第十四回 拚死命救人為識英雄
詞曰：
肉眼無知肉食鄙，昂藏英雄，認作駑駘比；不是虛縛拘其體，定是苛文致其死。自分奇才今已矣，豈料臨刑，突爾逢知己。拔起邊庭成大功，始知國事能如此。
調寄《蝶戀花》
話說刑部、大理寺、都察院三法司，接了聖旨，隨即會同定了審期，在公衙門提出侯孝來同審。這日，適值鐵公子因有事到京中來省親，問道：「母親，父親因為什麼公務出門？」
石夫人道：「為審一員失機該殺的大將，這件事已審過一番，今奉旨典刑，不敢耽延，大清晨就去了。」鐵公子道：「孩兒聽得邊關連日有警，正在用人之際，為何反殺大將？父親莫要沒主意，待孩兒去看看。」石夫人道：「看看也好，只是此乃朝廷大事，不可多嘴。」鐵公子應諾，因叫長班領到三法司衙門去看。只見那大將侯孝，已奉旨失機該斬，綁了出去，只待午時三刻，便要行刑。鐵公子因分開眾人，將那大將一看，只見那人年紀只有三十上下，生得豹頭環眼，燕頷虎鬚，十分精悍。心下暗驚道：「此將才也，為何遭此！」因上前問道：「我看將軍堂堂凜凜，自是英傑中人，為何殺人不過，失了事機？」那大將聽見說他殺人不過，不禁暴聲如雷道：「大丈夫視死如歸，便死便殺，也不為大事。只是我侯孝兩臂有千斤之力，一身有十八般本事，怎的說殺人不過，失了什麼事？」鐵公子道：「既不失機，為何獲此大罪？請道其詳。」那大將道：「罷了，事到如今，說也無益。」鐵公子道：「不說也罷。只是目今邊庭正需人用，將軍還能戰否？」那人道：「斬將搴旗，本是分內事，有甚不能？」
鐵公子聽了，便不再問，竟氣忿忿直衝進三法司堂上來，大聲說道：「三位老大人乃朝廷卿貳大臣，宜真心為國！為何當此邊庭緊急之秋，國家無人之日，乃循案牘具文而殺大將，誤國不淺！請問還是為公乎，為私乎？竊為三大人不取也！」
刑部侍郎王洪與大理寺卿陳善、都察院鐵英三人，因過學士本上有「先正典刑」之言，聖上准了，便不敢十分辯駁。雖同擬了一個斬字，請下旨來，心下卻總有幾分不安。忽見有人嚷上堂來，不覺又驚又喜又怒，再細看時，卻認得是鐵公子。刑部與大理寺不好作威，倒是鐵都院先拍案怒罵道：「好大膽的小畜生，這是朝廷的三法司，乃王章國憲森嚴之地，三大臣奉旨在此審獄決因。你一介書生，怎敢到此狂言。法不私親，快與我拿下！」
鐵公子大叫道：「大人差矣！朝廷懸登聞鼓於國門，凡有利弊，尚許諸人直言無隱，怎出生入死之地，不容人伸冤。」
鐵都院道：「你是侯孝甚人，為他伸冤？」鐵公子道：「孩兒素不識侯孝，怎為他伸冤？但念人材難得，乃為朝廷大將伸冤。」
鐵都院道：「朝廷大將，生殺自在朝廷，關你何事，卻如此胡為？快與我拿下！」衙役見都院吩咐，只得上前來拿。
刑部與大理寺都搖頭道：「且慢！」因將鐵公子喚到公座前，好言撫慰道：「賢契熱腸直性，雖未為不是，但國有國法，官有官體，獄有獄例，自難一味鹵莽而行。就是這侯孝失機一案，已系獄經年，水居一兵部又為他謫戍，則當時論其非而議其過者，不只一人矣。豈至今日過犯尚存，罪章猶在，而問官突然辨其無罪，此國法、官體、獄情之所必無也。設有議輕之奏，尚不敢擅滅重條，況過學士彈章請斬，而聖旨明已依擬，則問官誰敢立異為之請命哉？勢不可也」鐵公子聽了，怫然長歎道：「二位大人之言，皆庸碌之臣貪位慕祿保身家之言也，豈真心王室，以國事為家事者所忍出哉？倘國法、官體、獄情必應如此，則一下吏為之有餘，何必老大人為股肱腹心耶？且請問古稱堯曰宥之三，皋陶曰執之三，此何意也？若果如此言，則今日所為，大非盛世君臣矣。」
王洪、陳善聽了，俱默默無言。鐵都院因說道：「癡兒子，無多言，這侯孝一死不能免矣。」鐵公子忿然曰：「英雄豪傑，天生實難，大人奈何不惜？若必斬侯孝，請先斬我鐵中玉。」
鐵都院道：「侯孝前之失機，已有明據，斬之不過一駑駘耳，何足為怪？」鐵公子道：「人不易知，知人不易。侯孝氣骨昂昂，以之守邊，乃萬里長城也。一時將帥，恐無其比。」鐵都院道：「縱使有才，其如有罪何？」鐵公子道：「自古之英雄，往往有罪朝廷，所以有戴罪立功之條，正此意也。」王洪道：「用他必須人保，你敢力保麼？」鐵公子道：「倘赦侯孝，使之復將，不能成功，先斬我鐵中玉之頭，以謝輕言之罪。」
王洪、陳善因對鐵都院道：「此乃眾人屬目之地，既是令公子肯挺身力保，則此番舉動，料不能隱瞞也。若定然不聽，我三人只合據實奏聞，請旨定奪。」鐵都院到此地步，也無可奈何，只得聽從。王洪因喚轉侯孝，依舊下獄，就叫鐵公子面寫一張保狀，著差人事帶起，然後三人寫了一本，登時達上。
此時邊庭正緊急，拜本上去，只隔一日，就御批下來道：邊關需人正急，鐵英子鐵中玉既盛稱侯孝有才，可御邊患，朕豈不惜？今暫赦前罪，假借原銜，外賜劍一口，凡邊庭有警之處，俱著即日領兵救援破敵，倘能成功，另行升賞，如再失機，即著梟示九邊，以儆無能。水居一前薦，鐵中玉後保，俱照侯孝功罪，一體定其功罪。嗚呼，使其過正，以勖其功，朕所望也。死於法何如死於敵，爾其懋哉！欽此。
聖旨下了，報到獄中，侯孝謝過聖恩，出了獄，且不去料理軍務，先騎著一匹馬，一徑來拜謝鐵公子。二人相見，英雄識英雄，彼此愛慕至極。鐵公子留飯，侯孝也不推辭，說一回劍術，談一回兵機，二人痛飲了一日，方才別去。到第二日，兵部因邊庭乏人，又見期限緊急，一面料理兵馬，一面就催促起身。侯孝這番到邊，雖說帶罪，卻是御批，更加賜劍，邊帥無人敢與他作梗，故得任意施展。不半年，報了五捷，邊境一時肅清。天子大悅，即升總兵。水居一先復了侍郎之職，後因屢捷，加升尚書。鐵中玉力保有功，特授翰林院待詔。鐵中玉上疏辭免，願就制科。過學士自覺無顏，只得告病不出。正是：冤家初結時，只道佔便宜。
不料多翻復，臨頭悔是遲。卻說水居一升了尚書，欽詔回京，何等榮耀。那些衛所管轄之官，並上司武弁，前為過學士出力作惡者，盡皆慌了，無不自縛俯首請罪，水尚書肚皮寬大，俱不與他較量，到了京中，見過聖上，謝了恩，聞知鐵公子在三法司堂上，以死力保侯孝，侯孝方能成功，又訪知他前曾打入大夬候養閒堂，救出了韓願妻女，既感其恩，又慕其豪傑，到了尚書的任，即用兩個名帖，來拜鐵都院父子。鐵都院接見，略敘寒溫，水尚書即欲請鐵公子來相見。鐵都院道：「今秋大比，他在西山藏修，故有失迎候。」水尚書道：「我學生此來，雖欲拜謝賢契喬梓提拔之恩，然實慕令公子少年許多英雄作用，欲求一見，以慰平生，奈何無緣，卻又不遇！」
鐵都院道：「狂妄小子，浪得虛名，我學生正以為憂，屢屢戒飭，怎老先生轉過為垂譽，何敢當也！」水尚書道：「令公子俠烈非狂，真誠無妄，學生非慕其名，正慕其實，故殷殷願見也。」鐵都院道：「下學小子，既蒙援引，誠厚幸也，自當遣其上謁。」水尚書道：「倘蒙賜顧，乞先示知，以便掃門恭候。」
再三懇約，方才別去。正是：
驅馬明所好，溯洄願言清。
慇勤胡若此，總是為伊人。鐵都院本意原不欲兒子交接，因水尚書投帖來拜，又再三要見，不可十分過辭，只得差人到西山，報與鐵公子知道，就叫他進城來回拜。鐵公子聞知，因想道：「他來拜我，只不過為我保了侯總兵，連他都帶升了，感謝之意，何必面見？」因吩咐來役道：「你可稟上太爺，就說我說，既要山中讀書，長安城中，乃冠蓋往來之地，哪裡應酬得許多？求老爺一概謝絕為妙。」
來役領命回復鐵都院。鐵都院點頭道：「這也說得是。」
因自來答拜。見了水尚書，即回說道：「小兒聞老先生賜教，即要趨承領訓，不期臥病山中，不能如願，獲罪殊深，故我學生特先代為請荊，稍可步履，即當走叩。」水尚書道：「古之高人，只許人聞其名，不許人識其面，正今日令公子之謂也，愈令我學生景仰不荊」說罷，鐵都院辭了出來。
水尚書因暗想道：「我女兒冰心，才貌出眾，聰慧絕倫，我常慮尋不出一個佳婿來配她。今日看起這鐵公子來，舉動行事，大有可為，況聞他尚未婚娶，又與我有恩，若捨此人不求，真可謂當面錯過矣。但不知人物生得如何，必須見面，方可決疑。」主意定了，即差人去細細訪問，鐵公子可在西山讀書否？
差人回報，果在西山讀書。水尚書因瞞著人，到第二日，起個絕早，竟是便服，只自騎了一匹馬，帶了三四個貼身伏侍的長班，悄悄到西山來拜鐵公子。
此時鐵公子朝飯初罷，見差役報知水尚書來拜，他打動了水小姐之念，正在那裡癡想道：「天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料無心中救侯孝，倒像有心去救水尚書的一般。設使當日不在縣堂之上，遇見水小姐。今日與水尚書有此機緣，若求他女兒為婚，未必不允，但既有了這番嫌疑，莫說我不便去求他，就是他來求我，我也不便應承，有傷名教。想將起來，有情轉是無情，有恩轉是無恩，有緣轉是無緣，老天何倒若此！」
正沉吟思索，忽見一個長髯老者，方巾野服，走進方丈中來，到了面前，叫一聲：「鐵兄，何會面之難也，不怕令人想煞！」鐵公子倉猝中不知是誰，因信口答道：「我鐵中玉面皮最冷，定是不曾面會，今既會了，只怕又未必想了。」因迎下來施禮。那老者還禮畢，因執著鐵公子的手，細細端詳道：「未見鐵兄還是虛想，今既見鐵兄，實實要想了。我學生一還京，即登堂拜謝，不期止謁見尊公，而未得親睹台顏，悵然而返。後蒙尊公許我一會，又慎重自持，不肯賜顧。我學生萬不得已，故今悄地而來，幸勿罪其唐突也。」
鐵公子聽了，驚訝道：「這等說來，卻就是水先生了。」
水尚書道：「正是學生水居一。」因叫長班送上名帖。鐵公子道：「晚生後學，偶爾憐才，實不曾為青天而掃浮雲，何敢當老先生如此鄭重？」水尚書道：「我學生此來，實不為一身一官而謝提拔，乃慕長兄青年，有此明眼定識，熱腸壯氣，誠當今不易得之英雄，故願一識荊州耳。」鐵公子因連連打恭道：「原來老先生天空海闊，別具千秋，晚生失言矣。」因請坐奉茶，一面叫人備酒留飯，與水尚書對飲。
水尚書原有意選才，故諄諄問訊。鐵公子見水尚書遠道而來，破格相待，以為遇了知己，便傾蓋而談。談一會經史文章；又談一會孫、吳韜略，論倫常則名教真傳，論治化則經綸實際，莫不津津有味，鑿鑿可行。談了許久，喜得水尚書頭如水點，笑如花開，不住口的讚羨道：「鐵兄高才，殆天授也！」
又談了半晌，水尚書忍不住，因對鐵公子道：「我學生有一心事，本不當與兄面言，因我與兄相遇在牝牡驪黃之外，故不復忌諱耳。」鐵公子道：「晚生忝居子侄，老先生有言進而面教之，甚盛心也。」水尚書道：「我學生無子，只生一女，今年一十八歲。若認姿容，不敢誇天下無二；若論她聰慧多才，只怕四海之內，除了長兄，也無人堪與作對。此乃學生自誇之言，長兄也未必深信。幸兄因我學生之言，而留心一訪，或果了然不謬，許結絲蘿，應使百輛三星無愧色，而鐘鼓琴瑟有正音也。婚姻大事，草草言之，幸長兄勿哂。」
鐵公子聽了，竟呆了半晌，方歎一口氣道：「老天，老天，既生此美對，何又作此惡緣？奈何，奈何！」水尚書見鐵公子沉吟嗟歎，因問道：「長兄莫非已諧佳偶？」鐵公子連連搖頭道：「四海求凰，常鄙文君非淑女，何處覓相如之配？」水尚書道：「既未結縭，莫非疑小女醜陋？」鐵公子道：「有美一人，舉國皆知為孟光，但恨曲徑相逢，非河洲大道，鳩巢鵲奪，恐遣名教羞耳。坐失好逑，已抱終身大恨，今復蒙老先生議及婚姻，更使人遣恨於千秋也。」水尚書聽見鐵公子說話，隱隱約約，不明不白，因說道：「長兄快士，有何隱衷，不妨直述，何故作此微詞？」鐵公子道：「非微詞也，實至情也，老先生歸而詢之，自得其詳矣。」
水尚書因離家日久，全未通音信，不知女兒近作何狀，又見鐵公子說話，鶻鶻突突，終有曖昧，不可明言，遂不復問。
又說些閒話，吃了飯，方別了回去。正是：來因看衛，去為問羅敷。
欲遂室家願，多勞父母圖水尚書別了回來，一路上暗想道：「這鐵公子果然是個風流英俊，我女兒的婚姻，斷乎放他不得。但他說話模糊，似推又似就，似喜又是怨，不知何故。
莫非疑我女兒有甚不端？但我知女兒的端正靜貞，出於性成，非矯強為之，料沒有非禮之事。只怕還是過學士因求親不遂，布散流言，這都不要管他。我回去且與他父親定了婚姻之約，任是風波，便不能搖動矣。」
主意定了，到私衙，擇個好日，即央個相好同僚，與鐵都院道達其意。鐵都院因過學士前參水尚書，知是為過公子求親不遂，起的釁端，由此得知水小姐是出類撥萃的多才女子，正想為鐵公子擇配，忽見水尚書央人來議親，正合其意，不勝歡喜，遂滿口應承。水尚書見鐵都院應承，恐怕有變，遂連忙交拜請酒，又央請同僚催促鐵都院下定。
鐵都院與石夫人商量道：「中玉年也不小，若聽他自擇，擇到幾時？況我聞這水小姐，不獨人品端莊，又兼聰慧絕倫。
過學士的兒子，百般用計求她，她有本事百般拒絕。又是個女中豪傑，正好與中玉作配。今水尚書又來催定，乃是一段良緣，萬萬不可錯過。」石夫人道：「這水小姐既聞她如此賢慧，老爺便拿定主意，竟自為他定了，也不必去問兒子，若去問他，他定然又有許多推辭的話。」鐵都院道：「我也是這等想。」
老夫妻商量停當，遂不通知鐵公子，竟自打點禮物，擇個吉日，央同僚為媒，下了定後，方著人去與鐵公子賀喜。
鐵公子聞知，吃了一驚，連忙入城來見父母道：「婚姻大事，名教攸關，欲後正其終，必先正其始。若不慎其初，草草貪圖才貌，留嫌隙與人談論，便是終身之玷。」鐵都院道：「我且問你，這水小姐想是容貌不美麼？」鐵公子道：「若論水小姐的容貌，真是秋水為神玉為骨，誰說她不美？」鐵都院道：「容貌既美，想是才智不佳？」鐵公子道：「若論水小姐的才智，真是不動聲色，而有神鬼不測之機，誰說她不佳？」
鐵都院道：「既有才智，想是為人不端？」鐵公子道：「若論水小姐為人，真可謂不愧鬼神，不欺暗室，誰說她不端？」鐵都院與石夫人聽了，俱笑將起來道：「這水小姐既為人如此，今又是父母明婚正娶，有甚嫌隙，怕人談論？」
鐵公子道：「二大人跟前，孩兒不敢隱瞞。若論這水小姐的分明窈窕，孩兒雖寤寐求之，猶恐不得。今天從人願，何敢矯情？但恨孩兒與水小姐無緣，遇之於患難之中，而相見不以禮，接之於嫌疑之際，而貞烈每自矢。今日到底能成全，則前日之義俠，皆屬有心，故寧失閨閣之佳偶，不敢作名教之罪人。」
遂將前日遊學山東，怎生遇見過公子搶劫水小姐，怎生縣堂上救回水小姐，自己又怎生害病，又怎生接去養病之事，細細說了一遍。
鐵都院夫妻聽了，愈加歡喜道：「據你這等說起來，則你與水小姐正是有恩有義之俠烈好逑矣。事既大昭於耳目，心又無愧於夢寐。始患難則患難為之，終以正則以正為之，有何嫌疑之可避？若今必避嫌疑，則昔之嫌疑，終洗不清矣。此事經權常變，按之悉合，吾兒無多慮也。快去安心讀書，以俟大小登科，娛我父母之晚景。」
鐵公子見父母主意已定，料一時不能挽回，又暗想道：「此事我也不消苦辭，就是我從了，想來水小姐亦不從，且到臨時，再作區處。」因辭了父母，依舊往西山讀書去了。正是：君子喜從名教樂，淑人遠避禽獸聲。
守貞月老難為主，持正風流是罪人。
按下鐵公子為婚事躊躇不提。卻說水尚書為女兒受了鐵公子之定，以為擇婿得人，甚是歡喜。因念離家日久，又見宦途危險，遂上本告病，辭了回去。朝廷因憐他被謫，受了苦難，再三不允。水尚書一連上了三疏，聖旨方准他暫假一年，馳驛還鄉，假滿復任。水尚書得了旨，滿心歡喜，便忙忙收拾回去。
這番是奉旨馳驛，甚是榮耀。早有報人報到歷城縣，報人寫了大紅條子到水府來。初報復侍郎之職；次報升尚書；今又報欽假馳驛還鄉。水小姐初聞，恐又是奸人之計，還不深信，後見府俱縣差人來報，雖信是真，但不知是甚緣故，終有幾分疑慮。
過了兩日，忽水運走來獻功道：「賢侄女，你道哥哥的官，是怎生樣復任的？」冰心小姐道：「正為不知，在此疑慮。」
水運道：「原來就是鐵公子保奏的。。」冰心小姐笑道：「此話一發荒唐。鐵公子又不是朝廷大臣，一個書生，怎生保奏？」
水運道：「也不是他特保哥哥的。只因哥哥貶官，原為舉薦了一員大將，那大將失了機，故帶累哥哥貶謫。前日過公子要娶你，因你苦以無父命推辭，他急了，只得求他的父親過學士，寫書差人到邊上去求哥哥。不料哥哥又是個不允，過學士就記了恨。又見邊關有警，他遂上了一本，說邊關失事，皆因舉薦非人之罪輕了，因乃請旨要斬哥哥與這員大將，聖旨准了。這日三法司正綁那員大將去斬，恰好鐵公子撞見，看定那員大將是個英雄，因嚷到三法司堂上，以死保他。三法司不得已，只得具疏請命。朝廷准了，就遣那大將到邊，帶罪征伐，不期那員大將果然是個英雄，一到邊上，便將敵兵殺退，成了大功。
朝廷大喜，道你父親舉薦得人，故召還復任，又加升尚書。推起根由，豈不是鐵公子保救的？」
冰心小姐聽了道：「此話是誰說的，只恐怕不真。」水運道：「怎麼不真，現有邸報。」冰心小姐因笑說道：「若果是真，他一個做拐子的，敢大膽嚷到三法司堂上去？叔叔就該告他謀反了。」水運聽了，知道是侄女譏誚他，然亦不敢認真，只得認著沒趣，笑說道：「再莫講起，都是這班呆公子帶累我，我如今再不理他們了。」說罷，抱慚而去。
冰心小姐暗想道：「這鐵公子與我緣分甚奇，我在陌路中，虧他救了，事已奇，還說中事有湊巧。怎麼爹爹貶謫邊庭，與他風馬牛不相及，又無意中為他救了，不更奇了！」又想道：「奇則奇矣，只可惜奇得無謂，空有感激之心，斷無合和之理。
天心有在，雖不可知，而人事舛錯已如此矣！」寸心中日夕思慮。正是：烈烈者真性，殷殷者柔情。
調乎情與性，名與教方成。水小姐在家佇望，又過了些時，忽報水尚到了。因是欽賜馳驛，府縣官俱出郭郊迎。水運也驅馬離城迎接。熱熱鬧鬧，直到日午，方才到家。冰心小姐迎接進去，父女相見，先述別離愁，後言重見面，不勝之悲，又不勝之喜。只因這一見，有分教，喜非常喜，情不近情。不知水尚書與冰心小姐說了些什麼，且聽下回分解。