一指道：「隨便請坐。」
那個王若華聽了，連忙恭恭敬敬的先向曾國藩請了一個安，方才朗聲說道：「大人乃是國家柱石，位極人臣，名重遐邇。若華不過一個秀才，就當大人是我宗師，也沒位子好坐。」曾國藩聽了此話，又覺此人聲清似鳳，謙謙有禮，心中又加一個高興。便對他微微地一笑道：「有話長談，那有不坐之理。」
那個王若華只好謝了坐下。其實不過半個屁股搭在椅上罷了。
曾國藩先去和王若華照例寒暄幾句，方始提到理財之事。王若華就口若懸河，舌粲蓮花的說了一陣。曾國藩邊聽邊在捻他鬍子，及至聽畢，含笑的大讚道：「足下少年英俊，又是一位飽學之士，人才難得，兄弟一定借重。」
王若華聽說，他的臉下，並無一點喜色，反而現出慄慄危懼之容的答道：「若華的來意，原想投效門下，以供驅策。誰知方才在營外，瞧見此地的軍容；此刻一進來，又見大人的談吐；早把若華的向上之心，嚇了回去。實在不是自謙，真的有些自餒起來。」
曾國藩不待王若華說畢，忙接口問道：「怎麼你見我的軍容，莫非勝於別處不成？」曾國藩說到這句，忽又呵呵的自笑起來道：「恐怕足下有心謬讚老朽的吧。」
王若華一見曾國藩這般說法，連忙將他的腰骨一挺，朗聲答道：「非也。若華不敏，平時在家，除了悉心研究理財之學外，也曾翻閱幾部兵書。雖然未知其中奧妙，卻也懂得一些皮毛。此次浙江失守，天國方面的隊伍，每日來來往往路過敝縣，簡直沒有一天斷過。偽忠王李秀成的隊伍，還算天國之中的模範軍隊，固然不及此地的軍容。就是若華沿途來此，第一次瞧見李鴻章的軍隊，一式全是外國服式，外國槍炮，亮光可以迷人之目，巨聲可以破人之膽；然而都是外軍，實無足道。第二次瞧見向榮，張國梁的軍隊，所有兵士個個摩拳擦掌，雄赳赳的也可嚇人；按其實際，只可稱為野蠻軍人。第三次瞧見那個人稱鮑老虎鮑超的軍隊，青天白日，大營之中，雜有婦女嘻笑的聲音，真正不成體統。第四次瞧見和春的旗兵。個個兵士，提著鳥籠，個個將官，吸著旱煙，只有使人發笑。說到大人的軍容，非但是嚴肅之中，含著雍穆之氣；而且所有的軍裝，雖敝而潔；所有的軍器，雖舊而利。小至一個伙夫，吐屬都極斯文；大至一位將官，對人亦極和藹。所以能夠戰無不勝，攻無不克。就是所有的水師船舶，別樣不勝誇，單看它的船板，可以光鑒毛髮。一個勤字，已足見在上訓練有方，教導有法了。」王若華一口氣，猶同黃河決了口的一般，說個不休。曾國藩卻在聽一句把頭點一下。一直聽畢，不禁撚鬚微笑道：「足下如此留心軍事，實屬可嘉。雖在謬讚敝營兵將，也還不離邊兒。」
曾國藩說著，又問王若華道：「足下只見我軍外表，尚未瞧見內容。好在此刻無事，我就陪你前去仔細一看。果有應該改良之處，足下須要實說，不妨為我指陳。此是國家的軍隊，凡為士民的，應有供獻之責也。」
王若華連忙先站了起來道：「若華極願一瞻內幕，也好學點王者之師的法度。」
曾國藩一面連說過獎過獎，一面已滿面春風的站了起來，陪同王若華去到外面，內自軍需，外至糧軍，上自參贊，下至兵士，沒有一處，不陪著王若華細細看過。王若華自然看一片，竭力讚揚一處。不過所有讚揚的說話，都是有憑有據，不是空口虛譽。即有句把供獻之言，也是貶中帶褒，極有分寸。
曾國藩這天十分高興，等得回進裡邊，有人送進緊要公事，請他立即書行，以便發行。他卻雙手亂搖道：「有客在此，你們怎麼這般不分緩急的呢？」說著，將手一揮道：「拿去請文案上代我書行就是。」曾國藩剛說了這句，又忙阻止那人道：「彭大人不是來了麼？你們就去請他發了吧。」
那人捧了公事出去。王若華便問道：「大人方纔所說的這位彭大人可是天下聞名、水師之中的好手、彭雪琴彭大人麼？」曾國藩點點頭道：「正是此人。他是兄弟的門人。足下也知道他有水師之學麼？」
王若華忙答道：「怎麼不知，現在天下的人才，盡出大人門下，誰不知道。」
曾國藩道：「這末足下不妨隨便論論現在一班帶兵的人材呢。」
王若華即答道：「若華不敏，哪敢謬發狂論，以論天下人材。不過平時所知道的幾位，姑且說給大人聽聽。左季高左京堂，才氣磅礡，勇於負責，人不敢欺；胡潤芝胡中丞，精明強幹，為守兼優，人不能欺；彭雪琴彭京卿，廉明公正，嫉惡如仇，人不肯欺；楊厚庵楊軍門，進戰有法，退守有度，人不可欺；李少荃李觀察，學貫中西，文武兼備，人不得欺；劉仲良劉編修，忠厚待人，和平接物，人不必欺；駱秉章駱中丞，心細如絲，才大如海，人不容欺；官文官大人，辦事顢頇，用人不明，人不屑欺；勝保勝大人，飛揚跋扈，喜怒無常，人不愛欺；至於大人，愛民如子，愛才如命，公正無私，道德高尚，知國不知有家，為人不知為己，人不忍欺。」
曾國藩聽到這句，忽然大怒起來道：「如此說來，兄弟可以不必防人了！」說至此處，忽又笑道：「足下所論甚是。現在安徽太和鎮的釐金局，江西景德鎮的釐金局，一同需人前去接替。不過太和鎮的稅少事閒，景德鎮的稅多事忙，足下初入仕途，兄弟想請足下去辦較為清閒一點太和鎮吧。」王若華慌忙接口道：「若華雖然初入仕途，但是年紀尚輕，應該去做稍忙一點的事情。若要偷懶，何必出來做事。如此存心，真是狗彘之不若矣。」
國藩那時何嘗防到這位王若華茂才，要想選擇優差，以達他的目的。當下還在和他客氣，連連的答道：「言重言重，足下既肯去吃辛苦，更是使人可敬的了。且請就在文案房裡，隨便耽擱一宵。兄弟明天就下委札，足下好去到差。」王若華又問道：「釐金局的解款，不知幾時一解。」
曾國藩道：「照兄弟初定的章程，每月一解，誰知現在都弄得拖到兩三月一解。」
若華道：「如去接差之後，一定有款即解，不定時期。」曾國藩又答道：「足下去做模範，兄弟更加佩服。」王若華至此，已經如願以償，當即告退。
曾國藩送出王若華之後，還在一個人背了雙手，踱著方步的自語道：「十步之內，必有芳草；十室之邑，必有忠信。何地無才，只在為上者有以求之耳。」
曾國藩一邊口上念著，一邊腳下踱著，忽然抬頭看見一個戈什哈，站在門外，似要回話的樣子。急問何事。那個戈什哈方敢走入回話道：「回老帥的話，彭大人有事稟見，已在外邊候了多時了。」
曾國藩聽說道：「快請快請。」
等得彭玉麟走入，曾國藩一面請他坐下，一面笑著說道：「方纔因會一位嘉興秀才，談久一點，賢契已將我的公事代為看過發出了麼？」
彭玉麟也笑答道：「早已發出。不過現在世風不古，人心難測，老帥怎麼擬委一位不相識的去掌財政起來呢？」曾國藩微搖其頭道：「你話雖是。不過我們身為大臣的，只知才不才，不問識不識。而且不可以小人之心，去度君子之腹。」
曾國藩說到這句，恐怕彭玉麟再去和他辯駁，忙接著問道：「賢契此次前來見我，有何要公。」彭玉麟已知其意，便也不提此事，單答著道：「門人此次來見老帥，倒非公事，乃是一樁私事。」
曾國藩聽了，很關切的問道：「甚麼私事？快快說出，我好幫你斟酌。」
彭玉麟蹙額的說道：「小犬永釗，雖承家叔替他娶婦生子，無奈久離門生，未曾受著家教。家叔呢，溺愛不明一點，也是有之。如今竟鬧得出入縣衙，包攬訟事。家鄉一帶，早弄得怨聲載道。門生屢次去信訓斥，仍是怙惡不悛。門生將他責無可責，特來請教老師。」
彭玉麟說到此地，忙在身邊摸出一大包家信稿子，呈給曾國藩去看。曾國藩先將上面的一張拿起一看，只見是：榮兒入目：聞家中修葺補過齋舊屋，用錢共二十千串，不知何以浩費若斯，深為駭歎。餘生平崇尚清廉慎勤，對於買山置屋，每大不為然。見名公鉅宦之初，獨惜一敝袍，而常御之，渠尋見余，輒駭叱何貧窶如此。余非矯飾，特不敢於建功立業享受大名之外，一味求田問捨，私圖家室之殷實；常思謙退，留些有餘不盡之福分，待子孫享受，奠為我一人佔盡耳。對於開支用度，亦不肯浪費多金；是以起屋買田，視作仕宦之惡習，己身誓不為之。不料汝並未請示於我，遽興土木；既興土木之後，又不料汝奢靡若此也。外人不知，謂余反常，不能實踐，則將何顏見人！今小民居捨被焚，無足蔽風雨者，都露宿郊原，臥草荐上，官員亦多貧乏，兵丁久缺餉銀，而余居高位，食厚祿，乃猶有餘資以逞奢，是示人以盜廉儉之虛名，非所以同甘苦者矣。小子狂妄，使余愧赧。
竊念汝祖母汝母在日，必不能任汝妄為。此亦汝叔祖溺愛之故也。
父字曾國藩一面在看，一面連連點頭。等得看完，又向中間抽出一張，拿起一看，見是彭玉麟給他叔父的信稿。上面寫著是：叔父大人尊前：侄最恨者，倚勢以凌人。我家既幸顯達，人所共知，則當代地方上謀安寧。見窮厄，則量力資助以銀錢；見疾苦，則溫諭周恤無盛顏。榮兒年日長，書不讀，乃出入衙署作何事？恐其頻數，而受人之請托以枉法，或恐官長，以侄位居其上，心焉鄙之，而佯示以親善。總覺惹人背後譏評。請大人默察其為。
曾國藩看完這張稿子，又去抽出一張，只見寫著是：榮兒入目：汝能以余切責之緘，痛自養晦；蹈危機而知慎，聞善言而刻守；自思進德修業，不長傲，不多言，則終身載福之道，而余家之幸也。匯觀名公鉅卿，或以神色凌人者，或以言語凌人者，輒遭傾覆。汝自恃英發，吐語尖刻，易為人所畏忌。余少時，頗病機械，見事之不平者，輒心有所恃，片語面折。如此未嘗不可振衰綱，伸士氣，然多因是遭尤怨，官場更險途也。余非貪仕祿而屈節自押，所以保身也。汝宜慎之！
曾國藩又看完這封，方對彭玉麟笑道：「我們這位小門生，嬌養慣了，或者有之。但是父子之間，不必客氣用事，只要賢契善為教之，必能成人的。」
彭玉麟聽說，卻氣哄哄的答道：「如此劣子，只有將他召至門生身邊，施以嚴教。」
曾國藩點點頭道：「這個辦法最好。」
曾國藩剛剛說到此地，忽見探子來報：說是偽忠王李秀成，又有窺視武昌之意，業調四眼狗一軍，進攻勝保勝欽差去了。曾國藩、彭玉麟二人，頓時一同大驚起來。正是：三次家書方看畢一場大戰又將臨不知他們師生聽見此信，又有何計，且閱下文。