第二百五十八回 報水災賢臣查賑勘河道父老攔輿
話說朱光祖在水雲庵救出楊生，次日又往庵中走了一趟，問明那在庵得病的蔣生果然走了，朱光祖這才奔往淮安而來。到了總漕衙門，見著施公及大眾兄弟，無非彼此敘談些闊別。朱光祖又將在水雲庵救人的事，也略談了一遍，眾人無不暢快。這日施公忽然接到徐州一帶各府州縣的緊急公文，內中皆是稟報黃河決口，氾濫成災。由德州以下，各州縣被災甚廣，唯徐屬一帶尤甚，急急求賑，並呈請設法保護河堤。施公接著各處公文，心中頗為不樂，因道：「黃河為災，何代沒有？這是中國的大害。既據各屬呈請放賑，設法保護河堤，以防沖塌。據此看來，本部堂不得不親自前往一趟。」心中主意已定，一面札飭各府縣，將被災處所逐戶查明，趕快具報；一面具折呈奏，查賑出巡，並聲明總漕印信，暫委淮揚海道護理。在署各員，都知道此事，大家俱預為收拾，以備隨行。不一日，聖旨已准，即著施公趕往災區查勘，妥為賑濟。施公當即將印信交與淮揚海道護理，並留褚標、朱光祖在署保護。一面傳知本標各員弁，一體前往。此諭一出，早有山陽、清河兩縣將夫馬、船隻預備齊全。
這日，施公坐了大船，溯流而上，果見上流水勢甚湧。因道：「如此水勢，若不趕將運河堤岸加修堅固，必致刷塌難保。」沿途節節留心，並與熟悉河工各員細加商議。不一日已至海州境界。當有地方官出境迎接，施公傳上船來，問了被災情形。幸海州所屬，不過淹沒了些禾稻，尚無沖塌房屋各事。施公又吩咐海州府，果有被災較重處所，准其核實具報給賑，唯不准借端浮冒。州官答應退出，隨即開船，往徐州進發。這日已到徐州境界，但見兩岸一片汪洋，房屋田畝沖浸之處，不可勝數。又遠遠地見那些百姓，皆在水浸之處搭了窩鋪，借此棲身；兒哭女啼，淒慘情形，真是目不忍睹。此時徐州各屬官員，俱已出來迎接。施公吩咐泊了船。各官上船稟見，施公大略問了一遍，當即上岸，乘轎與各官進城。黃天霸等眾人，也一齊隨著施公進城而去。
施公進了行轅，各官參見已畢。施公便問徐州府道：「本部堂所托貴府，將被災處所逐戶查明，想已查核清楚。計有多少戶口？所壞田畝房屋，共有若干？淹斃人民，共有多少？」徐州府趕著回道：「卑職自奉大人札飭，當即督同委員逐段稽查，並轉飭所屬州縣遵照。今徐州一府，經卑職業已查明，具造清冊，並當給各人戶牌票。求大人核對後，可即按戶給發。所有外屬，有因路途較遠尚未報到的；有已據報查明，未將清冊送府的。卑府連日已經加札各屬，飭令趕速造具清冊，以憑核實給賑，俾被災之區，得以早日領賑，庶免飢寒交迫，相藉死亡。」施公聽說點首。復又說道「本部堂明日擬親往災區，踏勘一遍。貴府可與某同行。」徐州府道：「卑職自當伺候。」說畢，各官告退。徐州府回衙後，即將查明被災戶口清冊，飭人送來。施公檢閱一遍，心中暗道：「這徐州府頗有干辦。而且所造清冊，皆是井井有條。待本部堂親往查勘後，即可按戶給發了。」次日，施公即帶領隨員，並徐州府印委各員，同至災區查看一遍，果與所造清冊無異。施公大加歎賞，並飭令傳知：被災之家，定即於明日在城內常平倉給賑。各災戶務持牌票，前往領取，毋得觀望自誤。當由各坊地保傳知去了。施公回到行轅。徐州府退出，一到衙內，分派各事，每三日輪換。到了次日一早，便有災民前來，扶老攜幼，絡繹於路，兩處倉廠司事人員，又將發出糧米數目與災民人數，核對不錯。隨即登繕清冊，呈送到府，由府委員到倉盤查，再由委員出具盤查切結，三日一報。真是個有條不紊，恩澤遍敷，那些災民亦復歡聲雷動。施公在徐州耽延了三日，見知府如此認真，極加賞識，所有徐州放賑之事，及各屬各縣應辦事宜，全責成徐州知府辦理。施公即日起節，查看運河一帶河堤，以備加修堅固，預防刷塌，並測量河道，如遇有淤淺之處，須設法挑浚，以便疏通，使河可洩。
這日離徐州府城約有八十餘里，龍王廟地方，施公棄舟登岸，乘坐大轎往龍王廟拈香。進香已畢，便在河堤上面，逐段查勘。忽聽喧嘩之聲，震動遠近。不一會，只見男男女女，老老少少，跪在施公轎前，叩頭不止，口稱：「救命！」施公傳諭：「不許眾口囂囂，若有什麼情節，或是要賑，或是冤枉，只要帶上三四個人來回話。」手下人當即遵諭，傳話下去，並帶上四個鄉民。只見那鄉民衣衫襤樓，形容枯槁，苦不可言。跪在轎前，只是口稱「大人救命」。施公問道：「你們那裡人氏？」那四個鄉民回道：「小人們皆是徐州百姓。小民等現在忽遭水患，已是不幸；不想近日水中出了水怪，時常出來現形傷人。如遇腿快跑了，它便將小民等所住的窩鋪全行拆毀，鋪內所有的東西，它也全行劫掠而去，弄得小民一刻不能聊生。聞得大人手下能人甚多，因此跪求大人，捉拿水怪，好讓小民等得顧殘生。」說罷痛哭不已。施公睹此情急之狀，心中實實不安，便道，「爾等且自退去，本部堂自有主意，給爾等除害便了。」復又問道：「這水怪現在何處？爾等可知它從何處出來嗎？」鄉民又道：「離此不遠，有一深潭，名曰白龍潭，又叫龍窩，那水怪就在這潭裡。每夜約二三更天，就出來了。」施公聽罷，便叫鄉民帶領前去查看。約有半里路，鄉民指道：「就是那深水有漩渦的地方。」施公查看良久，又四面看了一回，只見滿地窩鋪，慘不忍睹，當令鄉民且退。施公回船，到了船上心中實實不樂，便與大家商議道：「此間百姓不幸遭此水災，已是可憐已極；再有水怪擾害，更是可慘了！」計全在旁說道：「據守備看來，照那鄉民所說，既不傷人，而又拆毀窩鋪，搶掠物件，其中定有原故。」黃天霸也就說道：「大人的明鑒：計守備之言，甚是有理。待末將今夜前去，以代百姓除害。」畢竟捉拿住水怪否，且看下回分解。