卻說楊森自兵敗退鄂，無日不想回川報仇，吳佩孚也很想聯絡他收服四川，完成他武力統一的一部分計劃，所以暗令長江上游總司令王汝勤，竭力補助他的給養和軍械。楊森因此得補充軍實，休養士卒，如此數月，實力已經復原，便向吳佩孚獻計收川，自己願為前部。吳佩孚因川中局勢穩定，認為時機未至，一面令他待機而動，一面令人暗地運動劉成勳部下的健將鄧錫侯、陳國棟，和楊森聯絡，共倒劉成勳。鄧錫侯等當時雖不曾完全答應，然而也未免稍事敷衍，雙方時有信使往返，因而惹起了劉成勳的疑竇，因猜疑而成為嫌隙。到了十二年二月中，便因防地和軍餉問題，雙方竟至決裂起來。武人之反覆無常，向來如此，而錯綜變化，無可究詰者，尤莫如四川之武人焉。鄧錫侯一面和陳國棟向成都猛攻，一面又電催吳佩孚派楊森迅速入川，解決時局。有前此之助劉成勳猛攻楊森，又有此時之催楊森入川以攻劉成勳，武人反覆，固未嘗引為異事。吳佩孚認為時機已至，便立即電令楊森入川，攻擊川東的但懋辛軍，免得但軍去攻鄧、陳的後路。一面又令盧金山為援川軍總指揮，王汝勤為援川軍總司令，入川助楊攻劉。
但懋辛原不經戰，如何當得起楊、盧的生力軍隊。幾次接觸，便由萬縣而退重慶。楊森克了萬縣，繼續向重慶進展，但懋辛不敢迎戰，只是死守，盼望劉成勳打敗鄧錫侯後，分兵來救。不料劉成勳初時雖然勝利，到底因軍心不固，被鄧錫侯一個努力反攻，便節節敗退，困守成都。鄧錫侯等四面攻打，徹夜不絕，兩方槍炮並用，劈拍砰轟之聲，嚇得城內百姓，個個膽戰心驚，哀求中立派軍隊劉文輝、陳洪範等出任調停。劉文輝為見好川民起見，當下派代表向兩方接洽，請劉成勳自動退出成都，鄧錫侯的軍隊也不曾追擊。倒是個兩全之法，成民大幸。但懋辛得了這消息，不禁大驚，又聞得敵軍新加入趙榮華一旅北軍，攻擊更猛，料道重慶不能再守，只得放棄，退守瀘州，一面派代表向楊森求和。楊森得了重慶，正待休息，所以也不追擊，因此四川各方面的戰事，忽然沉寂起來。
也是川民災難未滿，忽然潛伏多時的熊克武，也在這時候出現起來。他聯絡了周西成、湯子模、顏德基等軍隊，開到瀘州，助但懋辛反攻楊森。此時鄧錫侯已受同派軍隊的推戴，自任為川軍總司令，駐兵成都，想不到熊克武忽然來攻。鄧軍開出抗禦，雙方戰了一晝夜，卻被賴心輝從側面猛攻，因此支持不住，只得把剛從劉成勳手裡奪得的成都，奉送給熊克武。驅劉氏而代之，尚不滿兩月，即已為人所驅，想來亦復何苦。川東方面，卻互有勝負，旅進旅退的不知道犧牲了多少平民。可為長太息。這時川軍的實力派，大可分為三派：第一派便是傾向南政府的熊克武派，佔有成都、瀘州等地，劉成勳，賴心輝、石青陽、周西成、湯子模、顏德基、但懋辛等，都是熊氏一派的。第二派是受吳佩孚嗾使的楊森派，如鄧錫侯、陳國棟、袁祖銘、趙榮華、盧金山、王汝勤以及在川北的劉存厚、田頌堯等，都是這一派的。第三派如劉湘、劉文輝、陳洪範等，雖則號稱中立，其實卻接近楊森，所以後來也竟加入楊森一派，和熊克武實行宣戰了。
熊克武原屬老同盟會員，很信仰中山先生，所以在川中用兵的時候，就通款先生，先生便任他為四川討賊軍總司令。那面楊森一派，便也公推劉湘為四川善後督辦，以為對抗之計。彼此戰爭了幾個月，還沒有得到解決。在七月中旬的時候，楊森曾經吃過一個大敗仗，重慶被周西成圍困了好幾日，後來雖經擊退，人心已經十分不安，所以不能大舉進攻。至於熊克武一方面，有顏德基、湯子模、周西成各軍，在南川、涪陵、墊江一帶，和鄧錫侯相持，也不能長驅直進。楊森方面主持前敵的是袁祖銘，見屢攻不能得手，十分焦急，便改變方針，分三路進攻成都：以楊森和其他川軍任左翼，由敘州、嘉定進攻；自己所部的黔軍任右翼，分四路由安岳、遂寧、鄰水、武勝取道金堂，向成都進攻；以北軍盧金山等任中路，在資州以下暫取守勢。又恐怕大軍進攻後，周西成再來抄攻後路，所以仍命鄧錫侯堅拒周西成等，不使東下。為謹慎起見，更令趙榮華守重慶後路，以防意外。戰略也可謂精密得鉅細無遺了，然而終於戰敗者，蓋智力尚未足為數氏之敵。原來這三路中間，從資、簡進攻成都，須經過銅鐘、河茶、店子、龍泉驛等險要，十分難攻，所以教盧金山暫取守勢。左路仁壽、黃龍溪，右路雅州、金堂，都是平坦大道，進攻甚易，所以楊森自己進攻。到底還是有著私心。
這消息傳到成都，熊克武忙召集部下討論抗禦之計。石青陽這時恰在成都，當下向熊克武獻計道：「敵人三路來攻，聲勢甚大，不易力敵，不如待我寫信給楊森的旅長賀龍，使他倒戈攻楊，楊軍回救後路，則此一路可以不憂，僅須專力對付北中兩路，便不怕不能取勝了。」亦是一種計劃，但猶屬僥倖之計。熊克武笑道：「此計雖妙，尚未美全。賀龍雖然和你交好，假如竟不聽你的話，不肯倒戈，那時楊森得長驅而來，豈不全盤俱敗？我現在有一萬全之策，一面，只依你所言計劃，去遊說賀龍，使他倒戈攻楊，他肯聽你的話，果然很好，不聽你的話，也和我們的計劃上，不生什麼影響，豈不更覺妥當？」石青陽問是怎樣一個計劃？熊克武便把自己的戰略，向他細細說了一遍。石青陽鼓掌道：「此計妙極，我想袁祖銘雖能用兵，此一番，必然又教他倒繃孩兒了。」誠如尊論。計議已定，自去分頭進行。
卻說楊森帶了本部軍隊，從敘州出發，連克犍為、嘉定等處，浩浩蕩蕩的，殺奔成都而來，直到合江場，中途並不曾遇到一個敵軍，十分驚異。惟恐熊克武有計，不敢再進，只得暫且按兵不動，靜待中右兩路的消息，再定攻守之計。正紮下營，忽報周西成繞越合江，已從瀘州方面，向我軍後路逆襲，聲勢甚銳，不日便要來攻打敘州了。楊森得報大驚，急命分兵救應。部下參謀廖光道：「周西成莫非是虛張聲勢，我們如分兵回救，豈不中了他的計策？」楊森道：「我也知道他是虛張聲勢，然而總不能置之不理。假如我們一味前進，他也不妨弄假成真，真個逆襲，那時我軍前後受敵，必敗無疑，如何可以不回救？」正討論間，忽然又報：「趙榮華屢戰屢敗，重慶震動，請即回兵救應。」楊森頓足道：「完了，我們現在須作速由威遠、隆昌退回重慶，如仍去敘州，不但多費時日，而且周西成倘來堵截，未免又要多受損失了。」廖光稱是，當下傳令全軍俱走威遠，放棄嘉定，退回重慶去了。一面電知大足方面，教盧金山格外小心。
盧金山因北路袁祖銘軍節節勝利，毫不在意，每日只在司令部中，征花侑酒，打牌消遣。一天晚上，正和幕僚中人，吃得醉醺醺的在那裡打牌，忽然有人報說：「熊克武已率領大隊來攻，現在將到三驅場了。」盧金山怒道：「袁總指揮現在金堂一帶，節節勝利，熊克武哪裡還有工夫到這面來？這話分明是敵人故意編出來的謠言，你如何敢代為散佈，擾亂我的軍心？吩咐捆起來。」幕僚代為討饒，方才叱退。如此安得不敗。以後別人有了什麼消息，惟恐觸怒獲罪，都不敢稟報。如此安得不敗。盧金山打牌打到天色微明，酒意已解，人也睏倦了，正待散場睡覺，忽聽得槍炮聲一陣陣的自遠而近，不覺大驚，急忙追問，這槍炮聲是什麼地方來的？已經遲了。眾人不敢直說，都面面相覷，推做不知。其積威可想，治軍如此，安得不敗。盧金山怒道：「你們幹的什麼事？問你的話，為什麼都不做聲了？」其中有一個幕僚道：「聽說熊克武只派了些小部隊來襲，不知是真是假。」至此猶不敢實說，積威可想，如此治軍，焉得不敗？盧金山急教傳值日營長問話，值日營長來到，盧金山見了他，十分生氣道：「敵人來攻城，如何不通報我？想是你不要這顆腦袋了。」值日營長道：「報告總指揮，昨晚已經報告，因總指揮正在看牌，不曾理會，並非沒有通報。」盧金山更怒道：「你敢笑我好賭誤公嗎？吩咐捆起來，讓我打退了敵人，恐怕難了。再和你算帳。」這帳恐怕不易算清。幕僚們再三諫阻，盧金山只是不聽，傳令遺下營長職務，由營副代理。
全營士兵知道了這件事，十分不平，盧金山如何知道，當下傳令把所有軍隊，全數開拔出城禦敵。出城只三四里，便和熊軍接觸，略略戰了一兩個小時，熊軍忽然退去。盧金山回顧幕僚道：「如何！我說川軍極不耐戰，果然一戰就敗了。」我亦曰：盧金山不善用兵，果然一戰就敗了。幕僚忙道：「他們聽了大帥的威名，早已嚇走了，哪裡還敢對敵？」盧金山大喜，傳令盡量追擊，追了十多里路，熊軍忽然大隊反攻過來，槍炮並發，勢頭非常猛烈。盧金山雖然無謀，卻也是直軍中一員戰將，見了這情形，便令部下拚死抵抗。無奈熊軍甚眾，炮火又烈，戰了二三個時辰，忽然左角上槍炮大震，熊軍又從西南側面攻擊過來。盧軍雖勇，因無心作戰，剛撤換營長的一營人便退了下來，熊軍便乘著此處陣線單薄，奮勇衝擊，向盧軍後面包抄過來。盧軍抵敵不住，頓時大敗。剛到得大足城邊時，忽然城內又槍炮齊發，原來熊軍別動隊已入了城，正在掃除盧軍的少數留守部隊咧。盧金山不敢入城，帶領少數殘軍，向北繞過城垣，逃奔重慶去了。果然一戰就敗了。
卻說袁祖銘的北路，開到遂寧時，只遇見少數敵軍，不曾一戰，便已退出。袁祖銘兵不血刃的得了遂寧，也不休息，連夜便向射洪進展。不料防守射洪的熊軍，依然甚少，仍復望風而退。如此一直到了中江，仍不見熊軍大隊。袁祖銘十分狐疑，猜不出他的主力軍在哪一方面。部下也有疑心熊克武已退出成都的，也有疑心別有埋伏，誘我們進攻，卻來兩面夾擊的。袁祖銘都不做理會。想了半天，忽然大悟道：「是了！熊克武素稱善能用兵，一定見我黔軍氣銳，不敢力敵，卻用全力去壓退中路，使我有後顧之憂，不敢不退，但是這算計如何瞞得過我？」卻也瞞了幾天。部下的將士道：「倘然中路果然敗退，我們倒也不能不退了。」應下文。袁祖銘道：「盧金山素稱勇悍，至少也必能守個十天半月，熊克武輕易如何敗得他。我今繞道而進，攻下金堂後，只一天便可直攻成都，那時他根據地已經搖動，還能專顧中路嗎？」部下稱是。
袁祖銘正待下令進兵，忽報金堂現有大隊敵軍防守，工程極其完固，聽是劉成勳的部隊。袁祖銘擊桌而起道：「現在除卻猛攻金堂而外，更沒有他計。無論金堂守禦如何堅固，我也務必攻克他了。」當下傳令會集各軍，向金堂猛撲。誰知熊軍十分鎮定，袁軍屢次衝鋒，都被用炮火和機關鎗逼回。袁祖銘焦灼，正要傳令死攻，忽報內江、富順被賴心輝佔領，此一段上文所無。賀龍在酆都叛變，歸降熊氏。此一段上文所有。忠州的防軍也響應賀龍，分兵去攻長壽了。此一段又上文所無。袁祖銘驚道：「如此後方已危，如不急急攻下成都，恐怕全軍俱要敗績了。」聽了後方吃緊，又不但不肯退，反要進攻，袁氏亦勇。當下傳令急攻。所部兵士幾番衝鋒，都被熊軍猛烈的炮火逼退，不但不曾佔得一分便宜，而且折了好些兵士，心中氣悶，暫令停攻，擬想一條比較妥當的計策，再行攻擊。正在沉吟之時，忽又接到報告，周西成乘鄧錫侯回救長壽，後路空虛，回兵向楊森逆襲。此段一半上文所無，一半為上文所有。楊森已率軍向威遠方面急急退去，此段為上文所有。劉湘部隊，因被但懋辛牽制，不能活動，南路又完全失敗了。此段又上文所無。袁祖銘頓足道：「如此一來，我原定三路齊進的計劃，完全失敗了。如中路再有意外，則我的後路，也將發生危險，事已如此，不能不先好好的防備了。」當下傳令把軍隊分作三路，緩緩的退下五十里駐紮，以便進退。此時已作退計，不似前此之勇敢矣。熊軍也不追趕，過了一日，忽報：「熊克武自己帶領大隊生力軍，襲敗了盧金山軍，佔了大足，此一半是事實，上文所有。盧金山陣亡，所部已完全消滅了。」此一半是謠言，上文所無。以上一段虛一段實，互相錯綜，一半圖省筆，一半卻為要文章變化不板也。袁祖銘聽了這話，立刻傳令退兵，到了岳池、定遠、合州一帶駐紮，自己趕回重慶，商議戰守計劃。到得重慶時，只見城內軍壘纍纍，攻城甚急，甚為吃驚，問楊森道：「我在路時，聽說周西成三次來襲重慶，卻不知詳細情形，和現在的勝負怎樣？」楊森道：「周西成初在瀘州一帶，因知道鄧錫侯、陳國棟的軍隊，向下游長壽、酆都一帶開拔，便集合了顏德基、湯子模等四團之眾，乘虛襲取了南岸銅元局，向城內猛撲。我軍喪敗之餘，屢戰不利，長壽方面又勝負未決，看來重慶決不能守。我意欲暫時放棄，因不曾和你商量，所以還不曾決定。」袁祖銘拍案道：「你們未免太不耐戰了。區區一周西成也不能擊退他，還想平定四川全省，便你們要退，我決計主守。」楊森道：「並非我主張退，實因兵無鬥志，要想守也守不住了。」袁祖銘道：「我在前敵時，聽說盧師長已經戰死，到了遂寧，方知此話不確。他現在還駐防壁山，如何不來助戰？」楊森道：「他也主張放棄重慶哩。」袁祖銘冷笑道：「好，你們便都退盡，只剩了我一個，也務必把周西成擊退。」說著，便回到自己司令部內，立刻電令前敵各軍，即日回到重慶，和周西成激戰。
周西成見袁祖銘的軍隊已回到重慶，知道暫時不能奪取，便全師而退。楊森、鄧錫侯、盧金山、趙榮華，見周西成果然被袁祖銘打敗，十分慚愧，當下公推袁祖銘為前敵總司令，支持一切。袁祖銘也老實不客氣，即便就職了。此時袁祖銘大有睥睨一世之概。楊森因戰事勞頓，又受了感冒，身子十分不適意，和袁祖銘商量，暫留重慶養病，不問軍事。袁祖銘道：「你大部軍隊，尚在瀘州，要在重慶養病，也須先去整頓一下。現在劉文輝雖曾差人去求和，我看來熊克武未必肯依，你須作速回瀘州去，提備著些。」正照後文。楊森領諾，當日便回瀘州去了。按下不提。
卻說熊克武因劉文輝屢次派人來調和，欲要應允他，又因中立派軍，都是傾向楊森的，自己未免吃虧，欲待不應允他，又怕冒破壞和平的罪名。尋思多時，忽然得了一計，便對著劉文輝的代表，滿口答應，教劉文輝只去富順和賴心輝商議調和辦法，自己無所不可。劉文輝得了代表還報，便親自至富順和賴心輝商量。賴心輝此時已接到熊克武的密令，一面敷衍劉文輝，一面調集三四師的兵力，向瀘州進襲。恰好此時楊森已回瀘州，因袁祖銘吩咐提備，所以準備得十分周到，這時一聽賴心輝率兵來襲，立即派隊應戰。兩軍將要接觸，劉文輝、陳洪範兩人急急調集了三旅兵力，將雙方的戰線隔斷，當即宣言，哪一方面先開火，便是哪一方面破壞和平，中立軍隊便先打他。熊克武見襲取瀘州的計劃失敗，只得改變態度，當即派了兩個代表，分頭去見劉湘、劉文輝、陳洪範等人，說明此次衝突，實出誤會，現在當把軍隊撤回成都，議和的事情，全聽三位主持，鄙人等無不樂從。雖雲兵不厭詐，然而也太詐的厲害了。劉湘等不能責難，只得罷了。熊克武一方面派代表向他們接洽，一方面令賴心輝率軍北退，自己趕到內江等候。兩人見了面，熊克武便秘密和他討論軍事計劃，賴心輝道：「中立各軍，本來偏向楊森、袁祖銘一面，如果我們先發動，他們勢必聯絡楊、袁，向我們攻擊，豈不是平白地又要增加許多敵人？」熊克武笑道：「話雖是如此說，但是我們先要看準劉湘等幾個人，是否能夠永久中立，不向我們攻擊？他們果然能夠永久維持中立，不攻擊我們，我們這樣顧慮，還有理由，可是在事實上說來，他們無論如何，總有加入敵方之一日，我們何必如此顧慮，失了目下千載難遇的好機會呢。」賴心輝問道：「如何是千載難遇的機會？」熊克武道：「這時正因日本輪宜陽丸有幫助敵人的舉動，被周西成劫了宜陽丸，俘了日本船主和北軍軍官，累得駐紮重慶的盧金山、鄧錫侯等各軍，十分發急，用全力向涪陵周西成進攻，重慶十分空虛。黔軍雖已移防大足，但人數尚不足兩師，我們現在如調集三師以上的兵力，暗地往襲，可以一鼓而平，重慶城便在我們掌握之中了。敵人的根據地既失，便使劉湘等幫助敵人，亦何足懼哉？」熊氏戰略，確非此中諸子所及。賴心輝大喜道：「果然好計劃，事不宜遲，我們便可前進，莫使黔軍有了準備，不易攻克。」商議已定，便夤夜進兵，倍道而行。
大足的黔軍，果然毫無準備，等到發覺時，已被熊軍圍了四五重，黔軍四面受敵，死傷甚眾。袁祖銘此時急得五臟生煙，兩目生火，督率著部下，拚命的衝突，總不能脫。袁祖銘能料熊之攻瀘，而不能料其攻己，豈謂熊無此膽量乎？何明於遠而昧於近也？血戰了好幾日夜，子彈將竭，熊軍又愈逼愈緊，袁祖銘把帽子向地下一擲，大呼道：「我黔軍素稱勇悍善戰，今日被熊克武圍困在這裡，衝突了五日五夜，竟還衝突不出，這黔軍的威名何在？」反激得很好。部下將士，聽得此話，傳將開去，都十分氣憤，一齊大呼道：「我們誓死須殺出重圍，再和敵人見個高下。」一齊喊殺，全軍士兵，便如潮水似的湧將出去。熊軍的火線雖密，也攔擋不住，竟被他衝出重圍，向銅梁敗退。熊軍隨後緊緊追趕，一點不肯放鬆，黔軍不敢再戰，繼續放棄銅梁，向壁山退卻。熊軍也緊緊的追來，袁祖銘教把隊伍紮住，向眾將士訓話道：「祖銘自從和諸位入川以來，戰無不勝，從未有過這等大敗，不想今天被敵人追得這等狼狽，甚至不敢反攻一陣，黔軍的威名，從此掃地無餘，我還有什麼面目和諸君相見？諸君只顧向重慶退卻，我個人情願留在壁山，被敵人打死，也見我是個英雄豪傑，不是怕死之輩。」一方說自己不是怕死之輩，明明是說別人是怕死之輩，反激得妙。部下的將士聽了這話，又一齊大呼，情願和敵軍拚死。袁祖銘再三相勸，將士不肯，定要作戰。袁祖銘道：「你們既然定要作戰，可就此散開，殺他一個不提防。」將士們應諾，當即四散排開。等得熊軍追到，反突起反攻，熊軍也奮勇衝擊，兩下又死戰起來。熊克武在高阜處望見，忙即傳令退卻，一面又令賴心輝如此這般。賴心輝領命而去。黔軍見熊軍退卻，十分高興，立即令軍追擊，約莫追了十多里。熊軍又忽然反攻過來，氣勢較前更猛。黔軍抵敵不住，只得退卻。剛退了三四里，忽然後面槍炮大作，賴心輝已從後方攻擊過來。袁祖銘大驚，急令拚命衝過時，士兵已死傷甚眾。大家都不敢逗留，急急向重慶奔逃。正走之間，忽然前面一彪軍隊殺來，不覺把袁祖銘嚇得膽戰心驚。正是：
壁山才得脫重圍，又遇敵兵撲面來。
進退兩難行不得，而今慚愧濟時才。
欲知袁祖銘性命如何，且看下回分解。
軍閥在實力膨脹之時，無有不思擴展其勢力於原有地盤之外者，況以武力統一為目的者乎？吳佩孚自一戰勝皖，再戰勝奉，遂謂強大若彼兩軍閥，猶不足當我一擊，則若浙之盧，晉之閻，滇之唐，粵之孫，何能我抗？遂自謂無敵於天下。一方經營湖南，收趙恆惕為己用，一方利用楊森，以發展其勢力，欲借川湘之兵，以定西南，其志誠不可為不壯，其計誠不可為不雄矣。而不知武力終不可恃，以戰勝虎視天下者，終以戰敗而立足無地。觀於楊森、劉湘，以數倍之兵，而卒敗於熊克武之手者，已足悟武力之不可卒恃，何必至一逐於鄂，再逐於湘，漂流蜀境，始覺武力政策之非計哉！