第一回 逢秋霖韓江陡漲 遭春旱潮眾大饑
話說劉伯溫先生預撰有詩一首，立有碑記。其詩云：
欲向乾坤定太平，須尋太古溯原因。
自從盤古開天地，上有賢君下萬民。
歷代江山千百主，屢朝興敗眾兵新。
由治入亂亂入治，自興而敗敗而興。亙古亙今成敗局，歷朝歷代盛衰榮。三皇五帝夏商周，列國歸統及漢劉。有德從來征失德，無收專向治中收。西漢江山歸兩晉，二唐社稷二宋收。及換諸王南北主，復延五代至元傾。國運歸於宋太祖，一統雍熙值大明。興仁興讓文明見，至治太平稱終愁。元惡還居用元相，致使江山到底傾。二十二主相傳盡，元元還胡十八秋。經位低唐不及宋，二百八十缺三年。大明一旦歸夷主，一統山河屬大清。十八年終甲申死，相傳幼主至康寧。
子輿氏有云：「天地之生民者久，一治一亂，然治莫過於陶唐之世，亂莫過於明末之年。」話說明末清初，天降惡煞，降生人世，宇宙擾亂，黎庶遭殃，時有明朝崇禎君壬午科武舉人劉名權字進忠，系世居山東省濟南府歷城縣人氏。父親名和字文若，母親朱氏，胞弟劉清字進義，系文學。進忠娶妻王氏，產下二子，長子名賢字定玉，次子名明字定金。時因廣東潮州府，有參攝水師總兵官劉國柱，前授新泰侯，緣郝尚久在潮州叛反，敕廣東省平南王尚可喜奉旨起軍征剿。平定潮州之後，劉進忠隨平南王進京復旨。
康熙主升殿坐武英殿，眾文武朝賀畢侍立兩班。殿頭官喝曰：「有事進前啟奏，無事捲簾退班。」平南王即將征討叛臣郝尚久之事奏明。康熙主聞奏龍顏大悅，即行旨台潮州總兵劉國柱進京擬罪。當時康親王令平南王當聖駕面前保舉：「劉進忠平寇有功，蒙我主加恩賞賜。」康熙主准奏，敕封劉進忠為潮總兵官，欽命鎮守潮州一派地方。
劉進忠謝恩畢出，明日拜謝康親王、平南王兩藩，遂擇日奉旨赴任。
戊申年正月出京，及四月孟夏到潮。全城文武眾官出城，迎接進忠帥府上任。
斯時我潮米價，每斛約一錢之間，人民安樂百姓和暢，官民共享昇平之世。誰知樂極悲生，至中秋八月偶逢秋霖，天降大雨，韓江洪水暴漲，過於浮橋三尺，田苗四處浸害，晚冬無收，米價漸漸高貴。及次年己酉歲孟仲季三春大旱，小麥無收，早田亢旱，布插不落，米貴如珠，外郡並無米粟客商到潮，其米價貴至每斛七錢銀之間，全城並各鄉村窮戶之家，餓死者不計其數。潮城眾官沒法可施，惟劉鎮見人民之慘悶坐愁，思想起一計，明日早晨命人請城中文武官員，齊至帥府商議。斯時惠潮嘉兵備道汪德平、兩廣分司彭錦文、潮州知府吳祥科、同知二府林飛鵬、通判三府嚴三春、海陽縣知縣顧仕存，海陽左堂陳覬榮、潮州府經歷廳童士起、捕廳典史劉書錦、潮鎮中軍游擊李成功、城守都司張繼善，各營守備仝千總、把總等先至帥府。眾文官見劉鎮有請，亦室禮賓館中，轅門千總陳虞龍見眾文武官員到來，進入內堂稟知。
劉鎮聽報，頂冠出大堂相見，入至內堂，序禮坐定，香茗一巡。 劉鎮向眾文武言曰，「今日我奉旨同守潮州，意望共享昇平之樂，誰知去歲淫雨連旬，致有洪水滔天浸害禾苗。今歲又亢旱，大小麥無收，早田插不落，以致米粟昂貴，窮戶遭餓而死者不計其數。我等為民父母，豈可坐視其亡乎？本帥請憲台同諸位到此，欲公議一良策，以救人民，未知列位如何高論？」汪道台同眾官言曰：「大人欲救萬民饑困之危，我等與大人合諸位，各申文書到廣東報知上司，上司移文到此，那時開倉賑濟，方是正理。」劉鎮曰：「救饑如救火，若待上司移文下來，貧民餓死者亡已多日矣！依本鎮愚見，請道憲與眾位同列尊號，具奏章進京達部，啟奏聖上，瞞過上司。若是本章起程就可移文各邑縣令開倉賑濟，以救各縣饑民。」各位答曰：「大人有命，卑職自該聽從。」劉鎮大喜，令從人取過文房四寶擺於案上，恭請汪道台序列名號。汪道合亦執筆先題，吳知府同眾文武官，一一依次書畢。劉鎮設宴相待，汪道台不肯，起身告退。劉鎮不敢留，送出大堂相別，各回本署。
劉鎮送眾文武回衙後，即修奏章一道，飭令守備李有祥進京達部，奏上天子；再命修理文書頒行各邑縣令，開倉賑濟。各縣令見文書到來，奉命出示張掛賑各鄉，貧民聞此風聲，扶老攜幼紛至本縣領糧，路途之中殘死者不計其數。各縣主販濟，鄉村饑民約到三十餘天，倉谷告完，移文報知劉鎮。
劉鎮得報甚是擔憂，又探知米價未平，外郡並無米船至潮，依舊受饑而死。再思一策，修本章一道，命守備林紹基領奏疏入京，奏知聖上。一面再行文書，飭各邑縣令，將縣庫銀與上戶之家，照時價糴谷賑濟饑民。眾縣官見劉鎮文書到來，依命而行，遂將庫銀糴谷，再示張掛賑濟窮民饑戶。約到一月之久，該庫銀亦即完盡，即申報劉鎮，內云：「倉庫兩傾，」劉鎮得報，想見民情光景如前。
劉鎮愁容滿面，恰似箭穿雁鼻、鉤搭魚腮一般，是日夜不能眠，方至雞鳴時候，忽思一計，明早命內堂官千總梁成龍，囑咐營中揀二個能幹頭目到來。
梁遂選二人進內堂叩見劉鎮。問其姓名，一人姓翁名喜，系蓬洲所北門人，翁萬達五代玄孫，能曉水性，眾人起他個混名叫做千年獺；一人姓戴名德，系潮州府金山巷人，亦能駕水，異號人稱做海夜叉。 劉鎮曰：「今賞你等酒肉，令你往各邑城鄉探訪上戶、長者家中存有餘谷者，許你前來報知，還有重賞。」他二人領命退出帥府，回至自己軍房。二人坐定斟酌，翁喜曰：「哥哥，我想各邑之中，還是揭陽米谷富足，我等明日前往揭邑城市鄉村，可這般這般探訪，自有定奪。」戴德曰：「兄弟說得有理。」一宿晚景，明早二人收拾行李，望揭陽一往，至晚投宿客舍，次日飯後，各扮乞丐之人，到鄉村求乞。入鄉分路，出鄉相邀，一鄉過了一鄉，來到曲溪鄉中，二人分開往各家求乞，閒話休題。
只說千年獺翁喜往上戶之家求乞，不覺行到一座高大的宅子，入到裡面求乞。內中走出一個丫環，施他米飯。翁喜立在簷下，偷眼一看，只見花廳上有二老丈在那裡飲茶談話。翁喜坐於階下，有意細聽，丫環出來叫曰：「你這乞丐，好沒道理，我既有米飯施你，你為何不去？」翁喜曰：「姐姐，非是乞丐不去，我等來到此間，腹中有些微痛，容暫息片時即起身。」那丫環亦不睬他，進入裡面去了。翁喜聽著花廳那個老丈曰：「仁兄，你想去歲洪水滔天，浸害田苗，今春又亢旱，大小麥無收，禾稻播插不下，米粟高貴。窮戶人口餓死者，屍積如山；幸得皇天庇佑，我家餘存者約有一千餘石。不知仁兄有幾多粟？」那老丈曰：「不瞞老兄說，你弟家中足足存有三千外石。」兩個老丈說說笑笑，一問一答。翁喜聽完，牢記在心，即便起身出了大門。心中時思這裡現有許多米粟，不知他姓名，難回復上台。忽見前面有一年少者來，翁喜陪個小心，嘻笑問道：「賢官，這座貴宅上，長者姓甚名誰？乞望指示。」那少年曰：「你這乞丐，倒是多端，欲問人家姓名做什麼？」翁喜曰：「非是乞丐大膽動問宅上姓名，早間乞到裡面，多蒙厚施，借問姓名，唸唸於心，以盡窮人之意。」那少年曰：「你這乞丐，甚是知人情者，你豈不曉這座第宅是我揭中第一個上戶，姓吳名世毫，職列員外郎？」翁喜曰：「荷蒙指示，實感於懷。」那少年言後往前去了。
翁喜得知姓名，在鄉中尋見戴德，說知緣故。戴德大喜，二人回寓收拾，明早回歸潮州。進入內堂，稟知劉鎮。劉鎮聞說大喜，重賞二人酒肉銀餞。二人退出帥府，回至軍房，是夕暢飲，飲得酩酊大醉。明早劉鎮召二人入府內，囑咐曰：「你等領帖往曲溪鄉請吳世毫到潮城帥府相見。」翁喜等領帖至曲溪鄉，將名帖送入吳宅。吳世毫見劉鎮有請帖，接待來人往西軒暫坐，即喚兩個兒子到花廳商議。
長子吳平忠，次子吳平孝，兄弟二人見父親有喚，同至堂上禮畢。世毫曰：「我子今日潮鎮大人有名帖來請，我家並無官府往來交接，今日忽然來請，未知何意？」平忠曰：「啟父親，官府相請，必非好意，定是欲借銀兩，父親你可發付來人回去便了。」平孝曰：「哥哥，非是這等說。我思劉鎮比別位官府不同，他自到任，矜恤人民，目下米粟高貴，貧戶之家，終致餓死，聞劉鎮命各縣發粟賑饑，今有名帖相請，父親理當進見，方是正理。」世毫曰：「我兒言之有理，可辦酒席款待來人。」平忠兄弟陪宴畢，於是收拾行李，帶家人下船往潮城而來。 翁喜先回告知劉大人。大人喜之不勝，速命千總林五常迎接至帥府內。兩人相見序禮茶畢，劉鎮曰：「長者車到，有失迎迓，休得見怪。」吳世毫曰：「不敢不敢，小民蒙大人呼召，未知大人有何諭命？」劉鎮聞言曰：「啟長者，本帥奉命來守潮州，意望與人民共樂。誰料去歲秋間大雨，洪水滔天，浸害田苗，今春尤旱，大小麥無收，早田又播插不落，米價高貴，窮民餓死者不可勝數。本帥瞞過廣東督撫三司，上疏達部，奏知天子，先將各縣倉庫兩空，米價未平；外郡米船無到，貧戶光景如前，終致餓斃，前功盡費。本鎮聞知長者有餘糧三千多石，祈懇借谷一千五百石，救濟人民，候冬下收成，本鎮自當如數送還，分粒不敢拖欠，俯望准諾。」世毫聽了一驚，答曰：「啟大人，鄉民家中並無存積，不過老少免用缺乏而已，望大人莫聽旁人之言。」劉鎮見不允，心生一計，把將筵席款待。言曰：「久聞潮州勝景有名，今日同長者登高玩賞，請長者展錦繡之心，詠詩玩景何如？」世毫不知其意，便恭謙曰：「鄉民愚拙不曉題詠。」劉鎮曰：「有所聞，不必太謙，情長者即景詠寫一首，本帥亦詠和一首。」說過次日，命千把中與他盤桓交談，使他多住鎮署；次日劉鎮又與世毫邀游金山，飲酒做詩，世毫也勉強應承云：「大人有命，安敢違逆。」遂寫一首截句呈上，其詩云：
金山酌酒惠泉深，玩刻川前鳥自吟；
酒作生涯忘歲月，棋為樂事疲春陰。
劉鎮看完贊曰：「長者高才佳句，與杜工部爭光，可敬可敬。」世毫曰：「豈敢，大人莫要取笑，請大人詠一首指教。」大人亦應手題云：
一杯一刻一場親，勘破金山愁轉新；
淮陰皆從此中出，漂母高義有幾人。
吳世毫看罷曰：「大人題玩景佳句，何作愁饑之詩？」劉鎮曰：「長者呵！宦豪，只知飲宴之樂，誰悲饑民之苦？」世毫聽著此言，亦知其意，默然無語，仍就席飲酒，至日落西山回歸帥府。
只說劉鎮得見了世毫詩句筆跡，密台稿房徐光入內，令他修書一封，假世毫筆意，囑他兩兒子平忠、平孝裝押干谷一千五百石，到潮州帥府贖父回歸，徐光領命。
這徐稿公名光字奇亮，又號賽蕭讓，專慣筆墨，假天下賢人筆跡，難認真偽；即日修成，送上劉帥一看，文字與世毫一般，即暗囑翁喜繼書到曲溪吳世毫家中，誘平忠、平孝兄弟裝載一千五百石谷，至帥府贖父回家。翁喜戴德領命，即時起身來到吳家，將書送進。
平忠兄弟接見書，拆開觀看，問平孝曰：「父親老年顛倒無端，將家中米谷獻借劉鎮。」平孝曰：「明系父親的筆跡，勿言一千五百石，就是二千石，亦當聽從押去。難道我父親值不過一千五百石谷子？況且家中羨餘之物我兄弟若押粟到城，便是逆子不成？又不是劉鎮敢來強取的！」平忠聽弟所言有理，吩咐辦酒席待來人，一邊準備船隻開倉量谷，如數下船，同來人押粟至府。
戴德守船，翁喜先至帥府稟知劉鎮。劉鎮聽說米谷來到，喜之不勝，急命人挑入倉中。郡城之人聞之，老少男女喜悅相稱說。劉鎮一面請吳長者到堂中序坐，茶罷說曰：「今日欲同長者出衙外玩賞三街六巷光景，尊意如何？」世毫一聽，本來久住帥府納悶旬日，因大人說出外玩賞街道，便喜出望外，答曰：「鄉民從命。」乃換衣裳同劉帥出了大堂。吳長者同家人吳瑞步出東轅門外，看見平忠、平孝兩個兒子到來，倉皇驚恐問曰：「我兒，你兄弟何事至此？」平忠曰：「父親如何這等說話？有書札回家，命我兄弟裝押一千五百石粟前來，贖回父親。」世毫日：「你中劉大人之計了，我並無信札回家。」說話未畢，劉帥來到背後，拊其背曰：「長者何必太息！今日二位令郎駕到，本帥府內與令郎飲宴談談如何？」遂手攜其父子之手入內堂，以賓禮序坐。茶畢入席，酒至數巡。吳世毫起身至大人席前雙膝跪下，劉帥一見倉皇驚恐，忙離席上。正是：忙亂矜恤施恩僕，驚動賑濟仗義人。
畢竟世毫跪下說些什麼言語？且聽下回分解。