大轎在一幢美輪美矣的酒樓前停下。碧瓦凝月，紅燈高懸。隆起的甍脊、飛起的簷角上都裝飾了燈綵，五色斑駁，氣象華麗。酒樓大門正上方懸掛一金字古篆匾額：「白鶴樓。」
（甍：讀『盟』，屋脊；屋棟。——華生工作室注）
白玉階前早有四人華服恭候。狄公，馬榮下轎，四人一見不是羅縣令，不由吃驚。
馬榮厲聲道：「諸位賢達聽了，羅縣令已將金華行署印璽暫交浦陽正堂狄縣令管攝。——羅縣令已星夜回金華去了，這金山樂苑一應公私衙務皆由狄大人獨擅處斷。即此宣示，著樂等依序拜見。」
「卑職馮岱年叩拜狄大人，仰問大安。」馮岱年率先表態。
狄公滿意道：「羅縣令臨行時有囑，萬事可與馮相公商榷。」
馮岱年臉上閃出紅光：「請狄大人樓上入席，主持酒宴。」
狄公點點頭。——他的身份如此明快地為當方官紳接受，心裡頗為得意。
馮岱年逐一介紹了三個同僚：溫文元，樂克裡最大的古董商。除經營秦瓦漢磚、骨董字畫外還兼做金銀首飾、珍珠玩好的生意。五十四五年紀，一張馬臉，白淨微鬚，兩頰凹陷，鼠目閃爍，顯得深於世故，精明幹練。陶德，樂苑裡酒樓飯館業主，正是白鶴樓的大掌櫃。年紀二十八歲，溫文爾雅，莊嚴矜持，脫盡商賈氣息。一他與馮、溫兩人幾乎包攬了這金山樂苑一應商界業務，最是這裡的富貴巨頭。賈玉波，最為年輕。眉目清新，丰姿俊雅，還是一名秀才。衢州府人氏，僑旅此地。因做得一手好詩，備受器重，出入上流府第，周旋於朱門青樓之間，逍遙自在。
狄公—一拱手見禮，見這四人儀態各異，風格特立，不比世俗商人，心中遂也歡喜。
眾人擁簇狄公上了白鶴樓，馬榮則乘機溜之大吉。
酒宴開始前照例先飲茶敘話。狄公開門見山：「本縣受羅應元賢弟之托，具結李璉自殺一案，詳文申報。只是初來乍到，人地兩疏，很想聽聽諸位賢達對此事的高見。」
一座正趨高興，不提防狄公忽的吐出李璉事來，皆嘿然無語。一對氣氛慎肅，心理沉重。
馮岱年歎了一口氣，先開了言：「狄老爺，這李公子雖有了個舉人的功名，卻還年輕，不諳世故。稍受挫折，即憤而輕生，終是狷狹之徒，不足為訓。其實樂苑裡這類事並不鮮見，青樓失意，樗蒲破財，常有一死了結的。狄老爺似不必過於認真。」
（狷：讀『絹』，偏急。樗：讀『出』，臭椿〔木〕——華生工作室注）
狄公道：「這李璉案與青樓失歡不同，聽說是一味單相思，入了魔障，擺佈不開，終至棄世。」轉而又歎道，「讀書之人不思發奮用功，掇巍科，登上第，致身青雲，光宗耀祖，卻為個煙花妓女殉情，不思父母生養劬勞，友朋笑恥，實也可卑。」
（劬：讀『渠』，勞累，勞苦。——華生工作室注）
馮岱年的眼光在座間遍掃一過，溫文元、賈玉波皆有意躲過，低頭不語。陶德則意味深長地看了看馮岱年，開口道：「這樂苑本是情天恨海，花柳世界，悲歡豈有一定？當事的一味癡念，迷溺其中，退步不得，也只是煩惱自尋。我們此地長大的人，早已司空見慣，持身超豁，不即不離，不偏不倚。入則盡情取樂，出則抽身自好，有何看不破的？古人早說盡了：滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足。李公子一味清高，不知濯足，入得進去。抽不出來，憋在盆水裡淹死，都能怨誰誰？」
狄公聽了心中暗驚。這個管攝酒桶飯囊的商賈竟有如此一通透徹之論，不由折服。便問：「陶先生可是本地人氏？」
「回狄老爺問，在下祖籍嶺南，四十年前才來此地定居。先祖父買下了這裡所有酒鋪飯館，經營至今。——家父死得早，在下孩童時便知世故人事，故爾看似通達，其實孤陋，狄老爺見笑了。」
狄公微笑地點了點頭。
這時馮岱年站起大聲道：「我們入席吧。請狄老爺就上座。」
狄公遜謝入座。馮岱年坐在狄公對面。他左首是陶德，右首是溫文元。又示意賈玉波秀才在狄公右首就座。——團團一桌，正有熱意。
馮岱年朝陶德點了點頭。陶德一拍手，侍役魚貫送酒菜上桌。一時水陸八珍，佳饌紛迭，時新瓜果，點綴其間。
酒過三巡，狄公啟疑：「馮相公，我這左首座位為何兀自空著。」
馮岱年呵呵笑道。「見我這記性，竟忘了交代。狄老爺，這個座位是留給這樂苑的花魁娘娘秋月小姐的。——不知何故，至今未來就席。」
「秋月小姐？」狄公驀地一驚。
「是的，狄老爺。這秋月小姐是我們樂苑的參天搖錢樹，無底聚寶盆，人人仰慕，個個敬愛。少間來了，還望狄老爺賞識示恩。」
狄公知道這樂苑繳納州府的稅金一直佔了江南道的首位，故稱富可敵國。秋月一班歌舞妓，無疑可稱是搖錢樹、聚寶盆了。
「馮相公，這金山樂苑遍地金銀，如此富綽，只不知地方靖安如何？」狄公問。
馮岱年得意道：「卑職手下有十六名干辦，機警過人，武藝高強。平日混跡於樂苑各處，與四方來客酬，不露身份。故爾對樂苑發生的一切洞若觀火。倘有歹人尋釁滋事，隨即被捕，往往防患於未然，十提八九著。各路游食光棍，干隔澇漢子也望而生畏，屏息守法，不敢造次。——狄老爺盡可放心。不過樂苑之外，出了易魂橋，就有破綻。強人出沒，偷盜不止，終不敢進樂苑來為非作歹。那日我們押稅金的驛車在樂苑外樹林中遇盜，我的兩名干辦一陣廝殺，打死強盜三人，兩個落荒逃命。——可知我干辦手段不凡。」
狄公聽得有趣，笑道：「好得早些進來樂苑裡住樂，不然遇了強人，不得消受。」
馮岱年忽問：「狄老爺匆忙裡受重托，還沒問今夜住宿何處哩。」
「我已在永樂客店裡租了房間，那紅閣子十分幽靜。」
「紅閣子？！」馮岱年吃一大驚。
席間眾位也頓露憂色，不由得面面相覷覷。
狄公道：「紅閣子氣象古雅，景色幽美，想來是十分穩妥的。」
馮岱年停了杯觴，鄭重道：「不敢瞞狄老爺，李公子正是在那紅閣子裡自殺的，恐多不祥。——卑職即命人將狄老爺轉換去官驛安頓。」
狄公心裡也稱蹊蹺，口中答道：「倘若李璉正是死於紅閣子，本縣更不想搬遷了。只不知李璉哪個房間自殺的？」
馮岱年心煩意亂，囁嚅半日，似未聽見狄公問話。還是陶德沉著，見他略一思索，答道：「回狄老爺問，李公子就死在臥房內。其時房門裡面鎖上了，他的鑰匙正插在門裡的鎖孔上。記得是羅縣令率人將門撞開的。」
狄公又問：「我見那臥房的窗戶有十幾條木柵，外人無疑是進不去的。只不知李璉如何死法？」
「他自己抹了脖子。」馮岱年這時清醒過來。「聽說李公子在外面露台吃了晚膳，便回進臥房。他對差役道，他要整理一些文牘和書信，不許外人去打攪。過了一個時辰，差役換班來送茶，敲了半日房門不見答應。見門裡已上鎖，便轉到露台上從窗戶窺看，才見李公子仰面躺在血泊中。」
馮岱年長長噓了一口氣，望了左右一眼又道：「我們約了羅縣令一同趕到紅閣子，羅縣令便命撞門。門撞開了，李公子早已斷氣。當即令仵作驗了，便移去太乙觀暫厝。」
「驗屍時沒見有什麼異常？」狄公急問。
「並無異常，正是自刎跡象。不過，不過，記得仵作當時說，李公子頷下有青紫瘀塊，原因不詳。——屍身移厝太乙觀後，即差驛馬去百沙山報信。李公子的父親李經緯大人致仕後即在百沙山上一別館內頤養。當時只稱沉苛纏身，行動不便。末了是李公子的叔父李棟樑前來認屍，請人抬回百沙山交割了，移桑梓祖塋安葬。」
（塋：讀『營』，墓地。——華生工作室注）
狄公點頭頻頻，又風「不知李璉當時迷戀的女子是誰？」
一陣尷尬的沉默後，馮岱年答道：「那女子正是秋月。」
狄公長歎一聲：「我本就疑心是她，果然不錯。」
馮岱年又道：「李公子臨死時並沒留下什麼言語與秋月。我們只見他在一頁紙上畫了兩個套迭的圓圈，圓圈下面寫了『托心秋月』四字。——李公子迷戀秋月，人盡知道。羅縣令當即傳來秋月問話，秋月爽快地承認李公子正是迷上了她，已提出幾遍為她贖身，但均遭秋月拒絕。」
狄公低聲道：「本縣適才碰巧在永樂客店見過她了，一副盛氣凌人的傲態。可憐李璉死情，她竟認作是自己的風光體面，竭力吹噓哩。」
陶德道：「樂苑的妓女都有這種不近人情的怪念頭。一旦有人為之輕生，這妓女便身價百倍。死的孤老身份名位愈高，或有官秩，則愈發不得了，那女子要嚼一輩子口舌。」
狄公憤憤啐道：「可悲！大事末節顛倒，李璉也枉讀詩書，竟還是個舉人。」
馮岱年道：「狄老爺莫為古人傷歎，也有這等不爭氣的。來，休要減了我們興致。」說罷一拍手，屏風後轉出三個年輕貌美的歌舞妓，濃妝艷抹，上前來為眾賓客斟酒。於是一個持鼓，一個操琴，分立兩頭。中間一個叫銀仙的自撥弦子，輕囀歌喉，吐出一段妙曲：
東風軟如絲，
柔條上春時。
畫眉趁素手，
心憂花開遲。
胭脂終嫌薄，
頻頻束腰身。
鎮日坐照鏡，
煩亂為相思。
座間一陣喝采，又添酒興。
銀仙裊裊退下。馮岱年贊曰：「狄老爺，這位銀仙便是秋月的徒兒，色藝可見一斑。」
銀仙妖妖調調走到賈玉波面前，拈起酒壺，恭敬斟了一滿盅：「恭喜賈相公，即要做馮老爺乘龍佐婿。玉環小姐可真有福氣哩。」
賈玉波笑道：「就憑銀仙小姐適才一段心思妙曲，還怕沒彭郎來湊好姻緣。」
銀仙抬眼望著賈玉波，見他身段風流，姿儀俊美，不覺呆了，兩頰飛紅。溫文元嬉笑湊上：「彭郎不來，還有溫郎哩。」說著便動手去摟銀仙。銀仙躲過，啐一口香涎，佯嗔道：「好個溫郎，怕是瘟豬瘟狗哩。」賈玉波大笑：「行年將晚暮，佳人懷異心。——恐是古人正唱著了。」
馮岱年也笑：「不瞞狄老爺，過幾日賈玉波便與小女玉環訂婚了，大媒便是這位陶先生。」
狄公忙舉杯致賀，正要發言，見秋月頎長的倩影出現在酒廳門口。眉目生青，一臉怒氣。
秋月身穿滿月一天星杭綢百襉羅裙，銀光閃閃。滿頭烏雲高高螺旋盤起，一支金雀釵貫穿其間，金雀釵頭嵌鑲一粒大紅寶石。兩片白玉雕出般的耳朵各垂下一葉翡翠明璫。後鬟間插一鳳凰展翅玉搔頭。——行步來搖曳閃光，嫣然動人，真是花妖轉世，壓了滿苑眾芳。
（襉：讀『簡』，衣裙上的褶子。璫：讀『鐺』，玉製的耳飾。——華生工作室注）
一座見了，發聲長吁，頓時鴉雀無聲。馮岱年忙上前正欲表示歡迎，只聽得秋月厲聲問道：「羅大人何在？」
馮岱年陪笑道；「羅大人星夜回金華去了，授印由浦陽縣令狄大人躬持酒宴。正虛席恭候秋月小姐鳳駕哩。」說罷請秋月在狄公左首就座。
秋月也不謙讓，怒生生一屁股坐下：「銀仙侍酒！」
銀仙不敢怠慢，趕緊上前與秋月滿滿斟了一盅。秋月接過，仰脖吞了。命再斟，銀仙又斟滿一盅遞上。又咕咚一口飲了。秋月拈過酒盅正還催酒，忽見鄰座坐著狄公，好像認得。
「原來就是閣下？狄大人，我們早已在紅閣子相識了。哈哈。」
馮岱年暗吃一驚：「秋月小姐在紅閣子幾時見過狄老爺？你……你果真去了紅閣子。」
秋月並不理會馮岱年，只逼問狄公：「狄大人既受羅大人囑托，不知羅大人臨行前可有什麼話兒要你轉告我？」
「沒有。羅縣今只囑我來白鶴樓赴宴，並未言及秋月小姐事。」狄公不知怎麼竟也不敢高聲。
秋月圓睜杏限，怒道：「言而無信，一時竟杳如白鶴。這白鶴樓裡原是一局移花接木騙術。」一對美麗的眼睛放射出犀利的凶光。
馮岱年不敢仰視，轉身與陶德咕嚕。
狄公頓時明白：羅應元施了金蟬脫殼之計。他分明曾陷入秋月情網，但天性聰明，識途知返，雖一時信口許諾秋月贖身結緣，過後則生反悔。——秋月剛愎乖戾，終非宜家宜室之人。故爾情急生智，臨行李代桃僵，賺我來頂缸，自己則逃之夭夭。——馮岱年四人豈有不知趣的，恐這時也明白了羅應元苦心。只委屈了秋月一人，酸苦鬱結，強自吞恨。適才紅閣子露會上還沾沾自喜地以為要當官太太，獨佔寵愛哩。
「秋月小姐，適才我聽說了李璉公子的不幸事。郎才女貌，竟也有此等結局的，令人歎息。」狄公話題轉到李璉身上。
秋月稍稍回嗔：「李公子一往情深，忘乎所以，也是沒福之人。他對我確是用情專注，那日臨別時還特意送了我一瓶夜香露，裝在一個信封裡。說還附了一首詩，甜言蜜語的一堆。他知道我喜用各種各樣的香水鉛粉，可憐人兒不趁我意，至今還沒打開那信封看過。」
忽然銀仙一聲叫喊，驚羞得滿臉通紅。——原來溫文元又在使促狹，酒水潑了溫文元一身。
「你這個賤貨！」狄公嚷道，「你就這樣捉弄貴客？看你一身的酒污，還不回去梳妝換過。」
銀仙答應，抽身下樓去了。秋月又飲了三盅，一時粉面生春，嬌喘咻咻。搖晃著站立起：「我身子有些睏倦，稍稍離席，片刻即回。」
秋月再回上酒席時已別是一番情調。春意搖閃，容光煥發，雙眸脈脈含笑，氣態倍覺嬌艷。她坐了原位，故意捱近狄公肩下。一手搭在狄公肩頭，柔婉低語道：「狄縣令，恕奴家直言，你我兩個也是緣法相投。如今方才明白，你乃真正是人情練達的男子，遠非李公子、羅縣令輩可比。紅閣子裡初遇時我便有這種感覺。」
狄公一時罔知所措，心中發怵。果然羅應元一盆污水潑到我頭上來了，這情狀十分尷尬。正腹中打草稿，如何委蛇應付，忽聽得溫文元拱手退席，道是與一商戶有約，先走一步。
秋月忙立起回禮，又獻媚般敬了溫文元一盅。回頭見狄公泥塑木雕形狀，心中好笑。也不理狄公，逕自與馮岱年、陶德說起笑來。——柔媚溫馴，氣度嫻雅與先前判若兩人。
狄公心中疑雲一團，舒展不開。不知秋月又在耍什麼花招。——這陰晴喜怒，火炭冰霜，令人不堪。難怪乎李璉會輕生，羅應元要脫逃。——正胡思亂想時，忽聽得秋月扯衣告辭，道是不勝酒力，先欲退席。又對狄公嫣然一笑。
狄公忙不迭起身回禮。送走了秋月，如釋重負，乃覺精神健旺。