黃昏，狄公、馬榮兩騎並轡沿著一條與金華江平行的官道急急馳驅。
夕陽如火，熱風追隨。兩人衣袍早濕作一片，粘貼在背脊上，十分狼狽。奔馳了一整日，都覺口唇焦敝，睏倦異常。
「老爺，前面隱約閃出燈火，恐有市鎮。我們且去投宿，明日再行。」馬榮道。
狄公點了點頭：「前面果有市鎮，必是金山埠無疑，離金華城尚有六十里哩。」
官道西邊出現一座小廟，佛事正。山門內外香客擁簇，一派煙燭。老高聳起一幢草草扎就的紙木牌樓，牌樓下旗旌林立，冥器堆積，四周團團懸掛的白紙鬼燈早點亮了。供案上一盤盤、一迭迭時新果瓜、蜜脯糕餅。
「祭鬼終末三日，竟是這般隆盛。」狄公歎道。
原來民間七月十五開始祭鬼，三十大晦終止。臨末三日尤是高潮，十分鬧熱。百姓都看作年節，雖不甚敬誠，卻供祭得有聲有色，極富場面。
馬榮緩轡正看得有趣，迎面又見聳立一幢石頭大牌坊。當著路口。重歇山簷，雙獅拱衛，十二根石柱雖經風雨剝蝕，仍嶙峋硬朗。牌額上書著「金山樂苑」四個大字。
狄公道：「果是金山埠了。這樂苑大有聲名，內裡多是花街柳巷，處處調脂弄粉，戶戶品竹彈絲。漫說是這裡婺州的風流淵藪，佔了絕大風光，便是杭、台、溫、衢、處各州縣的公子王孫、官紳商賈都麇集來這裡圖歡銷魂，認作是紙醉金迷地、溫柔富貴鄉。」
（淵：深水，魚住的地方；藪：讀『叟』，水邊的草地，獸住的地方，淵藪：比喻人或事物集中的地方。婺：讀『霧』，古代州名。衢：讀『渠』，古代地名。麇：讀『群』，成群；麇集：成群聚集。——華生工作室注）
馬榮咋舌道：「原來此等氣候。老爺，何不今夜便去樂苑內投宿，觀玩一遍。」
狄公笑允，遂策馬穿過大牌坊，跨過一座小小拱橋，進「金山樂苑」。
馬榮又道：「老爺，我見這橋堍上刻著『易魂橋』三字，越發動心了。那橋下的溪水都漾著胭脂金粉哩。」
（堍：讀『兔』，橋兩頭靠近平地的地方。——華生工作室）
樂苑內紅燈處處，香風吹拂。綠樹蔭裡。繡閣朱樓鱗次櫛比，隱隱傳來檀板絲竹聲。穿過趙公廟，前行沒多路，向北轉折便看見一爿大客店，彩布招兒繡著「永樂客店」字樣。門口兀自燈火一片，進進出出，人如流水。
兩人下來坐騎，去客店外一株古柳邊系拴了，彈了彈衣冠便進去永樂客店。
胖胖的店掌櫃正立在門口，揣著個銅水煙筒十分悠閒地與客人寒暄打話。狄公上前曲躬行禮，意欲投宿。
掌櫃見是客商穿扮，忙堆起笑臉作揖道：「不瞞客官，小店住客已滿，沒有房間了。——這半個月來天天如此，還望兩位別處旅店問問。」
馬榮性急，忙道：「掌櫃的，房金再高，我們也認，只須一間讓我主人住下便行。這麼晚了。再哪裡去尋旅店？尋著了，保不定也住滿了。」
掌櫃去帳台上抬出登記簿冊翻了翻，面有難色。
這時花白鬍子的帳房湊上來道：「讓這位客官住紅閣子如何？」
胖掌櫃皺起了眉頭。「紅閣子固是本店上流的客房，今夜也正空著。只是房金昂貴外，還有許多不便……」
馬榮道：「既是貴店上流客房，有何不便。租與我們便是了。
掌櫃的道：「這個……這紅閣子依例只住一位客官，女眷不限。你兩個也不便。」
「我早說過，安排了主人便行。我可以另投他處，胡亂找個小客棧。」
狄公道，「我們明日一早便登程趕路。只此一宵。權且將就。」
胖掌櫃還在猶豫，難色未退。花白鬍子帳房趕緊拿了筆硯叫填登記簿。
狄公拈筆蘸墨填了「七月廿八」、「狄仁傑浦陽縣令」、「由京師來赴任所」、「隨從干辦馬榮」等幾項空目。
胖掌櫃看了，心中一驚：「原來是浦陽正堂狄縣令屈尊貺臨。小店蓬蓽生輝，榮幸之至。只是……適才說了，這紅閣子有些不穩便……」
（貺：讀『況』，賞賜。——華生工作室注）
狄公笑道：「既無人居住，何必空著不賺錢。依例交納房金，掌櫃的不必再多說了。」
花白鬍子帳房擎著一盞燈籠引狄公、馬榮曲折進去店後花園。一路花木扶疏，珍果排列，灑掃得十分乾淨。客人來來來往往，也是衣冠楚楚，隨處可聽得歌舞吹彈裊裊靡靡的聲音。
須臾便見到一幢玲瓏纖巧的小閣樓，裡裡外外沐了紅漆，光亮照人。
「這裡便是今夜狄縣令下榻的紅閣子。——後面是一座大花園，四面不與其他樓舍毗連，十分幽靜。這紅閣子平昔也是專門迎候達官貴人的，租與狄縣令正合譜。只是……」
狄公問：「只是什麼？」
老帳房搶了捻頷下花白鬍鬚：「只是太幽靜了，恐也不便，遇有緩急，叫人不應。」
狄公笑道：「如此風清月白之夜，一正需獨個休歇，無故叫人作甚。」
老帳房唯唯，再不作聲。上去五六級白玉台階，推開紅閣子的雕龍門，高擎燈籠引狄公、馬榮進來閣中。
閣中裝飾得富貴堂皇，門窗桌椅、案幾屏風皆仿古制。東面壁上掛下幾軸金碧山水，西面門外是一方小小露台。」露台三面綠蔭覆蓋，紫籐纏繞。露台下花木叢簇，密蓁蓁、碧萋萋，正是大花園的一角。遠處一幢高峨大酒樓，燈火輝煌，正傳出斷斷續續的絲管歌樂。
老帳房又開口：「這閣子裡外一抹兒沐紅，原先有匾額，書作「如璊閣」，我們都叫做紅閣子。——不知可趁狄縣令意，權且委屈一宵。這是外廳，臥房在裡間。」說著從懷裡摸出一柄鑰匙去開門鎖。
（璊：讀『門』，玉色赤。——華生工作室注）
狄公驚異：「這一室之內的臥房，何需裝鎖。」
老帳房答非所問：「這鎖內裝雙簧，裡外能開。鑰匙自古只有一柄，交客官自己掌著。」
臥房門打開，房內同樣也全沐了紅漆，還鋪了紅地毯。燈籠照耀下紅光閃爍，正合著窗外射來西天最末一弧晚霞景象動人。
狄公見衾帷床席，皆極珍異，牆角窗柵，纖塵不染，臉上露出滿意的笑容。
老帳房見狄公滿意，乃覺放心。
「狄縣令請自穩便，我去喚侍女送茶上來。不知狄縣令晚膳去花園酒樓，抑還是房中侍候。」
「我身子困乏，不想再出去了。你喚僕役將晚膳送來房中。馬榮，你呢？」
馬榮道：「我上街去吃。哦，我們的馬還在外頭哩。」
老帳房笑道：「這事儘管放心，我這就叫人牽進馬廄去餵麩料。」說罷傴僂著身子告辭。
（傴僂：讀『魚旅』，腰背彎曲。——華生工作室注）
狄公問：「馬榮，你今夜擬住哪裡？」
馬榮笑道：「若大一個金山樂苑，花花世界，還怕沒個宿夜之處。老爺放心。」
「我只不放心你身上的兩顆金錠。你京師的二叔勞苦一世，無兒無女，將一身積蓄贈送與你，可不是讓你酒色逍遙的。」
「老爺，這兩顆金錠是要留作晚歲生計的，造一堂屋，買一條船，我怎會不知珍惜？——這手頭還有二兩碎銀，今夜花銷，足足有餘。」
狄公取笑：「小心被歹人詐去，偷兒竊去，姐兒哄去。
記住，明兒一早便來這裡找我。趕到金華城裡吃午膳。
我還要拜訪同年僚友羅應元縣令哩。」
侍女托著木盤送來一盅香茶。狄公吩咐擱在露台的圓茶几上。
侍女退下後，狄公獨個坐在露台上慢慢飲啜。夜風如絲，微微涼人，他伸了伸僵直的雙腿，十分舒適。心想飲完香茶，即去客店湯池沐浴，再美美吃一頓豬肉菜飯，便上床早睡。
突然他感覺有一團黑影監視著他，漸漸逼近身邊。他猛地跳起，環視四周，露台上並無異象。門裡外廳也沒見有人。他趴上牆頭窗戶窺探臥房，也沒見什麼奇怪的蹤跡。心中生疑，怕是幻覺，又撥開紫籐，跳出露台玉石欄杆，在樹叢深處搜索了一陣。這時周圍一絲風也沒了，灌木叢外歌彈吹唱之聲清晰可聞。
狄公再跳進露台，猛見紫籐架一串串花朵背後閃出一角潔白的裙幅，一個絕色的女子亭亭玉立在露台的圓茶几邊。裙下故意間露出窄窄金蓮。
狄公初時還以為是侍女來送晚膳，及定睛一看，方覺詫異。那女子非唯沒托木盤，而是搖著一柄象牙細骨檀香扇。——肌凝冰雪，臉襯朝霞，滿頭珠翠，艷光四照。
那女子輕移蓮步，娉娉裊裊走上前幾步，一對妖冶的眼睛上下打量著狄公。
狄公大聲問：「你是誰？怎的無端問來這裡？」
「闖來這裡？哈哈，這裡幾時成了閣下的私宅？」女子浪謔笑道。紅唇裡露出兩行碎玉，妖媚動人。
狄公生怒。「今夜我租下了這紅閣子。小姐素昧平生，如何擅自近來這露台？」
女子咯咯又笑，眼中閃出目空一切的光芒。
「原來如此。閣下乍到初來，恐怕還未聽說起我的名字吧。」
「敢問芳字。」
「金山樂苑花魁娘子叫秋月的便是。——我的宅私便在這小徑的盡頭，每日路過紅閣子。這裡好幾天沒住人了，故抄這近路回去。順便踏上露台觀賞一番這野花趣味。誰知今夜閣下已包租了。十分冒犯，還乞恕諒。」說話時又做出一副嬌媚之態。
狄公聽說是樂苑的花魁娘子，心中也生敬意。——風流班頭，勝地名花，一顰一笑，舉足輕重。轉念笑道：「秋月小姐恐怕這裡已偷看半日了。」
秋月嗔道。「閣下好大言。我秋月一向不偷看別人，閣下恐也不是子建、潘安一流人物。——這樂苑裡行走，偷偷看我的男子正還不少哩。」
狄公撚鬚微笑：「秋月小姐，天仙般人物，西王母瑤台下凡的，容光四射，惹動人目，吃男子偷看，也是常理。我只是說適才在露台飲茶時，感覺有人暗中窺視，心中蹊蹺，故而隨意問問，小姐不必遠想。」
秋月略略猶豫：「如此說來，倒也湊泊。頭裡我沿樹叢中小徑走來時，也覺有人暗中窺視。不過，我一路行走，盯梢的人本來就多。哈哈。」說罷又清脆地大笑起來。
狄公也覺有趣，眼前竟是個自命不凡的女子。
秋月笑聲突然剎止。露台外的樹叢中傳出一絲絲輕微的、沙啞的笑聲，這笑聲很快又在紅閣子的臥房窗扉下迴響。
秋月慌忙問道：「紅閣子裡還有何人？」
「沒人——今夜只我一個租賃。」
秋月邁步上前，企足從窗口向臥房內看了一眼，噓過一口氣來。又舒出削玉團冰一隻纖手，回頭拖了一把花籐小椅靠圓茶几坐下。一面扯開檀香扇，細看了尖尖玉筍般手指，乃慢慢扇動。
花園那頭的大酒樓正笑語飛聲，浪謔一片。樓下好像在搬戲演樂，喝采歡呼一陣接一陣。
狄公正色道：「秋月小姐見諒，我明日一早便要趕路，轉折金華城回捕陽。恕不奉陪了。」說罷抽身欲回進廳裡。
秋月鼻孔裡哼了一聲：「閣下且慢逐客。實不相瞞，今夜有一個癡情郎白鶴樓為我排宴，少間便要去我私邸親迎，故而想在此地消磨一會。這半日還不知閣下姓名，聽你這言語氣度，八成是個做官的。」
「小姐此言差矣。我只是個小小的胥吏，鄰縣浦陽充數，不值花魁娘子垂青。我看，小姐還是趕快回去仙宅梳妝準備赴宴。」
秋月受此冷言，不由面皮紫脹，惶慚不已。轉而倒豎柳眉搶道：「區區小吏，如此怠慢輕侮於我，好氣人也。須知三日前京師一名舉人爺為了我還自尋輕生哩。」
狄公一驚：「果有這事？你竟借此自炫，沒見半點感傷。」
「莫非還要我為這癡漢子戴孝去？」秋月輕蔑地哼了一聲。
「秋月小姐切勿輕言戴孝，鬼祭尚未終了，陰曹地府的大門還要敞開三日。孤魂野鬼在四處遊蕩，尋替身哩。」狄公唬道。
突然又聽見「吃吃」的笑聲，十分輕微。似乎露台外的樹叢間有人在暗自竊笑。
秋月臉上抽搐，兩眼惘然。忽大聲叫道：「這個鬼地方我算是膩煩了。今日正有個主兒，要贖我出去當官太太，萬貫家財夠我一世受用，又正管轄了你這區區小吏。再看你朱牙舞爪，氣勢凌人。」
狄公又笑：「恐官兒都早有太太，萬貫傢俬也由不得你作主。惱了太太時，給你窄鞋穿，疼了腳趾還不敢說。」
「你怕我不會弄手段？豈止傢俬媵妾，這金華一縣的十幾萬人丁到時候哪個敢不服？」
（媵：讀『硬』，陪送出嫁的人，又指小妻，義同妾。——華生工作室注）
狄公還未聽明白秋月的說話，見她已跨出露台玉石欄杆，憤憤去了，心中不由一陣納罕。再細看，露台下原來便是一條細石幽徑，只是花木繁葳，幾近遮沒。秋月去處也有一條翠柳碧梧相夾的小路。
（葳：讀『威』，葳蕤：草木茂盛，枝葉紛披下垂的樣子。——華生工作室注）
這時狄公又聞到一股刺鼻的腐臭味，露台外升起一個獰惡可怕的人影。見他穿一條髒破衲裰，一頭一身的霉瘡，膿瘍潰糜，臭癡膠結。左眼窩凹陷無珠，右眼惡狠狠地盯著狄公，嘴裡還「吱吱」有聲。一隻變了形的殘手，剩有三個指頭，哆嗦地向前伸著，不停顫抖。
（裰：讀『多』縫實破衣。——華生工作室注）
狄公緊皺眉頭，趕緊從袖中抓出一把銅錢，用手帕包了扔給他。那怪物歪咧嘴唇一聲冷笑，並不接錢，轉身很快便消失在樹叢深處。