卻說民國十二年五月五日那一天，津浦路客車隆隆北上，將到臨城的那一天，滕縣忽然起了一個謠風，說抱犢崮的土匪，將到臨城。滕縣警備總隊長杜兆麟，聞得這個消息，急忙趕到臨城，想報告駐防於該地的陸軍六旅一團一營營副顏世清。顏世清聽說滕縣警備總隊長來見，不知道什麼事，想正在酣睡中耳。不然，賊將臨門，何尚弗知？寫得夢夢，可笑。又不便拒絕，只得請見。杜兆麟一見顏世清，略為寒溫了幾句，便開口說道：「有一個很重要消息，不知道營副已經知道沒有？」顏世清問是什麼消息？杜兆麟道：「據敝隊的偵探員報告，抱犢崮土匪，有大隊將到臨城，兄弟恐怕貴營還不曾知道，特地趕來報告，須設法堵截才好。」顏世清變色道：「胡說！真不知是誰胡說？抱犢崮的土匪，現被官兵圍得水洩不通，哪裡能下山？便生著翅膀兒，未見得能飛到這裡。若說真有這事，難道就只你有偵探，能夠先知道，我便沒有偵探，便不能知道了。」一味負氣語，總是料其決不能來耳。杜兆麟道：「不是如此說，抱犢崮雖則被圍，難保沒有和他聯絡的桿匪，再則或有秘密路兒可下山，怎說生了翅膀兒也飛不到這裡？這是地方的公事，也是國家的公事，須分不得彼此，或許你沒有知道，我先知道的，也許我沒知道，你先知道的，大家總該互相通個消息才是。」顏世清怒道：「我為什麼要通報你？我也用不著你通報，料你幾個警備隊兒，幹得甚事？敢在我面前吹牛！」杜兆麟見他不懂理，要待發作，卻又忍住，因微微冷笑了一聲道：「我們幾個警備隊兒，本來沒有什麼用，哪裡敢和老兄的雄兵作比。滕縣有什麼事，都要全仗老兄了。」說著，告辭而去。顏世清也不送客，只氣呼呼的坐在一旁，瞧著他走了。又向站崗的兵士，和值日的排長髮作道：「為什麼讓這妄人進來混鬧？也不替我噹一聲兒駕。」
正鬧著，忽報有個本村的鄉人，又有緊要機密事來報告。顏世清怒道：「又有什麼緊要機密事報告了，準定又是造謊，權且叫他進來，說得好時便罷，否則叫他瞧瞧老子的手段。」說著，喝令叫進來。不一會，鄉人已到面前站下。顏世清沒好氣，喝問報告什麼事？那鄉下人見了顏世清這樣子，早唬矮了半截，半晌說不出話來。顏世清愈加生氣，罵道：「村狗子！問你怎麼不說了？誰和你尋開心嗎？」鄉下人見軍官生氣，才嚇出一句話來道：「抱犢崮的土匪，離這裡只有七八里路了。」顏世清聽了這話，立刻跳起來，向他當胸就是一拳，罵道：「混帳忘八蛋！你敢捏造謠言，來擾我的軍心，我知道你是杜兆麟指使來的，你仗著杜兆麟的勢力，當是我不敢奈何你嗎？我偏要把你關起來，辦你一個煽惑軍心的罪名。」說著，又罵勤務兵，為什麼不給我關起來。幾個勤務兵應了一聲，趕上前，如狼似虎的抓起這鄉下人，先掌了幾個嘴，又罵道：「忘八羔子！你敢來誆我們的營副，吃了豹子膽了。」一行罵，一行打的，提到空房間裡去關起來了。軍閥時代，北軍之蠻橫，常有此種光景。
這是這日下午的事情，到了晚上十二點鐘，北上的特別快車，開到臨城的附近，一眾客人，正在酣寢的時候，忽覺有極激烈巨大的砰的一聲，火車立刻停止了，有幾節車便倒了下來。一眾乘客，從夢中驚醒，正在駭疑，忽然有拍拍辟辟的槍聲，聯珠價響起來，一時間把車裡的乘客，嚇的婦哭兒號，聲震四野，男子之中，也有穿著襯衣，跳窗出去，躲在車子底下的，也有扒上車頂上去的，也有躲到床底下去的，一時間亂得天翻地覆。不多一會，槍聲稍停，車中跳上了許多土匪，大多衣履破碎，手執軍械，把眾人的行李亂翻，只要稍值錢的東西，便都老實不客氣的代為收藏了。搶劫了一會，所有貴重些的東西，已全入了土匪的袋兒裡，方才把一眾客人驅逐下車，把中西乘客分作兩行排立，問明姓名、籍貫、年齡，一一記在簿上，又查明客票等級，分別記明，這才宣佈道：「敝軍軍餉不足，暫請諸位捐助，三等客人每人二千元，二等客一萬元，頭等客三萬元，西人每名五萬元，請各位寫信回家，備款來贖。」說完，便趕著眾人教他們跟著同走。有走不動的，未免還要吃些零碎苦頭。原來這些乘客，總計三百多個人，裡面卻有二十多個西人。
這亂子的消息，傳到顏世清耳朵裡，只嚇得手足無措。此時不知是誰報告，亦曾飽以老拳，治以煽惑軍心之罪否？急急令排長帶領一排人，去截留乘客。排長不允道：「土匪有幾千人，只一排人如何去得？何況這樣潑天般大的事情，我也幹不了，營副該親自把這兩連人全帶了去才好。」顏世清怒道：「你說什麼話？你敢不依？你敢不去嗎？」那排長見營副發怒，不敢多說，只得退下來，抱著滿肚皮的不願意，帶著本排兵士，慢吞吞的到了肇事地點，下令散開。其時土匪剛好押解著三百多肉票，向東緩緩而行，見了官兵，也不開槍。官兵見了土匪，也不追趕。蓋此時匪之視兵，幾如無物，兵之視匪，有若同行矣。不一時，駐紮韓莊的陸軍第六旅，聽了這個警報，派了大隊士兵，前來邀擊，這才和土匪開戰起來。土匪帶了肉票，一路上且戰且走。官兵是緊緊追趕，倒也奪下了肉票不少。那些土匪一直奔逃到一座山頂，山頂外面有大石圍繞，極易防守，這時土匪已經精疲力盡，只得坐下休息，並叫中西肉票，也列坐於圍石之中。一面，各人都拿出擄來的贓物，陳列著，請肉票代為作價。
卻說肉票當中有一個名叫顧克瑤的，和一個西人名叫亨利的，兩人最為頑皮，見了這些東西，隨口亂說，並無半句實話。有一個土匪，拿出一枚大鑽戒，請亨利評價，亨利看那鑽戒，原來是穆安素的，因操著英語，做著手勢道：「這東西毫無價值，只值二三角錢。」土匪不懂，只顧看著他發怔。顧克瑤替他解釋了一會，土匪方才領悟，甚是喪氣道：「我想一枚金戒，也至少值三五塊錢，這樣一顆亮晶晶有亮光的東西，至少也值上八塊十塊，不料倒這麼不值錢。」說著，沒精打彩的戴在指上，又歎了一口氣。另一個土匪笑道：「你的是黃銅戒指，自然不值錢，這原是自己運氣不好，何必歎氣。」殆俗語所謂「運去黃金減色」歟？說著，又回頭問顧克瑤道：「客人！土匪謂所綁之票曰客人。你是懂得外國話的，可代我們問問這位外國古董客人，評評我們這些東西，可不是我這手錶頂值錢嗎？」顧克瑤向亨利傳譯了，只聽得亨利又做著手勢，嘰哩咕嚕的說了一陣。顧克瑤向土匪笑道：「他說呢，這些東西，統都是沒價值的。你的手錶，雖則比他們的東西略貴，也不過值五塊錢。」眾人聽了，都十分掃興，紛紛把東西撿了起來，口裡卻嘰咕道：「難為這些客人，都帶著這麼值錢的東西，也算我們晦氣。」又一個站著的土匪道：「得咧得咧，我們不提這話罷。」說著，又走近一步，指著亨利旁邊的穆安素，向顧克瑤道：「聽說這胖大的洋人，是一個外國督軍。中國有督軍，外國亦必有督軍，此輩心中固應有此想也。你懂得洋鬼子話，可知道他是不是？」顧克瑤笑道：「他是外國的巡閱使呢。」有督軍則又必有巡閱使，無巡閱使何以安插太上督軍乎？顧君之言是也。說著，又指著密勒氏評論報的主筆鮑惠爾道：「這位就是他的秘書長。你貴姓？」那土匪道：「我姓郭，叫郭其才。」說著，向穆安素和鮑惠爾打量了一番，露出很佩服，又帶著些躊躇滿志的樣子。一會兒，又向顧克瑤道：「請你和外國督軍說，叫他趕快寫信給官兵，警戒他們，叫他們不要再攻擊，若不是這樣的話，我必得把外國人全數殺了，也不當什麼外國督軍、西洋巡閱咧。」中國之最貴者，督軍巡閱也，外國又中國之所畏也，然則外國督軍，外國巡閱，非世界至高無上之大人歟？土匪乃得而生殺之，則土匪權威，又非世界至高無極者乎？一笑。說到外國人的樣子，雖則很像凜凜乎不可輕犯，然而一聽到一個殺字，卻也和我們中國人一樣的害怕，所以顧克瑤替郭其才一傳譯，外國人就頓時恐慌起來，立刻便推鮑惠爾起草寫信。想因他是報館主筆喜歡掉文之故。同一動筆，平時臧否人物，指摘時政，何等威風，今日又何等喪氣。又經顧克瑤譯為華文，大約說道：
被難旅客，除華人外，有屬英、美、法、意、墨諸國之僑民四十餘人。全書中，此句最是重要，蓋此次劫車，如無西人，則僅一普通劫案耳，政府必不注意，官兵亦必不肯用心追擊也。蓋袞袞諸公之鬥大眼睛中，惟有外國人乃屹然如山耳，我數百小民之性命，自諸公視之，直細若毫芒，豈足回其一盼哉？警告官兵，弗追擊太亟，致不利於被擄者之生命。
郭其才拿了這信，便差了個小嘍囉送去，果然有好幾小時，不曾攻擊。匪眾正在歡喜，不料下午又開起火來。郭其才依舊來找顧克瑤道：「官兵只停了幾小時，不曾攻擊，現在為什麼又開火了？你快叫外國巡閱再著秘書長寫信去，倘官兵仍不停止攻擊，我立刻便將所有外國人，全數送到火線上去，讓他們嘗幾顆子彈的滋味，將來外國人死了，這殺外國人的責任，是要官兵負的。」妙哉郭其才。單推外人而不及華人，非有愛於華人，而不令吃幾顆子彈也，蓋官兵目中，初未嘗有幾百老百姓的性命在意中，土匪知之深，故獨挾外國人以自重。蓋政府怕外國人者也，如外國人被戕，必責在役之官兵，在役之官兵畏責，必不敢攻擊矣。顧克瑤依言轉達，書備好後，仍由郭其才差匪專送。
顧克瑤見書雖送去，不過暫顧目前，自己不知何日才能回家，心中十分煩悶，因在山邊徬徨散步，暫解愁懷。忽見有一個八九歲的女孩，衣履不全，坐在石崖旁邊，情致楚楚，十分可憐，禁不住上前問她的姓名。那女孩見有人問她，便哭起來道：「我姓許，叫許鳳寶，我跟我的母親從上海到天津去，那天強盜把我的母親搶去，把我丟下，我捨不得母親，跟強盜到這裡來尋我的母親，又不知道母親在哪裡。」真是可憐。一行說，一行哭，十分淒楚，聽得的人，都代為流淚。眾人正在安慰她，忽然一個外國人叫做佛利門的，走將過來，因不懂中國話，疑心眾人在這裡欺哄孩子。顧克瑤看出他的意思，便把詳細情形告訴了他，佛利門點頭道：「這孩子可憐得很，我帶她到維利亞夫人那裡去，暫時住著再說罷。」說著，便和顧克瑤兩人帶了許鳳寶，同到維利亞夫人那裡，給與她衣服鞋履。那許鳳寶年幼心熱，見顧克瑤等這般待她，十分感激，便趕著他們很親熱的叫著叔叔，這話按下不提。
卻說這天晚上，兵匪又復開火，當時天昏地黑，狂風怒號，不一時，雞卵一般的雹，紛紛從天上落將下來，打著人，痛不可當，更兼大雨交加，淋得眾人如落湯雞一般，十分苦楚。郭其才等知道這地不可久居，便帶著一眾肉票，渡過山頂，奔了十多里路，轉入山邊一個村莊中躲避。一面叫老百姓土匪稱不做強盜之居民為老百姓。打酒燒火，煎高粱餅，煮綠豆湯，分給各人充飢。那餅的質地既糙，味道又壞，十分難吃。一住兩日，都是如此，甚是苦楚。顧克瑤覓個空，詐作出恭的樣子；步出莊門，想乘機脫逃。剛走了幾步，便遇著一中年村婦，忽然轉到一個念頭，便站住問道：「從這裡去可有土匪？」那婦人向他打量了一番說道：「先生是這次遭難的客人，要想脫逃嗎？」顧克瑤道：「正是呢，你想可得脫身？」那婦人搖頭道：「難難難，我勸先生還是除了這念頭罷。從這裡去，哪裡沒土匪！你這一去，不但逃不出，倘然遇見兇惡些的土匪，恐怕連性命也沒咧。」山東此時，可稱之謂匪世界。顧克瑤聽了這話，十分喪氣，只得死了這條心，慢吞吞的踱將回來。剛想坐下，忽聽說官兵來攻，郭其才等又命帶著肉票，往山裡奔逃。顧克瑤一路顛蹶著，拚命的跑，倒是那外國巡閱，十分寫意，坐著一把椅子，四個土匪抬著走，好似賽會中的尊神。假外國巡閱，在土匪中尚如此受用，真督軍下了台，宜其在租界中快活也。
奔了半日，方才又到一座山上。顧克瑤和穆安素、佛利門、亨利、鮑惠爾等，都住在一個破廟裡，只有穆安素一人，睡在破榻上面，其餘的人，盡皆席地而睡。那亨利十分頑皮，時時和郭其才說笑，有時又伸著拇指，恭維郭其才是中國第一流人，因此郭其才也很喜歡他，時常和顧克瑤說：「亨利這人，很老實可靠，不同別的洋鬼子一樣，倒很難得。」被亨利戴上高帽子了。土匪原來也喜戴高帽。顧克瑤也笑著附和而已。一天，郭其才特地宰了一頭牛，大饗西賓。顧克瑤等因要做通事，所以得陪末座。英語有此大用處，無怪學者之眾也。那牛肉因只在破鍋中滾了一轉，尚不甚熟，所以味道也不甚好，可是在這時候，已不啻吃到山珍海錯了。彼此帶吃帶說之間，顧克瑤因想探問他們內中情形，便問他們的大首領叫什麼名字？怎樣出身？郭其才喝了一口酒，豎起一個拇指來道：「論起我們的大當家，卻真是個頂天立地的奇男子，他既不是窮無所歸，然後來做土匪，也不是真在這裡發財，才來幹這門營生。多只因想報仇雪恨，和貪官污吏做對，所以才來落草。我們這大當家，姓孫名美瑤，號玉峰，今年只有二十五歲，本省山東嶧縣人，有兄弟五個，孫當家最小，所以鄉人都稱做孫五。他有個哥哥，名叫美珠，號明甫，也是我們以前的大當家，本是毛思忠部下的營長，毛思忠的軍隊解散以後，他也退伍回家。這也是他有了幾個錢不好，信然哉，有了錢真是不好也。謾藏誨盜，古人先言之矣。因為有了幾個錢，便把當地的軍隊警察看得眼紅，時時帶著大隊人，到他家去敲詐，指他們是匪黨。這麼一門好好的世家財主，不上幾月，便把七八頃良田，都斷送在這些軍警手中了。我讀此而不暇為孫氏悲，何也？如此者不止一家也。現在的孫當家的大哥，這口氣，幾乎氣得成病，當即召集了四位弟弟，向他們說道：『我們做著安分良民，反而要受官兵的侵逼欺凌，倒不如索性落草，還可和做官的反抗。左右我們的田產已光，將來的日子也未見得過得去。做了強盜，或者反能圖個出身，建些功業，不知諸位兄弟的意思如何？』眾人初時都默然不答。他們的大哥重又說道：『我不過這樣和兄弟商量，萬一有不願意的，也不妨直說，我也決不勉強。』他這般聲明過以後，二、三、四三位兄弟才都說：『不願意落草，願意出外謀生。』他們大哥不禁歎了口氣道：『想不到許多兄弟中，竟沒有一個人和我志氣相同的，也罷！我只當父母生我只有一個，我也不敢累你們，你們各自營生去罷。』此反激語也，然著眼不在老五一人。這句話，卻激動了我們這位孫大當家，他年紀雖小，按孫美瑤此時，年僅弱冠。志氣卻高，當強盜有何志氣，然在強盜口中，自不得不如此說也。立刻一拍胸膛，也是強盜樣子。上前說道：『大哥！諸位哥哥都願別做營生，我卻情願跟哥哥落草，萬死亦所不懼。』雖是強盜老口吻，然其志亦壯。初時不說，已在躊躇之中，經美珠說話一激，就直逼出來矣。他大哥聽了他這幾句話，頓時大喜，說道：『我有這樣一個英雄的兄弟，已經夠了，比著別人，雖有十個八個兄弟，緊要時卻沒一個的，不知勝過多少咧。』半若為自己解嘲，半似為慰藉美瑤，而實乃是反映三弟也，美珠亦善辭令。當下變賣余產，得了四五千元，把房屋完全燒掉，亦具破釜沉舟之心。一面又拿出五百塊錢，給他的妻子崔氏道：『你是名門之女，總不肯隨著我去的，我現在給你五百塊錢，嫁不嫁，悉聽你自己的便。總之，此生倘不得志，休想再見了。』做得決絕，頗有丈夫氣概。把這些事情做好以後，便把剩下的幾千元，仿著宋江的大興梁山，招兵買馬，兩月之內，便招集了四千多人，佔據豹子谷為老巢。那時兄弟已在他老大哥的部下，彼此公推他老大哥為大都督。現在的大當家，和周當家天倫為左右副都督，就是兄弟和褚當家思振等，也都做了各路司令。」不勝榮耀之至。說著，舉起一杯酒來，一飲而空，大有顧盼自豪之概。
顧克瑤笑道：「後來呢？為什麼又讓給現在的孫大當家做總司令了？」郭其才慢慢放下杯子，微微歎了口氣道：「真所謂大丈夫視死如歸，死生也算不得一件大事。」顧克瑤忙又接口道：「想是你這位老大哥死了。」郭其才又突然興奮起來道：「是啊！他在去年戰死以後，我們因見兄弟們已有八千多人，槍枝也已有六千，便改名為建國自治軍，推現在的孫大當家為總司令，周當家為副司令，誓與故去的孫大當家復仇，所以去年這裡一帶地方，鬧的最凶，誰想到官兵竟認起真來，把個抱犢崮圍得水洩不通，這倒也是我們始料所不及的呢。」此語由表面觀之，乃是訝其現在剿治之認真，而骨子裡，卻包含著以前之放縱也。眾西人不知道他們嘰哩咕嚕的說什麼，我們見西人說話，以為嘰哩咕嚕，西人見我們說話，亦以我為嘰哩咕嚕也。都拉著顧克瑤詢問，顧克瑤搖了搖頭，也不回答，便笑著問郭其才道：「你們孫大當家，有了這麼大的勢力，大概也不怕誰了，為什麼這次被圍在抱犢崮，竟一籌莫展呢？」郭其才笑道：「那是我們的總櫃，所以不願放棄。不然，帶起弟兄們一走，他們也未見得能怎樣奈何我們咧。」顧克瑤問怎樣叫做總櫃？郭其才道：「你不知道我們綠林中的規矩，所以不懂了。我們這裡的規矩和胡匪不同，胡匪做著生意，便立時分散走開，等到錢用完了，便再幹一下子，我們的規矩就不是這樣。兄弟們無論得一點什麼，都須交櫃，交櫃者就是把財物交給首領，外面稱做桿首，而我們自己有時卻稱做為掌櫃。櫃有大小，小櫃有得多時，須送交大櫃，大櫃有得多時，須送交總櫃。抱犢崮就是我們總櫃所在的地方，你懂了嗎？」顧克瑤笑道：「我懂得咧。你們首領裡面，除卻孫大當家以外，你老兄大概也算重要的了。但是我看你也不像幹這門營生的人，定然也因著什麼事，出於不得已，才投到這裡來的。」郭其才聽了這話，突然跳將起來，眼睛裡幾乎爆出火來。眾人都嚇了一跳，都疑心顧克瑤言語冒失，觸犯了郭其才了。正是：
虎窟清談提往事，亡家舊恨忽傷心。
未知顧克瑤是否有性命之憂，且看下文分解。
兵，外所以禦侮，內所以平亂也。今中國之兵，外不足以禦侮矣，內亦能平亂否耶？方其未亂也，則務擾之使為亂，方其無匪也，則務迫之使為匪。及其亂生而匪熾，則借其事以為利，如捕之養盜然，使之劫而分潤其所得，彷彿兵之所以養也。匪來，則委其事若弗知，使得大掠而去，又豈但不能平亂已哉？然則顏世清之不知匪之來劫也，果不知耶？抑熟知之而故為弗知者耶？觀其派兵而弗擊，吾思過半矣。嗚乎！