卻說英國發兵的警報，傳到中國，清廷知戰釁已開，命林則徐任兩廣總督，責成守禦；調鄧廷楨督閩，防扼閩海。則徐留心洋務，每日購閱外洋新聞紙，陰探西事，聞英政府已決定主戰，急備戰船六十艘，火舟二十隻，小舟百餘隻，募壯丁五千，演習海戰；自己又親赴獅子洋，校閱水師，軍容頗盛。能文能武，是個將相材。道光二十年五月，特書年月，志國恥之緣起。英軍艦十五艘，汽船四艘，運送船二十五艘，舳艫相接，旌旗蔽空，駛至澳門口外，則徐已派火舟堵塞海口，乘著風潮出洋，遇著英船，放起一把火來。英船急忙退避，已被毀去杉板船兩隻。
英將伯麥，賄募漢奸多名，令偵察廣東海口，何處空虛，可以襲入。無奈去一個，死一個，去兩個，死一對。最後有幾個漢奸，死裡逃生，回報伯麥，說海口布得密密層層，連漁船蜑戶，統為林制台效力，不但兵船不能進去，就使光身子一個人，要想入口，也要被他搜查明白，若有一些形跡可疑，休想活著。看來廣東有這林制台，是萬萬不能進兵呢。伯麥道：「我兵跋涉重洋，來到此地，難道罷手不成？」漢奸道：「中國海面，很是延長，林制台只能管一廣東，不能帶管別省，別省的督撫，哪裡個個像這位林公，此省有備，好攻那省，總有破綻可尋；而且中國的京師，是直隸，直隸也是沿海省分，若能攻入直隸海口，比別省好得多哩。」為虎作倀，煞是可恨！伯麥聞言大喜，遂率艦隊三十一艘，向北進駛。
則徐探悉英艦北去，飛咨閩、浙各省，嚴行防守。閩督鄧廷楨，早已佈置妥帖。預募水勇，在洋巡邏，見英船駛近廈門，水勇便扮做商民模樣，乘夜襲擊，行近英艦，突用火罐噴筒，向英艦內放入，攻壞英艦舵帆，焚斃英兵數十。英兵茫無頭緒，還道是海盜偷襲，連忙抵敵，那水勇卻蕩著划槳，飛報內港去了。伯麥修好舵帆，復進攻廈門。金廈兵備道劉曜春，早接水勇稟報，固守炮台，囊沙疊垣，敵炮不能洞穿，那炮台還擊的彈力，很是厲害，響了數聲，把敵艦轟壞好幾艘。伯麥料廈門也不易入，復趁著東北風，直犯浙海。
浙海第一重門戶，便是舟山，四面皆海，無險可扼。浙省官吏，又把舟山群島，看作不甚要緊的樣子。英艦已經駛至，還疑外國商舶，毫不防備。當沿海戒嚴時，就使是外國商舶，亦須稽查，況明明是兵艦乎？英人經粵、閩二次懲創，還不敢陡然登岸，只在海面游弋。過了兩三天，並沒有兵船出來襲擊，遂從群島中駛入，進薄定海。定海就是舟山故地，因置有縣治，別名定海，後來遂把定海舟山，分作兩地名目。定海設有總兵，姓張名朝發，平時到也懷著忠心，只謀略卻欠缺一點，褒貶無私。不去襲擊外洋，專知把守海口。英艦二十六艘，連檣而進，朝發方下令防禦。中軍游擊羅建功，還說外洋炮火，利水不利陸，請專守城池，不必注重海口。越是愚夫，越說呆話。朝發道：「守城非我責任，我專領水師，但知扼住海口，不令敵兵登岸，便算盡職。」隨督師出港口。
英將遣師投函，略說：「本國志在通商，並非有意激戰，只因廣東林、鄧二督，燒我鴉片煙萬餘箱，所以前來索償。若賠我煙價，許我通商，自應麾兵回國」等語。朝發叱回，令軍士開炮轟擊，英艦暫退。翌晨，英艦復齊至港口，把大炮架起桅檣上面，接連轟入，勢甚兇猛。港內守兵，抵當不住，船多被毀。朝發尚冒死督戰，左股上忽中一彈，向後暈倒，親兵趕即救回，於是紛紛潰退。英兵乘勝登岸，直薄定海城下。定海城內無兵。知縣姚懷祥，遣典史金福，招募鄉勇數百，甫至即潰。懷祥獨坐南城上，見英兵緣梯上城，奔赴北門，解印交僕送府，自刎死。朝發回至鎮海，亦創重而亡。
敗報到京，道光帝即命兩江總督伊裡布，赴浙視師。伊裡布尚未抵浙，英將伯麥，復遺書浙撫，浙撫烏爾恭額，料知書中，沒甚好話，不願拆閱，竟將原書發還。伯麥方擬進攻，適領事義律至軍，請分兵直趨天津。伯麥依言，遂與義律率軍艦八艘，向天津進發。
道光帝因定海失守，未免憂慮，常召王大臣會議。軍機大臣穆彰阿以諂諛道寵，平時與林則徐等，本不相和協，至是遂奏林則徐辦理不善，輕開戰釁，宜一面懲辦林則徐，一面再定和戰事宜。又是一個和珅。道光帝尚在未決，忽由直隸總督琦善，遞上封奏一本，內稱：「英國兵船，駛至天津海口，意欲求撫。我朝以大字小，不如俯順外情，罷兵息事為是。此等言語，最足熒惑主聽。且粵督林則徐，辦理禁煙，亦太操切，伏乞皇上恩威並濟，執兩用中」等語。道光帝覽了奏牘，又去召穆彰阿商量。穆彰阿與琦善，本是臭味相投的朋友，穆彰阿要害林則徐，琦善自然竭力幫忙。況且這班奸臣，屈害忠良，是第一能手，欲要他去抵禦外人，他卻很是怕死，一些兒沒能耐。
相傳義律到津，直至總督衙門求見，琦善聞英領事來署，當即迎入，義律取出英議會致中國宰相書，交與琦善。琦善本由大學士出督直隸，展開細瞧，半字不識，隨令通事譯讀。首數句無非說東粵燒煙，起自林、鄧二人，春間索償，被他詬逐，所以越境入浙，由浙到津。琦善聽了，尚不在意。後來通事又譯出要約六條，隨譯隨報。看官！你道他要求的是什麼款子？小子一一開錄如下：
第一條 賠償貨價。
第二條 開放廣州、福建、廈門、定海、上海為商埠。
第三條 兩國交際，用平等禮。
第四條 索賠兵費。
第五條 不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。
第六條 盡裁洋商（經手華商）浮費。
琦善聽畢，沈吟了好一會，方向義律道：「汝國既有意修和，那時總可商議。明日請貴兵官來署宴敘便了。」義律別去，次日，琦善令廚役備好筵宴，專待客到。約至巳牌時候，英國水師將弁二十餘人，統是直挺挺雄赳赳的走入署中。琦替接入，見他威武非凡，不由的心頭亂跳。見了二十多人，便已畏懼，若多至十倍百倍，定然向他下拜了。英兵官雖不能直接與他談論，然已瞧透他畏怯情狀，便箕踞上坐，命隨來的通事傳說，「本國已發大兵若干萬，炮船若干艘，即日可到中國。若中國不允要求，請毋後悔！」這番言語，嚇得琦善面色如土，忙央通事說情，願為轉奏。英將弁眉飛色舞，樂得大嚼一回，吃他個飽。席散後，琦善便據事奏陳，當由穆彰阿一力推薦，道光帝便命琦善赴粵查辦。琦善聞命，即與英領事義律，約定赴粵議款。義律等徐返舟出，琦善入京聽訓，造膝密陳，廷臣多未及聞知。迨琦善出京，部中接山東巡撫托渾布奏報，略稱：「義律等自津回南，路過山東，接見時很是恭順。大約為自己寫照。今因琦中堂赴粵招撫，彼亦返粵聽命」云云。嗣又接到伊裡布奏本，據說：「與英人訂休戰約，願還我定海」等語。部臣方識琦善、伊裡布，統是一班和事老。有幾個見識稍高，已料到後來危局，然內有穆彰阿，外有琦善、伊裡布，內外朋比，說亦無益，還是得過且過，做個仗馬寒蟬。這也難免誤國之罪。
這且慢表，且說林則徐方加意海防，嚴緝私販，每月獲到販煙人犯，總有數起，則徐一一奏聞。起初接到廷寄，多是獎勉的話頭，一日，傳到京抄，上載大學士琦善奉旨赴粵查辦，則徐不禁浩歎，正扼腕間，又接批發奏折的硃諭道：
外而斷絕通商，並未斷絕；內而查拿犯法，亦不能淨盡。無非空言搪塞，不但終無實濟，反生出許多波瀾。思之曷勝憤懣，看汝又以何詞對朕也。特諭。
則徐覽畢無語。幕友在旁瞧著，不禁氣憤，隨道：「大帥這般盡力，反得這般批諭，令人不解。」則徐歎道：「信而見疑，忠而被謗，古今來多出一轍。林某自恨不能去邪，所以遭此疑謗。現既奉諭申斥，不得不自去請罪。」隨即磨墨濡毫，草擬請罪折子，並加附片，願戴罪赴浙，投營效力，當下交給幕友謄清，即日拜發。甫發奏折，又來嚴旨一道：
前因鴉片煙流毒海內，特派林則徐馳往廣東海口，會同鄧廷楨查辦。原期肅清內地，斷絕來源，隨地隨時，妥為辦理。乃自查辦以來，內而奸民犯法，不能淨盡；外而私販來源，並未斷絕。本年福建、浙江、江蘇、山東、直隸、盛京等省，紛紛徵調，糜餉勞師。此旨林則徐辦理不善之所致。林則徐、鄧廷楨著交部分別嚴加議處。兩廣總督，著琦善署理，未到任以前，著怡良暫行護理。欽此。
越數日，大學士署理兩廣總督琦善到任，此時粵督印信，已由林則徐交與怡良；怡良復交與琦善。琦善接印在手，別樣事不暇施行，先查刺林則徐罪狀，怎奈遍閱文書，無瑕可摘；隨召水師提督關天培，總兵李廷鈺等入見，責他首先開釁，此後須要格外謹慎，方可免咎。關、李等氣憤填胸，只因總督系頂頭上司，不好出言辯駁，勉強答應而退。琦善擺著欽差架子，也不出送。
忽巡捕傳進英領事義律來文，琦善忙即展閱，閱罷，急下令將沿海兵防，盡行撤退；並舊募之水勇漁艇，一律解散。還是怡良聞著此信，趕到督署探問，琦善把義律來書，交與怡良瞧閱，口中卻說道：「兄弟並不是趨奉洋人，只聖上已經主撫，不得不從圓一點。照英領事的書中，要我退兵，我只得把兵撤退，推誠相與，方好成全撫議。」明明是畏敵如虎，反說得與己無涉。怡良道：「夷情叵測，不可不防，還求中堂明察！」琦善拈鬚笑道：「兄弟在直隸時，已與義律面約休戰，還怕什麼？」
小騙碰著大騙。怡良無可再說，隨即告別。
琦善方欣欣得意，專等義律來署議款。等了數日，毫無消息，只有屬員來報，或說是獲住漢奸，或說是捕到私販，或說是英艦出入海口，偵探虛實。惹得琦善性起，大怒道：「好好一個中國，都被這等混帳東西，鬧成這種模樣。是自己說自己。此後若再來嘗試，定不姑貸！」屬員碰著這個頂子，大家都回到衙中，吃著睡著，樂得安逸，不管閒帳。
琦善又招了一個粵人鮑鵬，作為翻譯官，差他往來傳信。鮑鵬曾在西商處，充過買辦，為義律所奴視，琦中堂偏當他作奇材看待，言無不聽，計無不從，因此義律越知琦善無能，日夜增船櫓，造攻具，招納叛亡，準備角戰。琦善卻一些兒不防，一些兒不備，只叫鮑鵬催促義律復音。
這日，鮑鵬帶來覆文一角，琦善即命鮑鵬譯出，內說：「前索六款，統求准議，還請割讓香港一島，畀英國兵商寄居，是否限三日答覆！」這封書，便是外人所說哀的美敦書，是挑戰的意思。琦善頓足道：「這都是林則徐闖出來的禍祟，他既要我准他六款，還要什麼香港一島，如何是好？」鮑鵬道：「香港是海口荒島，就使允給了他，也沒甚要緊。」分明是個漢奸。琦善道：「這個卻未便照準。」鮑鵬道：「書中限期，只有三日，三日不復，他便要率兵進港來了。」琦善道：「你卻去對英領事說，叫他靜心伺候，待我出奏，再行答覆。」鮑鵬應命而去。琦善卻令幕賓修了一個模糊影響的奏折，拜發出去。
隔了兩宿，鮑鵬回報義律不肯遵命，說是：「且開了仗，再好議和。」琦善大驚，正在慌張，沙角炮台將陳連升，繼文請援，琦善不願發兵，仍遣鮑鵬赴英艦議和。鮑鵬陽雖應命，暗中卻往別處耽擱了好幾天，琦善還道他磋磨和議，不加著急，忽由飛騎來報：「陳副將連升，與英兵開戰，轟斃英兵四百多人，後因火藥傾盡，力竭身亡，連升子舉鵬與千總張清鶴，統已陣歿。沙角炮台，已失陷了。」琦善道：「有這麼事！」竟像作夢。接連又報：「大角炮台，亦被英人陷沒，千總黎志安，受傷出走。」琦善皺眉道：「我已著鮑鵬去止英兵，什麼鮑鵬不來，英兵只管進攻。」
語未畢，署外傳進手本，乃總兵李廷鈺求見。琦善道：「我沒有傳他回省，他來做什麼？」真心昏蛋。傳遞手本的巡捕，答稱李鎮台說有緊急事情，因此進省稟見。琦善方命傳入，相見畢，廷鈺稟道：「沙角、大角兩炮台，俱已陷落，英兵已進攻虎門，請大帥急速發兵，由卑鎮帶去把守！」琦善道：「我奉旨前來議撫，並不是與英開戰，怎好添兵尋釁？」夢人說夢話。廷鈺道：「英兵不願就撫，奈何？」琦善道：「我已著鮑鵬前去相商，諒無不成，明後日便可沒事，老兄不必過慮！」廷鈺道：「大帥不要過信鮑鵬，鮑鵬前曾私販煙土，犯過罪案，倘再被他通洋舞弊，恐怕禍患不淺。」琦善閉著目，只是搖頭。廷鈺下淚道：「虎門系粵東門戶，虎門一失，省城萬不能保。廷鈺等死不足惜，大帥恐亦未便。」說到這一句，琦善方張目道：「據你說來，是必要添兵的。現調兵二百名，給你帶去，可好麼？」廷鈺道：「二百名不夠分佈。」琦善道：「再添三百，湊成五百，想總夠了。」好像買賣人論價，可笑之至。廷鈺方起身告辭，琦善又道：「老兄帶了五百兵出去，只可黑夜中潛渡，若被英人得知，責我添兵，那時萬不肯就撫了。」廷鈺又氣又笑，告別出外，急赴虎門守威遠炮台去了。
琦善正遣發廷鈺出署，見鮑鵬進來，好像得了寶貝，忙問撫議如何？鮑鵬答稱義律必欲照約，方許退兵。琦善道：「你如何今日才來？」鮑鵬道：「卑職前日奉命前去，義律只是不見，守候數日，方得見他，磋商許久，仍無成議。只是請大帥允准要約，非但把炮台歸還，連定海亦即交付。」琦善道：「你再去與他商議，前六款中，煙價償他若干，廣州可以開放，香港亦可婉商，餘事待後再談。」鮑鵬去了一會，又回報：「義律已經首肯，請大帥出訂和約。」琦善道：「話雖如此，但我尚未奏准，如何與他訂約？」鮑鵬道：「可去訂一草約，然後奏准未遲。」琦善從鮑鵬言，借查閱炮位為名，與義律會於蓮花城，願償煙價七百萬圓，並許開放廣州，割讓香港。義律亦許歸還定海，及沙角、大角兩炮台。雙方議定草約，琦善還署，即咨伊裡布接收定海，一面即據義律來文，說出不得不撫情形，奏達清廷。
道光帝未經大創，安肯遽允？即命御前大臣弈山為靖逆將軍，提督楊芳、尚書隆文為參贊大臣，赴粵剿辦，並降旨道：
覽奏，曷勝憤懣。不料琦善怯懦無能，一至於此！該夷兩次在浙江、粵東肆逆，攻佔縣城炮台，傷我鎮將大員，荼毒生民，驚擾郡邑，大逆不道，覆載難容。無論繳還定海，獻出炮台之語，不足深信。即使真能退地，亦只復我疆土，其被戕之官兵，罹害之民人，切齒同仇，神人共憤；若不痛加剿洗，何以伸天討而示國威？弈山、隆文兼程前進，迅即馳赴廣東，整我兵旅，殲茲丑類！務將首從各犯，通夷漢奸，檻送京師，盡法處治。至琦善身膺重寄，不能聲明大義，拒絕要求，竟甘受其欺侮，已出情理之外；且屢奉諭旨，不准收受夷書，膽敢附折呈遞，代為懇求，是何居心？且據稱同城之將軍、都統、巡撫、學政及司道府縣，均經會商，何以折內阿精阿、怡良等，並未會銜？所奏顯有不實，琦善著革去大學士，拔去花翎，仍交部嚴加議處！欽此。
琦善接旨，不由的身子發抖，又聞伊裡布亦奉飭回任，料知朝廷變了和議，將來如何答覆英人？惶急了數天，忽又接到京中家報，說是家產都要籍沒了，心中一急，昏暈倒地，不省人事。家不可忘，國恰可賣。正是：
內家而外國， 義本同休戚；
誤國即誤家， 身敗名亦裂。
未知琦善性命如何，請看下回分解。
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焚煙之舉，雖未免過激，然使省省有林、鄧，則善戰善守，英何能為？且但患畏葸，不患孟浪，本出自宣宗之口，林、鄧二公，不過奉上而為之耳。何物穆彰阿，敢行煬蔽，妨賢病國，縱敵殃民，弛一日之大防，釀百年之遺毒。不知者謂鴉片之禍，起自林文忠，其知者則固謂在彼不在此也。琦善奸黨，右穆左林，隳車實，長寇仇，莫此為甚。讀此回，令人惋惜，又令人憤激；雖本事實之不平，亦由抑揚之得體。