鄂軍起義，各省響應，號召無數兵民，造成一個中華民國。什麼叫作民國呢？民國二字，與帝國二字相對待。從前的中國，是皇帝主政，所有神州大陸，但教屬諸一皇以下，簡直與自己的傢俬一般，好一代兩代承襲下去。自從夏禹以降，傳到滿清，中間雖幾經革命，幾經易姓，究不脫一個皇帝範圍。小子生長清朝，猶記得十年以前，無論中外，統稱我國為大清帝國。到了革命以後，變更國體，於是將帝字廢去，換了一個民字。帝字是一人的尊號，民字是百姓的統稱。一人當國，人莫敢違，如或賢明公允，所行政令，都愜人心，那時國泰民安，自然至治。怎奈創業的皇帝，或有幾個賢明，幾個公允，傳到子子孫孫，多半昏憒糊塗，暴虐百姓，百姓受苦不堪，遂鋌而走險，相聚為亂，所以歷代相傳，總有興亡。天下無不散的筵席，從古無不滅的帝家。近百年來，中外人士，究心政治，統說皇帝制度，實是不良，欲要一勞永逸，除非推翻帝制，改為民主不可。依理而論，原說得不錯。皇帝專制，流弊甚多，若改為民主，雖未嘗無總統，無政府，但總統由民選出，政府由民組成，當然不把那昏憒糊塗的人物，公舉起來。況且民選的總統，民組的政府，統歸人民監督；一國中的立法權，又屬諸人民，總統與政府，只有一部分的行政權，不能違法自行，倘或違法，便是叛民，民得彈劾質問，並可將他捽去。這種新制度，既叫作民主國體，又叫作共和國體，真所謂大道為公，最好沒有的了。原是無上的政策，可惜是紙上空談，不見實行。
小子每憶起辛亥年間，一聲霹靂，發響武昌，全國人士，奔走呼應，彷彿是癡狂的樣兒。此時小子正寓居滬上，日夕與社會相接，無論紳界學界，商界工界，沒一個不喜形於色，聽得民軍大勝，人人拍手，個個騰歡，偶然民軍小挫，便都疾首蹙額，無限憂愁。因此紳界籌餉，學界募捐，商界工界，情願歇去本業，投身軍伍，誓志滅清，甚至嬌嬌滴滴的女佳人，也居然想做花木蘭、梁紅玉，組織甚麼練習團、競進社、後援會、北伐隊，口口女同胞，聲聲女英雄，鬧得一塌糊塗。還有一班超等名伶、時髦歌妓，統乘此大出風頭，藉著色藝，醵貲助餉，看他宣言書，聽他演說談，似乎這愛國心，已達沸點，若從此堅持到底，不但衰微的滿清，容易掃蕩，就是東西兩洋的強國，也要驚心動魄，讓我一籌呢。中國人熱度只有五分鐘，外人怕我什麼，況當時募捐助餉的人物，或且藉名中飽，看似可喜，實是可恨。老天總算做人美，偏早生了一個孫中山，又生了一個黎黃陂，並且生了一個袁項城，趁這清祚將絕的時候，要他三人出來作主，幹了一番掀天動地的事業，把二百六七十年的清室江山，一古腦兒奪還，四千六百多年的皇帝制度，一古腦兒掃清。我國四萬萬同胞，總道是民國肇興，震鑠今古，從此光天化日，函夏無塵，大家好安享太平了。當時我也有此妄想。
誰知民國元二年，你也集會，我也結社，各自命為政黨，分門別戶，互相詆誹，已把共和二字，撇在腦後，當時小子還原諒一層，以為破壞容易，建設較難，各人有各人的意見，表面上或是分黨，實際上總是為公，倘大眾競爭，辯出了一種妥當的政策，實心做去，豈非是愈競愈進麼？故讓一步。無如聚訟嘵嘵，總歸是沒有辯清，議院中的議員，徒學了劉四罵人的手段，今日吵，明日鬧，把筆墨硯瓦，做了兵械，此拋彼擲，飛來飛去，簡直似孩兒打架，並不是政客議事，中外報紙，傳為笑談。那足智多能的袁項城，看議會這般胡鬧，料他是沒有學識，沒有能耐，索性我行我政，管什麼代議不代議，約法不約法，黨爭越鬧得厲害，項城越笑他庸騃，後來竟仗著兵力，逐去議員，取消國會。東南民黨，與他反對，稍稍下手，已被他四面困住，無可動彈，只好抱頭鼠竄，不顧而逃。袁項城志滿心驕，遂以為人莫餘毒，竟欲將辛苦經營的中華民國，據為袁氏一人的私產。可笑那熱中人士，接踵到來，不是勸進，就是稱臣，向時倡言共和，至此反盛稱帝制。不如是，安得封侯拜爵？斗大的洪憲年號，抬出朝堂，幾乎中華民國，又變作袁氏帝國。偏偏人心未死，西南作怪，醞釀久之，大江南北，統飄揚這五色旗，要與袁氏對仗。甚至袁氏左右，無不反戈，新華宮裡，單剩了幾個嬌妾，幾個愛子，算是奉迎袁皇帝。看官！你想這袁皇帝尚能成事麼？皇帝做不成，總統都沒人承認，把袁氏氣得兩眼翻白，一命嗚呼。禍由自取。
副總統黎黃陂，援法繼任，仍然依著共和政體，敷衍度日。黃陂本是個才不勝德的人物，仁柔有餘，英武不足；那班開國元勳，及各省丘八老爺，又不服他命令，鬧出了一場復辟的事情。冷灰裡爆出熱栗子，不消數日，又被段合肥興兵致討，將共和兩字，掩住了復辟兩字。宣統帝仍然遜位，黎黃陂也情願辭職，馮河間由南而北，代任總統，段居首揆。西南各督軍，又與段交惡，雙方決裂，段主戰，馮主和，府院又激成意氣，弄到和不得和，戰無可戰，徒落得三湘七澤，做了南北戰爭的磨中心，忽而歸北，忽而歸南，擾擾年餘，馮、段同時下野。徐氏繼起，因資望素崇，特地當選，任為總統。他是個文士出身，不比那袁、黎、馮三家，或出將門，或據軍閥，雖然在前清時代，也曾做過東三省制軍，復入任內閣協理，很是有點閱歷，有些膽識；究竟他慣用毛錐，沒有什麼長槍大戟，又沒有什麼虎爪狼牙，只把那老成歷練四字，取了總統的印信，論起勢力，且不及段合肥、馮河間。河間病歿，北洋派的武夫系，自然推合肥為領袖，看似未握重權，他的一舉一動，實有足踏神京、手掌中原的氣焰。隆隆者滅，炎炎者絕，段氏何未聞此言？麾下一班黨羽，組成一部安福系，橫行北方，偌大一個徐總統，哪裡敵得過段黨。段黨要甚麼，徐總統只好依他甚麼，勉勉強強的過了年餘，南北的惡感，始終未除，議和兩代表，在滬上駐足一兩年，並沒有一條議就，但聽得北方武夫系，及遼東胡帥，又聯結八省同盟，與安福系反對起來，京畿又做了戰場，安福部失敗，倒臉下台，南方也黨派紛爭，什麼滇系，什麼桂系，什麼粵系，口舌不足，繼以武力。蜂采百花成蜜後，為誰辛苦為誰甜，咳！好好一座中國江山，被這班強有力的大人先生，鬧到四分五裂，不可究詰，共和在哪裡？民主在哪裡？轉令無知無識的百姓，反說是前清制度，沒有這般瞎鬧，暗地裡怨悔得很。小子雖未敢作這般想，但自民國紀元，到了今日，模模糊糊的將及十年，這十年內，蒼狗白雲，幾已演出許多怪狀，自愧沒有生花筆，粲蓮舌，寫述歷年狀況，喚醒世人癡夢。篝燈夜坐，愁極無聊，眼睜睜的瞧著硯池，尚積有幾許剩墨，硯池旁的禿筆，也躍躍欲動，令小子手中生癢，不知不覺的檢出殘紙，取了筆，醮了墨，淋淋漓漓，潦潦草草的寫了若干言，方才倦臥。明早夜間，又因余懷未盡，續寫下去，一夕復一夕，一帙復一帙，居然積少成多，把一肚皮的陳油敗醬，盡行發出。哈哈！這也是窮措大的牢騷，書獃子的伎倆，看官不要先笑，且看小子筆下的讕言！這二千餘言，已把民國十年的大綱，籠罩無遺，直是一段好楔子。
話說清宣統三年八月十九日，湖北省會的武昌城，所有軍士，竟揭竿起事，倡言革命。清總督瑞澂，及第八鎮統制張彪，都行了三十六著的上著，溜了出去，逃脫性命。從革命開始，是直溯本源。革命軍公推統領，請出一位黎協統來，做了都督，黎協統名元洪，字宋卿；湖北黃陂縣人，曾任二十一混成協統領。既受任為革命軍都督，免不得抵拒清廷，張起獨立旗，打起自由鼓，堂堂正正，與清對壘。第一次出兵，便把漢陽佔住，武漢聯絡，遂移檄各省，提出「民主」兩字，大聲呼號。清廷的王公官吏，嚇得魂飛天外，急忙派陸軍大臣蔭昌，督率陸軍兩鎮，自京出發，一面命海軍部加派兵輪，飭海軍提督薩鎮冰，督赴戰地，並令水師提督程允和，帶領長江水師，即日赴援。不到三五日，又起用故宮保袁世凱為湖廣總督，所有該省軍隊，及各路援軍，統歸該督節制，就如蔭昌、薩鎮冰所帶水陸各軍，亦得由袁世凱會同調遣。看官！你想袁宮保世凱，是清朝攝政王載灃的對頭，宣統嗣位，載灃攝政，別事都未曾辦理，先把那慈禧太后寵任的袁宮保，黜逐回籍，雖乃兄光緒帝，一生世不能出頭，多半為老袁所害，此時大權在手，應該為乃兄雪恨，事俱詳見《清史演義》。本書為《清史演義》之續，故不加詳述，只含渾說過。但也未免躁急一點。袁宮保的性情，差不多是魏武帝，寧肯自己認錯，閉門思過？只因載灃得勢，巨卵不能敵石，沒奈何退居項城，托詞養痾，日與嬌妻美妾，詩酒調情，釣遊樂性，大有理亂不知、黜涉不聞的情狀。若非革命軍起，倒也優遊卒歲，不致播惡。及武昌起義，又欲起用這位老先生，這叫做退即墜淵，進即加膝，無論如何長厚，也未免憤憤不平，何況這機變絕倫的袁世凱呢？單就袁世凱提論。因此書章法，要請此公作主，所以特別評敘。且蔭昌是陸軍大臣，既已派他督師，不應就三日內，復起用這位袁宮保，來與蔭昌爭權，眼見得清廷無人，命令顛倒，不待各省響應，已可知清祚不臘了。這數語是言清廷必亡，袁項城只貪天之功，以為己力耳。清廷起用袁公的詔旨，傳到項城，袁公果不奉詔，覆稱足疾未癒，不能督師。載灃卻也沒法，只促蔭昌南下，規復武漢。蔭昌到了信陽州，竟自駐紮，但飭統帶馬繼增等，進至漢口。黎都督也發兵抵禦，雙方逼緊，你槍我彈，對轟了好幾次，互有擊傷。薩軍門帶著海軍，鳴炮助威，民軍踞住山上，亦開炮還擊，薩艦從下擊上，非常困難，民軍從上擊下，卻很容易。突然間一聲炮響，煙迷漢水，把薩氏所領的江元輪船，打成了好幾個窟窿，各艦隊相率驚駭，紛紛逃散，江元艦也狼狽遁去，北軍頓時失助，被民軍掩擊一陣，殺得七零八落，慌忙逃還。兩下裡勝負已分，民軍聲威大震。黃州府、淝陽州、宣陽府等處，乘機響應，遍豎白旗。到了八月三十日，湖南也獨立了，清巡撫余誠格遁去。九月三日，陝西又獨立了，清巡撫錢能訓，自刎不死，由民軍送他出境。越五日，山西又獨立了，清巡撫陸鍾琦，閤家殉難。嗣是江西獨立、雲南獨立、貴州獨立、民軍萬歲、民國萬歲的聲音，到處傳響，警報飛達清廷，與雪片相似，可憐這位攝政王載灃，急得沒法，只哭得似淚人兒一般。
內閣總理慶親王奕劻，內閣協理大臣徐世昌，本是要請老袁出山，至此越加決意，同在攝政王載灃前，力保老袁，乃再命袁世凱為欽差大臣，所有赴援的海陸各軍，並長江水師，統歸節制。又命馮國璋總統第一軍，段祺瑞總統第二軍，也歸袁世凱節制調遣。老袁接著詔命，仍電復：「足疾難痊，兼且咳嗽，請別簡賢能，當此重任」等語。將軍欲以巧勝人，盤馬彎弓故不發。那時清廷上下，越加惶急，亟由老慶同徐世昌，寫了誠誠懇懇的專函，命專員阮忠樞，繼至信陽，交與蔭昌，令他親至袁第，當面敦促。蔭昌自然照辦，即日馳往項城，與老袁晤談，繳出京信，由老袁展閱。老袁瞧畢，微微一笑道：「急時抱佛腳，恐也來不及了。」蔭昌又提出公誼私情，勸勉一番，於是老袁才慨然應允，指日起程。蔭昌欣然告別，返到信陽州，即電達清廷。略曰：「袁世凱已允督師，亂不足平，惟京師兵備空虛，自願回京調度，藉備非常」等語。清廷即日頒旨，令俟袁世凱至軍，即回京供職。這道命令下來，蔭昌快活非常，樂得卸去重擔，觀望數日，便好脫罪。偏是前敵的清軍，聞袁公已經奉命，親來督師，沒一個不踴躍起來，大家磨拳擦掌道：「袁宮保來了，我輩須先戰一場，佔些威風，休使袁公笑罵呢。」先聲奪人。原來光緒季年，袁世凱曾任直隸總督，練兵六鎮，佈滿京畿，如段祺瑞、馮國璋等，統是袁公麾下的將弁，素蒙知遇，感切肌膚，將弁如此，兵士可知。後來馮、段之推奉袁氏即寓於此。馮、段兩人，當下商議，決定馮為前茅，段為後勁，與民軍決一勝負。馮國璋即率第一軍南下，橫厲無前，突入灄口，民軍連忙攔截，彼此接仗，各拚個你死我活，兩不相下。嗣經薩鎮冰復率兵艦，駛近戰線，架起巨炮，迭擊民軍，民軍傷斃無數，不得已倒退下來。馮軍遂乘勝追殺，得步進步，直入漢口華界，大肆焚掠，好幾十里的市場，都變做瓦礫灰塵。這時候的馮軍，非常高興，搶的搶，擄的擄，見有姿色的婦女，便摟抱而去，任情淫樂。咎歸於主，馮河間不得辭過。正在橫行無忌，忽接到袁欽差的軍令，禁止他非法胡行，馮軍方才收隊，靜待袁公到來。不到一日，袁欽差的行牌已到，當由馮國璋帶著軍隊，齊到車站恭迎。不一時，專車已到，放汽停輪，國璋搶先趨謁，但見翎頂輝煌的袁大臣，剛立起身來，準備下車，翎頂輝煌四字，寓有微意。見了國璋，笑容可掬，國璋行過軍禮，即引他步下車台，兩旁軍隊，已排列得非常整肅，統用軍禮表敬。袁欽差徐步出站，即有綠呢大轎備著，俟他坐入，由軍士簇擁而去。小子有詩詠袁欽差道：
奉命南來抵漢津，丰姿猶是宰官身。
試看翎頂遵清制，閫外爭稱袁大臣。
欲知袁欽差入營後事，且看下回說明。
前半回為全書楔子，已是借他人酒杯，澆自己塊壘，滿腹牢騷，都從筆底寫出，令人開卷一讀，無限欷歔。入後敘述細事，便請出袁項城來作為主腦，蓋創始革命者為孫、黎，而助成革命者為袁項城，項城之與民國，實具有絕大關係，自民國紀元，以迄五年，無在非袁項城一人作用，即無非袁項城一人歷史，故著書人於革命情事，已詳見《清史演義》者，多半從略，獨於袁氏不肯放過。無袁氏，則民國或未必成立，無袁氏，則民國成立後，或不致擾攘至今，成也蕭何，敗也蕭何，吾當以此言轉贈袁公。書中述及袁氏，稱號不一，若抑若揚，若嘲若諷，蓋已情見乎詞，非雜出不倫，茫無定據也。