黃昏，細雨霏微，碧森森一帶松林子繚繞著一團一團黑雲。半日都不曾見著個人影。黑雲沉墜在樹梢頭，醞釀著大雨。狄公策馬在林間急匆匆穿行，時正夏日燠暑，全身衣袍早已濕了，臉面上汗珠雨珠流成一片，濃密的長鬍鬚綴著水珠一閃一閃，亮晶晶的。馬蹄踐踢著枯籜敗葉，時而濺起一串串污泥漿水，散發出陣陣霉爛氣味。成群的蚊蚋圍上狄公人馬，嗡嗡咿咿，驅之不散。
（燠：讀『玉』，籜：讀『拓』——華生工作室注）
狄公自怨自艾半日，悔不聽客棧店主的指點，一路上只貪看風景，竟迷失了道路。天黑之前倘趕不到清川鎮，只得在這林子裡野宿了。想到此，心中叫苦不迭，歎了口氣，抽手解開繫在馬鞍座後的葫蘆，仰脖「咕咚咕咚」地飲了幾口。葫蘆裡的茶水尚餘微溫，喝在嘴裡卻有一股陳腐之昧，狄公不禁皺起了眉頭。
猛地一陣橐橐蹄聲，前面林木間悠悠晃晃閃出一騎。騎者模樣與他彷彿，鞍座後也掛著個大葫蘆。繫著根紅絲帶。寬大的黑衣袍裡套著一個佝僂的身軀，鬍鬚花白。待再細看，那坐騎卻是一匹瘦骨嶙峋的老青驢，驢背上還架著兩桿長槍。狄公不由緊握住腰下佩著的雨龍寶劍的劍柄。
（橐：讀『陀』，傴：讀『於』——華生工作室注）
狄公策馬上前，拱手道：「丈人拜揖，在下這林子裡走迷了道，面前這路可是通往清川鎮？」
那老人在驢背上慢慢張開眼來，好奇地望了望狄公馬鞍後的葫蘆，半晌乃笑道：「大夫順這路走去，可得要繞大彎了。老朽正無事，指引你一段吧。」
狄公自忖，那老大瞅著自己的葫蘆半日，必是將自己認作走江湖的郎中了，趕忙道了聲謝，又笑道：「恕在下一唐突，思想來丈人亦是個大夫了。」
（忖：讀『存』——華生工作室注）
老丈呵呵大笑：「老朽只是個雲遊四海的道人。」說著拍了拍驢背上的葫蘆，「這葫蘆是空的，怎比你那葫蘆埋藏了許多靈藥呵。老朽只是喜歡這葫蘆，故常佩帶在身邊，這裡的人都喚老朽作葫蘆先生。呵呵，正是『柱杖兩頭懸日月，葫蘆一個藏山川』。」
狄公唯唯。
葫蘆先生又道：「足下語言，不似江南人物，莫非也是雲遊到此。」
狄公首肯，只不言語。心想既然這老人是個塵俗外的道士，似也不必認真與他披露自己的身份。
葫蘆先生又細細乜斜一眼狄公，嘴角浮起一絲不易覺察的微笑。
（乜：讀『滅』——華生工作室注）
兩騎一先一後走了十來丈路，葫蘆先生忽回頭道：「大夫，我們順路先去河邊走一遭，大清州里剛撈起一個人來，或許並未淹死哩。」
狄公答應了，策馬跟上葫蘆先生。
不一刻，果然轉出了松林子。林子外一帶長堤，長堤外魚塘桑林籠罩著朦朧的晚靄。一望林木豐茂，川澤廣遠，佳氣鬱郁，風景十分秀麗。他們沿著長堤走了一節路，便到了大清川的河岸。
岸邊的魚市早散了集，寬闊的碼頭上圍著一群神色慌張的百姓。一小隊軍健正在那裡吆喝著驅趕人群，一匹高頭駿馬在岸邊巡走，馬上端坐著一位剽悍的校尉。
葫蘆先生小聲道：「官府已派人來，看來毋需你我操神了。大夫，既然到了這裡，我們何不也上前去看看熱鬧。」說著翻身下驢，從驢背抽出兩根枴杖支著身子，蹣跚步子擠進了人群堆裡。
狄公心中暗笑：「我還認作是兩桿長槍哩，卻原來是個跛仙。」
圍觀的眾人似乎都認得葫蘆先生，紛紛讓出一條道來。
「葫蘆先生，戴寧這後生前日還好端端的，一時三刻竟吃人害了。」有人低聲耳語葫蘆先生。
狄公在一株古柳邊繫了馬，又將葫蘆先生撇下的青驢牽過一併繫了，也擠到了人群中。
四名軍健正在用力將人群推搡，不使他們挨近屍身。狄公擠到跟前一看，不禁一陣寒噤。
死者顯然生前橫遭拷掠荼毒，百般摧殘。被烈火烤炙而糊爛的皮肉因浸水過久露出白骨，十分猙獰可怕。雙手已被剁下，與臂膊尚未斷絕，粘貼在血涔涔的衫袖內。肚腹切開，五臟六腑歷歷可見，污濁的腸子墜流於肚胯下，臭穢不堪。一全兼行忤作的兵曹正圍著屍身認真驗查。
忽見一個精瘦乾癟的經紀人擠進來大聲叫道：「那廝胳膊上的行囊包袱是我的：他偷了我的銀子，不得好死。」
兵曾從屍身肩下揣下一個粗藍布包袱，他鄙夷地瞅了那經紀人一眼，卻把包袱遞呈給馬上的校尉。
狄公正疑惑地看著那經紀人，葫蘆先生用胳膊肘掣了他一下、輕聲道：「那人是青鳥客店的魏掌櫃，死者便是他店中的帳房，名喚戴寧。」
狄公見魏掌櫃身旁還站著一個娉婷的女子，約十七八歲光景。雖穿扮粗陋，卻是水靈靈的十分秀氣。
校尉終於發命令了：「將屍身權且抬回軍寨，青鳥客店的魏成和兩個發現屍身的漁夫一併押去軍寨，等候勘問。」
兵官指示幾名軍健用擔架抬起戴寧的屍身，又押了魏成及兩名漁夫沿一條青石板大街向軍寨營盤走去。
人群散了，狄公去向那株柳樹解韁繩，一面一問一葫蘆先生：「死者是鎮市上的百姓，這案子如何解去軍營鞠審？」
（鞠：讀『居』——華生工作室注）
葫蘆先生道：「大夫有所未知，這大清川上有一幢著名的皇家行宮，喚作『碧水宮』。故這裡清川鎮上下一應軍民政務、刑名官司都歸駐守這裡的御林營軍寨管攝，適才那騎高頭大馬的便是營盤裡的軍司校尉。——罷，罷，大夫既已到了這清川鎮，那一條青石板大街一直向南，便是鎮上熱鬧的市鎮。那裡有兩家大旅店，一家叫九霄客店，另一家便是出這命案的青鳥客店。大夫自顧去投宿，老朽這裡告辭了。」說著用手拍了拍那青驢的大耳朵。青驢轉過身踅入了一條狹窄的小巷，瞬間便不見了影蹤。
「狄公牽著坐騎沿青石板大街慢慢行來。見街隅角處有一鐵匠鋪兼營馬店，狄公趕緊將馬牽入鋪內，給鐵匠一把銅錢。要他檢刷一下馬蹄，好生喂點麩料，牽去後展拴了，翌日了早他再來領取。
狄公原打算路過這清川鎮，好好頤養兩日，釣釣魚，逛逛風景名勝，不想暴露身份。誰知自見了戴寧的屍身，心中又久久平靜不下來。他很想知道軍寨裡的那位軍司校尉如何審理這樁人命案。且走且思，不覺竟走入了一家茶肆。
茶肆裡人聲鼎沸，茗煙繚繞，一桌一桌閒極無聊的茶客正在律津有味地議論著今天的驚人新聞。狄公揀了一副座頭一屁股坐下，茶博土慇勤上來侍應，不一刻便端上了一盅新沏的香片。——茶客們談論戴寧的話，片言碎語偶爾可聽著幾句，都不真切，大抵是說戴寧不會偷魏成的銀子，又說他死得太慘等等。狄公想到投宿的事尚未定妥，不敢久坐，胡亂呷啜了幾口茶水便趕緊出了茶肆，急急往市廛鬧熱處走去。
（廛：讀『潺』——華生工作室注）
市廛在御林營軍寨的南頭，一路行來見車馬駢闐，人煙輳集，店肆如林，如那州府一般，十分的繁華。走過軍寨的轅門時，狄公忍不住好奇地抬頭細看了一眼高聳的堡樓，恰正與高高站在雉堞邊巡視的兵曹打一照面。——那兵曹便是頭裡在碼頭上驗屍的忤作。」
（駢闐：聚集在一起；駢：讀便宜的『便』，闐：讀『田』；輳：讀『湊』——華生工作室注）
狄公剛待要離開軍寨轅門，那兵曹卻已下來堡樓，迅步走到了狄公面前：「且慢，軍司鄒校尉要見先生一面，卑職在此恭候多時了。」
狄公吃一大驚，那兵官已伸過一條胳膊來將狄公拉到了堡樓的石梯下。見他輕輕吩咐了值番的營卒幾句，便指示狄公上樓。狄公不由自主地服從了，沒爬上三四級石階，只聽得背後「光啷」一聲，那營卒已將堡樓的鐵門關合。又重重地掛上了一道胳膊般的大鎖。