卻說天津教案，甫行辦竣，江督馬新貽被戕，有旨授李鴻章總督直隸，調曾國藩回督兩江。是年適當國藩六十壽辰，御賜「勳高柱石」匾額一面，福壽字各一方，梵佛銅像一尊，玉如意一柄，蟒袍一襲，還有吉綢線縐等件。國藩入朝謝恩，當由慈禧太后問他天津情形，並令他速赴江南。國藩一一應答，隨即退出，於同治九年十月出都，沿途無事，直至江寧督署接印視事。清廷以前督被刺，事關重大，並命欽差鄭敦謹南下，會同審問，傳集中軍官，旗牌官，巡捕官，王命司，護印司，護敕司，刀斧手，捆綁手，劊子手，洋槍隊，馬刀隊，鋼叉隊，排得密密層層，異常威赫。曾侯爺與鄭欽使，同升公座，喝令帶上張逆犯。當由兩旁兵役，一聲吆喝，推上張汶祥當面。曾、鄭兩公，先用威嚇，後用刑訊。這張汶祥毫無實供，只說是刺死馬新貽，可以洩忿，大事已了，願即受死。曾侯又問他是何人主使，他卻大聲道：「要刺馬新貽是我，刺殺馬新貽也是我，好漢做事一身當，憑你如何處治便了。」鄭欽差還想設詞誘騙，他索性說主使的人，便是你們。弄得曾、鄭二公無法可施，只得奏稱該犯實無主使，應處極刑。廷旨准奏，即著凌遲處死。
列位看到此處，應該問作書的人，究竟這張汶祥，為著何事，去刺馬新貽？小子也無從實考，只聽得故老相傳，馬新貽未顯達時，曾與一個結義兄弟，非常莫逆。嗣因義兄弟娶了一位妻房，生得柳腰杏臉，嫵媚過人，他就覷在眼中，艷羨的了不得。一時不便勾搭，日思夜想，幾乎害成一種單思病。冶容誨淫。但他在宦途中，是個鑽營的能手，由縣丞起馬，不數年連升總督。看官！你想中國有幾個總督大員，一朝權在手，就把事來行。他外面裝出一副義重情深的形狀，把義兄弟立刻提拔，差他出外辦公，又令他把家眷搬入衙門，說是便於照管，叫他放心前去。他義兄弟感謝不盡，即將家眷安頓督署內，奉委就道。這馬新貽已擺好迷陣，不怕他妻房不上勾當，他妻房究系女流，那裡曉得這種圈套？一入署中，即被他灌得爛醉，扯入寢室，寬衣解帶，無所不至。等到醒來，悔已無及。馬新貽又拿出溫存手段，婦人家總帶三分勢利，暗想馬新貽是現任總督，比自己的丈夫要尊貴數倍；又兼性情相貌，都比丈夫勝過幾籌，事已如此，索性由他擺弄，自己也樂得快活。總是馬新貽不好。後來馬新貽越加寵愛，她也越加柔媚，鶼鶼比翼，合力同心，只願地久天長，諧成眷屬，單怕她丈夫回來。一年復一年，她丈夫惹動兒女情腸，屢次申文請假，馬新貽不但不准，且下了一角密札，給他辦事地方的長官，說他勾通大盜，證據確鑿，不必審訊，飭即密捕正法。這義兄弟茫無頭緒，冤冤枉枉的拿去斬首。誰叫你娶了艷妻？密報到省，喜得馬新貽手舞足蹈，總道是大患已除，可以安心取樂，誰料他義兄弟竟有好友，聞知這事，動起義憤，竟到兩江督署左右，專等馬新貽出門，托詞攔輿訴冤。三腳兩步的走到輿前，手持利刃，刺入新貽胸膛。隨役連忙拿住，新貽已不省人事，抬回署內，見他情婦模模糊糊的說了「我害你，你害我」兩語，兩眼一翻，雙足一蹬，竟嗚呼哀哉了。那時情婦一想，為了自己一人，害死兩條性命，天良發現，也懸樑自盡。嗣經臬司審問刺客，只答稱「好漢張汶祥，刺死馬新貽」，余外全無實供。後經曾、鄭二大員複審，供語已見上文，不必重敘。俠客做事，往往不欲宣佈，這事可見一斑。近來說張汶祥也是革命人物，如徐錫麟刺恩銘相同，恐怕未必確實。將來清史告成，或有真傳，也未可知，小子只好借此了案，再敘別事。好筆墨！
且說同治帝即位後，悠悠忽忽，過了十年。同治帝的年紀，已十七歲了。尋常百姓人家，也要替他授室，何況是至尊無上的天子？滿蒙王公，有幾個待字的女兒，那一個不想嫁入宮中，做個椒房貴戚？只慈禧太后單生了這個兒子，那得不細心擇婦，成就一對佳偶？自八年間起，籌備大婚典禮，已是留意調查，直到十年冬季，方才挑選了幾個淑媛。一個是狀元及第現任翰林院侍講崇綺的女兒，系是阿魯特氏；一個是現任員外郎鳳秀的女兒，系是富察氏；一個是舊任知府崇齡的女兒，系是赫捨哩氏；一個是前任都統賽尚阿的女兒，也系阿魯特氏，才貌統是差不多。慈禧後已經選定，免不得與慈安後商量。慈安後道：「女子以德為主，才貌到還是第二層，未知這四女中，那個德性最好，堪配中宮？」的是正論。慈禧後道：「聞得這四個女子，崇女年紀最大，今年已十九歲，鳳女年紀最輕，今年才十四歲。」慈安後即接口道：「皇后母儀天下，總是年長的老成一點。」慈禧後呆了一呆，隨道：「鳳女雖是年輕，聞她很是賢淑。」慈安後道：「皇后冊定，妃嬪也不可少，這等女孩子，都選作妃嬪便了。」慈禧後道：「且去傳弈進來，叫他一酌。」慈安點頭，即命宮監去召恭王。不一時，恭王入見，向兩太后行禮畢，慈禧後就說起立後情事，恭王也主張年長。名正言順，說得慈禧不好不依，後來嘉順不終，伏線在此。隨於次年仲春降諭道：
欽奉慈安皇太后，慈禧皇太后懿旨，皇帝沖齡踐阼，於今十有一年，允宜擇賢作配，正位中宮，以輔君德，而襄內治。茲選得翰林院侍講之女阿魯特氏，淑慎端莊，著立為皇后，已著欽天監諏吉，於本年九月舉行。所有納采大征，及一切事宜，著派恭親王弈，戶部尚書寶鋆，會同各該衙門詳核典章，敬謹辦理！特諭。
這諭一下，恭親王等揣摹慈禧後性情，很愛奢華，所定典制，比往時繁縟數倍。正在預備的時候，忽由江蘇巡撫奏報，兩江總督曾國藩出缺，恭親王也吃了一驚，急忙入奏兩宮太后。兩宮太后很為歎息，命同治帝輟朝三日，即下諭追贈太傅，照大學士例賜恤，予謚文正，入祀京師昭忠祠、賢良祠；並於湖南原籍，江寧省城，建立專祠；生平政績，宣付史館。一等候爵，著伊子曾紀澤承襲，次子附貢生曾紀鴻，長孫曾廣鈞，均著賞給舉人。還有曾廣鈞、曾廣銓一班孫兒，亦賞給員外郎主事等職銜。並派穆騰阿等，接連往祭。有御賜祭文碑文等，都是翰苑手筆，小子錄不勝錄，但抄述兩篇如下：
御賜祭文曰：朕惟功懋懋賞，信圭表延世之勳，思贊贊襄，雕俎厚飾終之典。爰申斝奠，用賁絲綸。爾原任大學士兩江總督一等毅勇侯贈太傅曾國藩，賦性忠誠，砥躬清正，起家詞館，屢持節而淪才，洊陟卿曹，輒上書而陳善。值皇華之載賦，聞風木而遄歸。忽鄉鄰有斗之頻驚，潢池盜弄，懍戰陣無勇之非孝，墨絰師興。奇功歷著於江淮，大名永光於玉帛。俾正鈞衡之位，仍兼軍府之尊。一等酬庸，錫侯封於帶礪；雙輪曳羽，飄翠影於雲霄。重鎖鑰而任北門，百僚是式；還儆戒而惠南國，萬眾騰懽。方期碩輔之延年，豈意遺章之入告？老成忽謝，震悼良深！頒厚賻於帑金，遣重臣而奠輟。特易名於上謚，贈太傅之崇階。列祀典於昭忠賢良，建專祠於金陵湘渚。彝章載考，祭典特頒。天不憖遺一老，永懷翊贊於元臣，人可贖兮百身，用寄咨嗟於典冊。靈其不昧，尚克欽承。
又御賜碑文曰：朕惟台衡績懋，樹峻望於三公，鐘鼎勳垂，播芳徽於百世。寵頒紫綍，色煥丹珉。爾原任大學士兩江總督一等毅勇侯贈太傅曾國藩，秉性忠純，持躬剛正，闡程朱之精蘊，學茂儒宗；儲方召之勳獻，器推公輔。登木夭而奏賦，清表風規；歷芸館而遷資，誠孚日講。屢持使節，兼校春闈，薦擢卿班，允諧宗伯。溯建言之直節，荷殊遇於先朝。凡茲靖獻之丹忱，早具忠誠之素志。乃突來夫粵匪，俾訓練夫楚軍。拔岳郡而克武昌，功成破竹；靖章江而平皖水，威振援枹。兩江尊總制之權，九伐重元戎之命，朕丕承基緒，眷念成勞，榮銜特畀以青宮，峻望更登諸黃閣。辭節制於三省四省，彌見寅恭；精調度於湘軍淮軍，務嚴申令。聯蘇杭為犄角，堅壘同摧；倚昆季為爪牙，逆巢早搗。金陵奏凱，慰皇考知人善用之明；玉詔酬庸，褒元老決勝運籌之略。既析圭而列爵，亦壘翠以飄纓。既而畿輔量移，因之闕廷展覲。汲黯近戇，實推社稷之臣；楊震厚遺，無慚清白之吏。惟是瘡痍未復，每廑念夫天南，鎖鑰攸司，仍遄歸於江左。方謂功資坐鎮，何期疾遽淪殂？贈太傅而階崇，祀賢良而譽永。專祠遍祭，世賞優頒。易名以表初終，核實允孚文正。於戲！松楸在望，倍懷麟閣之遺型；金石不磨，長荷鸞綸之錫寵。欽茲巽命，峙爾豐碑！
從此這效忠清室的曾侯爺，長辭人世，其生也榮，其死也哀，也算是千古不朽了。此老系清代偉人，所以敘述獨詳。曾侯出缺，繼任的便是肅毅伯李鴻章，倒也不在話下。
日月如梭，已屆同治帝大婚吉期，先封皇后父崇綺為三等承恩公，母宗室氏瓜爾佳氏均為公妻一品夫人。九月十二日甲午，因大婚期邇，遣官祭告天地太廟。次日乙未，同治帝御太和殿，閱視皇后冊寶，遣惇親王弈誴為正使，貝勒弈劻為副使，持奉冊寶詣皇后邸，冊封阿魯特氏為皇后。又遣大學士文祥為正使，禮部尚書靈桂為副使，齎冊印至員外郎鳳秀第，封富察氏為慧妃。是夕，覆命惇親王弈誴，及貝子載容，行奉迎皇后禮。越日子刻，皇后在邸中拜辭祖先，出升鳳輿，前陳鼓樂，後擁儀衛，由大清中門行御道，至乾清宮降輿。皇上穿好禮服，在坤寧宮等著。宮眷引進皇后，行合巹禮。皇后奉觴，皇上賜琖，兩旁細樂悠揚，笙簫迭奏。此曲只應天上有，人間哪得幾回聞。都為下文反射。又越日丁酉，皇上率皇后詣壽皇殿行禮，詣慈安皇太后、慈禧皇太后前行禮。禮畢，上御乾清宮。適慧妃亦送入宮中，由皇后帶領朝賀。又越日戊戌，皇后朝兩太后於慈寧宮，盥饋醴饗如儀。嗣是上兩宮徽號，受群臣慶賀，賜皇后親屬，暨滿漢王大臣，及蒙古外藩使臣等宴，並賞賚辦事諸臣有差。知府崇齡女赫捨哩氏，及副都統賽尚阿女阿魯特氏，亦次第入宮。崇齡女受封瑜嬪，賽尚阿女受封珣嬪，少年天子，左抱右擁，今夕到這邊，明夕到那邊，皇恩浩蕩，雨露普施，愉快得莫可言喻。這一段文字，統為嘉順皇后敘寫。
隔了數天，內閣復傳出上諭道：
欽奉兩宮皇太后懿旨，前因皇帝沖齡踐阼，時事多艱，諸王大臣等不能無所稟承，姑允廷臣垂簾之請，權宜辦理。皇帝典學有成，當春秋鼎盛之時，正宜親統萬幾，與中外大臣共求治理，宏濟艱難，以仰副文宗顯皇帝付託之重。著欽天監於明年正月內選擇吉期，舉行皇帝親政典禮，一切應行事宜，及應復舊制之處，著軍機大臣大學士會同六部九卿，敬謹妥議具奏！欽此。
看官！這慈禧太后，本是個貪攬大權的英雌，為什麼即肯歸政呢？大約發生此議，總由慈安後主張。慈安後本不願垂簾，被慈禧後抬上此座，這時皇后已經冊立，皇帝已值成年，慈安後意欲息肩，遂倡議歸政。慈禧後不便辯駁，又想同治帝是親生兒子，將來如有大政，總要稟白母后，暗中仍可攬權。當即隨聲附和，下了懿旨。欽天監遵旨擇吉，定於次年正月二十六日舉行，禮部衙門又要敬謹籌備起來。部曹不患沒飯吃。事有湊巧，皇上親政的日子，甫行頒布，雲南督撫的捷報，陸續奏聞。是時雲貴總督勞崇光，在任病歿，以前任滇撫劉岳昭升任總督，與巡撫岑毓英合剿回匪。岳昭坐鎮省中，仍委岑毓英出省剿辦。回酋杜文秀，占踞大理府城，僭擬王制，附近各郡縣，多被吞併。岑毓英既撫回酋馬如龍，薦任提督，令他招降群回，又聯結雲南苗酋，協攻杜文秀。文秀漸漸窮蹙，所裾各郡縣，次第失去，只剩大理一城，孤危得很。岑軍復四面兜圍，百計攻撲，文秀自知無辜，把子女分寄大司衡楊榮，大經略蔡廷棟家中，托他照顧，自己與妻妾數人，服毒自盡。部下見他將死，舁出城外，投降岑軍。毓英先驗明杜酋正身，梟首示眾，隨問城中情形，知回眾尚有數萬，恐他後來反覆，傳令三日內齊繳軍械，回眾以半年為期，毓英佯為應諾，密令部將楊玉科，選死士數百，同太和縣官入城受降。城外恰嚴布重兵，掘了大坑，專等回眾出迎，玉科入城後，驅回眾出城，可憐回眾無知無識，個個陷入重圍，跌下坑內，被岑軍活活埋死。毓英彷彿李鴻章，玉科彷彿程學啟。楊榮、蔡廷棟，統由岑軍擒住，一律磔死。只有文秀女兒秋娘，與母何氏，逃出城外，孤身隻影，流落天涯，就使有志報讎，究竟是一個女孩子，哪個肯去幫助？延了數年，老母何氏先死，秋娘也玉碎香沈，同歸於盡。只留有一封書信，相傳是秋娘遺墨，小子還約略記得其詞云：
妾，家亡國破之人也。先君子早年，恫滿人之虐，因眾志，倡義旗，保固一方，以待清宴。外抗邊夷，內靜狂寇，比於竇融張軌，豈遑多讓？妾生長深宮，略諳詩禮，亦儼然金枝玉葉也。昊天不吊，苗賊助凶，四十萬人，一齊解甲。先君既抱恨臬路，弱女遂零落天涯。嗟乎！覆巢之下，豈有完卵？所含辛茹苦，苟且偷生者，希冀手屠苗賊之脰，以復不共之仇也。不意薄命人，命薄於紙，輾轉風塵，所遭輒不如意，豈以平生志節猶存，不甘屈下之故耶？秣陵倉猝，滬瀆流離，蹉跎之痛，遂及老母。閒關來粵，乃復逢君。欲述苦衷，難於傾吐。疇昔一夕話，君憶之否？蓋改弦易轍之志，於此決矣。果也雛兒淺躁，入我彀中，不幸詬起禧閨，事機不遂，老賊狡猾，遂動猜疑。記先君子方盛之時，苗賊親來納款，當時妾侍於側，賊遽以奏簫為請，先君愛妾，不欲委之虎口，以少長相遠為詞。彼乃憤怒，中夜斬關而出。釁起於妾，遂致覆祀滅宗。嗟乎！此恥則西江不濯，此恨則萬世不復，哀哉！天下丈夫，惟君尚能垂憐薄命，用敢略述腹心，使君知區區清白身，非甘心作河間婦者也。計書達時，妾魂當散為輕塵，淹為蟲沙久矣。天長地久，蒙恥飲恨，痛如之何！
魂與筆銷，無多贅述！
據這書看來，秋娘的大讎，實是苗酋。苗酋本與杜文秀相聯，因欲求秋娘為妾，被文秀所拒，遂降服岑毓英，滅了文秀。秋娘逃出後，委身柳巷，留意英雄，得了一個如意郎君，仍不能替她報讎，秋娘自己亦不能成事，終至齎志以歿，其間曲折，苦無信史可據，只剩了一鱗一爪，遺傳後世，說來也甚可憐。惟清廷得這捷音，說聖天子洪福齊天，才擬親政，就有雲南肅清的好消息，兩宮太后也非常歡悅。轉瞬間過了殘臘，又是新年，八方昇平，四海無事，宮廷內外，喜氣洋洋，免不得照例慶賀，又有一番忙碌。到了二十日外，又降了上諭數行道：
欽奉慈安端裕皇太后、慈禧端佑皇太后諭旨：皇帝寅紹丕基，於今十有二載，春秋鼎盛，典學有成，茲於本月二十六日，躬親大政。欣慰之餘，倍深兢惕。因念我朝列聖相承，無不以敬天法祖之心，為勤政愛民之治。況數年來東南各省，雖經底定，民生尚未乂安。滇隴邊境，及西北路軍用未藏，國用不足，時事方艱。皇帝日理萬機，敬念惟天惟祖宗所以托付一人者，至重且巨。祇承家法，夕惕朝乾，於一切用人行政，孳孳講求，不敢稍涉怠忽。視朝之暇，仍略討論經史，深求古今治亂之源。克儉克勤，勵精圖治，此則垂簾聽政之初心，所夙夜跂望而不能或釋者也。在廷王大臣等，允宜公忠共矢，勿避怨嫌，本日召見時，業已諄諄面諭。其餘中外大小臣工，亦當恪恭盡職，痛戒因循，宏濟艱難，弼成上理，有厚望焉。欽此。
到了二十六日，兩宮撤簾，同治帝親政，王大臣們，又有一番歌功頌德的賀表。看似挖苦，實是真相。兩宮太后，又加上徽號。東太后加了康慶二字，西太后加了康頤二字。親政數月，陝甘總督左宗棠，又收降靖邊縣土匪董福祥，迭復各城，逐陝回叛酋白彥虎，擒甘回叛酋馬化隆，奏報關內肅清，有旨賞給左宗棠一等輕車都尉世職。將軍金順，提督徐占彪以下，俱邀升敘。並飭左宗棠督師出關，征撫西域，當下龍心大悅，遂想出及時行樂的念頭來。正是：
人逢喜事精神爽，時際承平逸欲多。
未知同治帝如何行樂，請看下回便知。
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本回敘事，以立後歸政為大綱。有清十數傳，立後事多矣，是書獨於順治立後，同治立後，敘述較詳，因順治後無故被廢，同治後不得令終故也。悲於終，不得不詳於始。治國之道，本自齊家，家不齊，國能治乎？至若歸政之舉，所以志兩宮垂簾，初次告蕆。慈安太后秉性沖和，倡言歸政，無可譏議；慈禧太后猶在試驗之期，一切用人行政，皆幾經審慎，故稱頌者多而譭謗者少。訓政十年，東南戡定，西北漸平，兩宮之力居多焉。然曾侯歿而清廷少一偉人，已有人亡政息之慨，左岑效績邊陲，反以釀九重之縱慾，外寧必有內憂，朕兆其已見乎？故本回事略，作清廷之過渡時代觀可也。