第六十一回 入京師賢臣陛見扮客商私訪民情
且說施公自從接旨，即刻吩咐關小西等收拾行囊，諸事安置已畢。賢臣出了倉廠衙門，施安等扶持上馬，王殿臣、郭起鳳、關小西等圍隨在後，星馳起程。倉上官吏，送有里許，賢臣便吩咐：「眾位回衙，須要好好當差報效國家，無虧臣職。」眾人聽罷，方才回去。賢臣帶領著親隨，進了齊化門，吩咐關小西等暫押著行囊，且先回宅，自己只帶著施安，從東華門直入。進了禁地，叫施安往外等候，閒言不表。
且說施公那日到了朝房，眾朝臣俱已朝散。彼時老佛爺正在南書房翻看史書，思想山東災荒，求所以補救之策。當值的衛太監，只得到龍駕前跪倒，說道：「叩啟我主萬歲！現有倉廠督臣施仕倫來京陛見，在朝房候旨定奪。」老佛爺傳旨，命宣至宏德殿問話。衛太監叩頭下去，來到朝房，對施公高聲說道：「皇爺有旨：宣總督宏德殿見駕。」施公聽罷，不敢怠慢，即刻隨著衛太監，從金階一旁往裡面走不多時，到了殿前。只見老佛已經走到那裡，在御座上坐著呢，兩旁有幾個隨駕的太監伺候。此時衛太監只得退閃一旁。施公上前，低頭朝著老佛爺行了三跪九叩首禮，又跪伏在地。老佛爺一見，那等歪歪扭扭的身軀，也覺著可笑。天顏可喜，叫聲：「仕倫，爾不愧為國之能臣，看你這形體，實在的跪伏不便，朕今賜你一個錦墩。」說著命內監取過。施公連忙謝恩，仍是半跪半坐。老佛爺又叫聲：「仕倫，朕前者觀爾條陳倉務，深切利弊，足證爾勞心國事。今因山東奏來荒旱，民間遭此顛連，殊堪憫側。今將頒賑救恤，誠恐不得其人，百姓難得實惠。今特命卿前往放糧，並巡察貪官污吏。如有奸佞強惡之徒，任卿酌處。至該賑用糧米帑物，該由何省撥用，卿只管便宜行事。料卿此去，必能籌笨得宜，萬民不致呼號失所。茲特加卿太子少保職銜，出巡稽察。俟回京之日，另加升賞。卿宜速速起行，勿令小民流離載道。」施公聽罷老佛爺聖諭，連忙奏道：「微臣是無才能，只不敢負我主厚恩，有誤國家政事。微臣明日即便登程。」老佛爺聽了，即命退朝。
賢臣受命，至次日連忙起身，辭別了父母兄弟，並宅內一切眾人，登程就道。且說賢臣出行的日子，乃是到了九月初一，金風涼爽，暑氣全消，一路上逢州過縣，轎馬儀從，俱接驛站住宿；地方官送迎，並預備公館，不必細述。過了蘆溝橋，賢臣、小西扮作客商先走，大轎在後，按站住宿良鄉縣。這日到了涿州地面，遇著一件可異之事。施公與關小西閃在路邊，偷眼看著。只見乃是一家發殯的，車上送殯的是個少婦，旁邊有一個男子相隨。那個少婦哭的聲音並不哀切，坐在車裡直是與那男子眉來眼去的，一陣一陣的傳情，不像喪家的氣象。賢臣看罷，心中有些犯疑。抬頭看了看，天色到未申。叫聲：「小西，天氣不早咧！你去找個潔淨旅店，住宿一宵，明日再走。」小西答應，往前邊找去，不多時找著了。賢臣同著小西一齊住下。到了店內，便叫小西出去訪問，是何等人家出殯。好漢聞聽，連忙前去。不多時走回店內，慢慢對賢臣說了一遍：「那少年男子，是個皇糧莊頭，家業廣大，倚財仗勢，結交衙門吏役。好色縱淫，欺壓良善，無所不為，全作的沒天理的事情。此人姓馬，外號人呼為馬鬃，本名叫馬大年。送殯的那婦人，是他的家人媳婦，娘家姓柳，外人呼他叫柳細腰。因他丈夫馮二點，不知所因何故，前日自縊而死。這個莊頭今日拿出錢來發送，他媳婦送殯，所以馬鬃跟在後面。」小西說著，賢臣心內早已明白，對小西說道：「這件事，我看定有緣故，不用說是淫婦與那男子通姦，日久情熱，謀害了親夫。按理這淫婦立刻究問明白，就該一齊治罪。只是欽限緊急，要一詳審，未免誤了行程。只好賑濟回來辦了，暫由惡人多活幾日。」說罷，主僕用罷晚飯，安息了一夜。至次日清晨，店小二送來臉水，淨面已畢，就勢兒要了茶飯。用罷，小西算清店帳，付了錢，扛起行囊，告辭店主，邁步出了店門。
賢臣歪拐的跟隨在後，關太前行，復又上路，一直的穿過涿州城去。賢臣身帶殘疾，焉能行走得動，只得又雇了兩頭趕程驢，搭上褥套，小西扶持施公騎上，然後自己就勢也就乘上，前後順著大道行去。那賢臣騎在驢子背上，就不是步行那等樣兒咧，也有了精神咧！瞧了瞧左右無人，遂叫聲：「小西，常言說：『多能多干多勞碌，不是浮生半日閒。』這話說得一點不錯。只是人生都有個定數在內。今日欽命出巡，山東放賑，豈不是個前定？可巧今日到了此處，便遇著這等怪事。我有心在涿州立刻升堂，審問來歷，又怕耽誤欽限，有礙被災之民，辜負了老佛爺軫念窮黎的恩惠。」關小西說：「此事小的與大人乃是暗行私訪，不好明去札委知州，且又過了城池，不容易再返回去了。」賢臣聽罷，叫聲：「小西，你這主意，卻倒不差：除惡安良！本地州官既然廉明有膽，大概足能審出這個冤情，除了這一方禍害。雖說咱們已經過了城池，我想著轎馬人夫，尚未能過去，昨日一定也住在涿州公館。由京起身之際，我已吩咐明白，令施安坐著大轎，逢州過縣，俱按欽差的禮節，應對地面官員。料他習見熟慣，諒不至走漏風聲，被人看出破綻。今日咱們起程甚早，料他們尚未動身。小西，你看前面，必是個村莊，索性趕到。」
賢臣與關小西進了村中，四顧一望，只見路西裡掛著茶牌，上寫著：「揚子江心水，蒙山頂上茶。」粉皮牆上還寫著：「家常便飯」。小西看罷，說是：「咱們就在這裡吧，不用往前再走咧。」說著，好漢從驢上下來，扶持賢臣也落了平地。茶館門外，有兩根木柱，將驢拴好。主僕二人走進去，只見那裡面甚是清淨。原是一個年老的婦人，並一個十三四歲的小童，應酬茶客。賢臣一見，心中甚喜。小西上前找了一張桌子，將行李放下，主僕二人，一齊歸座。那小童送過茶葉，小西放在壺內。小童將開水泡上，徉徜而去。小西說：「老爺速寫札諭，小西好趕著前去。」說罷，因帶有現成紙筆墨硯在褥套之內，掏將出來，放在桌上。賢臣提筆一揮，登時寫了一道「詳審姦情，以重民命」的札諭，讓小西好趕著前去，又寫囑知州：「暗中訪明姦夫淫婦的緣由，以及該當如何勘驗，如何申詳，只管細心問擬，如有錯誤，自有本院作主。」賢臣寫罷，即交與小西。英雄接到手中，如飛而去。
小西到了涿州公館，可巧施安那裡果然尚未動身。小西到了公館，對施安等如此這般，說了一遍。王殿臣、郭起鳳一齊說道：「不須再奔州衙，大概知州必前來相送。『欽差』回頭交與他就結咧！」說罷，小西將札諭遞給王殿臣，仍舊大踏步去保護賢臣。後來施安見知州來送，即命王殿臣將札諭暗交州官。那知州本來不避權貴，又兼有施公札飭，果然將姦夫淫婦究出實情，按律治罪。施公以後知道，上折子將知州保舉，升任知府，此是後話。不表施安坐著大轎而行。且說小西急忙趕到茶館，只見賢臣尚在那裡喫茶坐等。一見英雄已到，便問辦得如何？要知後事，下回分解。