卻說裕朗西夫人，及德菱姊妹，陪著太后，足足一日。俄見夕陽西下，天也將瞑，太后方命裕家母女回家，並囑她即日來宮。裕夫人不好違拗，自然連稱遵諭。臨別時，太后又賜她衣料食物等件，母女叩首謝恩，不必細說。母女回家後，即把入覲情形，及太后促召入宮的意旨，與裕庚說明。掌上雙珠，雖不欲使離左右，無如煌煌懿旨，不敢有違，只得略略收拾，指日入宮。光陰似箭，倏忽兩天，裕夫人仍率領二女，入宮覲見。太后見她遵旨前來，愉快得不可言喻；叫人家好兒女入宮當差，使之無暇事親，恐非以孝治天下之道。當下引她到仁壽宮右側房內，命她住著，所有應用各物，都叫宮監置備；惟衣服被褥等，已由裕家母女，隨身帶入。太后令裕夫人指導宮監，隨意安排，自己帶著德菱姊妹入宮，隨即囑咐德菱道：「看你聰明伶俐，恰是我一個大幫手。聞你通數國方言，倘有外婦入覲，你可與我做翻譯。平日無事，好與我掌管珠寶首飾。我這裡宮眷雖多，看來都不及你呢！」德菱復奏道：「老祖宗特恩，命臣女當這重差。只恐臣女年齡尚稚，更事無多，萬一有誤，反致辜負天恩，還請老祖宗俯鑒微忱，令臣女退就末班，學著辦事便是！」太后笑道：「你亦何用自謙，我看你不致荒謬，你且試辦數天，再作處置！」德菱只得謝恩受職。太后復顧龍菱道：「你年紀較輕，可跟著你姊，隨便辦事。」龍菱也謝過了恩。此時光緒帝適來請安，德菱欲趨前行禮，轉思太后在前，恐於未便。至光緒帝趨出，德菱隨著出來，循例謁駕，不料被太后覺著，已大聲呼德菱名。德菱連忙走入，雖未遭太后斥責，仰見太后面上，已含有怒容。愛之欲其生，惡之欲其死，是惑也。從此德菱格外小心，一切舉止，都是三思而後行。
一住數日，忽報俄使夫人勃蘭康覲見，太后即令德菱迎賓，自己帶著李總管，至仁壽堂受覲。光緒帝也總算與座。德菱引著勃夫人，到了殿中，行覲見禮，太后亦起與握手。兩下寒暄數語，統由德菱傳譯。勃夫人又與光緒帝行禮，光緒帝亦答禮如儀。太后下了座，引勃夫人入宮，敘談片刻，又命德菱導她去見皇后。周旋已畢，即令賜勃夫人午餐，由眾宮眷陪食。席間略仿西式，每人都設專菜。德菱奉太后命，坐了主席，慇勤款待，與勃夫人宴飲盡歡。席散後，勃夫人復進謁太后，謝了宴，由太后賜她寶玉一方，勃夫人謝了又謝。慈禧後之意，以為優待西婦，可以聯絡邦交，不知外人所欲，並不在此，豈區區宴賜所能籠絡耶？待勃夫人去後，太后語德菱道：「你隨父出使法國，並不是俄國，為何恰懂俄國語言？」德菱道：「俄語本不甚解，但俄人亦慣操法語，所以尚堪應對。」太后道：「你與勃夫人所說，統是法國語麼？」德菱道：「多半是法國語。」太后道：「勃夫人的裝束，也總算華麗了，但我恰不甚喜歡西裝。她滿身不著珠寶，總覺裝潢有限。我生平恰最愛珠寶呢，可惜西幸一次，喪失甚多。目下只剩下數百盒，你應與我收管方好。」愛珠寶不愛才德，總不脫婦女習氣。隨起身道：「你且跟我來！」
德菱遵旨隨著，偕太后入儲珍室，但見室內箱櫥林列，左首標著黃簽，是珍藏內府的秘笈，右首標著紅簽，是供奉老佛的珠寶。太后命宮監取鑰，叫德菱啟視右櫥，櫥開後，裡面都是金鑲玉嵌的盒子，大小不一，有長有方。盒外只標著號碼，不列物名。第一盒奉命取出，啟視盒內，貯有精圓的明珠，晶瑩的寶石，光芒閃閃，統是無上奇珍。第二盒又奉命取視，乃是珠玉紮成的飾物，蟲魚花草，色色玲瓏。第三四盒，系瑪瑙珊瑚等類，光怪陸離，無不奪目。第五六盒藏著簪環，第七八盒藏著釵釧。鏤金刻玉，美不勝收。看到第十盒，方覺金飾居多，珠玉較少。太后語德菱道：「這十盒算是上選，余外亦無甚足觀了。若非庚子之變，何止於此！」誰叫你信端王，誰叫你用拳匪？言下有懊喪狀。虧得德菱伶牙俐齒，婉婉轉轉的勸慰幾句，太后方從這十盒內，揀了兩三件佩物，懸在身上，隨令德菱藏盒扃櫥，尋復向德菱道：「拳匪的亂事，外人總道我暗中作主，其實統是載漪那廝的主張。到了聯軍入京，我初意是願殉社稷，經剛毅等力勸出京，方才西幸，途中受了無數苦楚。及次年回京，差不多換了個世界。我累年積蓄，被洋人攜去不少，我想洋人也好知足了。未必！目下我國新敗，元氣難復，只好與洋人略略周旋，我的心中，總不甚相信洋人，洋人所制的器械，我國或不及他，洋人所講的政教，難道我國果不及他嗎？」可見迴鑾以後，所行新政，全不由衷。德菱正思回答，忽有宮監踉蹌奔入，報稱榮中堂已出缺了，太后驚愕道：「我昨日尚差宮監探視，聞他還不甚要緊，如何今日就死？咳！他死後，哪個還有像他忠誠？」言至此，竟似鯁在喉，撲簌簌的垂下淚來。太后一生，多仗榮祿保護，無怪聞死垂淚。德菱不好不勸，只得稟請道：「老祖宗慈體，亦請保重，祈勿過傷！」太后道：「你哪裡知我的苦衷，他是我患難與共的大臣。」德菱不敢再勸，由太后淒惋許久，方見太后吩咐道：「今日你也疲乏了，你可隨意出外，不必侍著！」德菱聞此數語，恍似皇恩大赦，退回自己的房中去了。這位老祖宗，實是不易侍奉。
次日太后臨朝，由內務府遞上榮中堂遺折，太后即啟視道：
為病處危篤，恐今生不能仰答天恩，謹跪上遺折，恭請聖鑒事：竊奴才以駑下之才，受恩深重，原冀上天假以餘年，力圖報稱。追思奴才起身侍衛、咸豐十年，國勢岌岌，內則奸臣蓄謀不軌，外則英法聯軍，佔據京師，宗廟震驚，宮駕出狩，駐蹕熱河。奴才備位侍從，文宗顯皇帝聖躬不豫，漸至彌留，奴才乘間進言於皇太后，發覺鄭、怡二王之陰謀。及聖駕賓天，奸王僭稱攝政，圖謀不軌，皇太后身處危險之中，有非臣下所忍言者。幸上天祐助，皇太后沈幾默運，宗社危而復安。自此之後，兩宮太后垂簾聽政，叛亂削除，昇平復睹，奴才蒙恩升任內務府大臣。當穆宗毅皇帝賓天之際，皇太后親命奴才迎請皇上入宮，以社稷重大之事，付之奴才。受命之下，惶悚感激，易可言喻！奴才雖竭盡心力，豈能仰報於萬一耶？其後受任步軍統領，觸犯聖怒，七年之中，閉門思罪。皇上親政，復蒙慈恩出任西安都統，既而仍回原職。光緒二十四年，皇太后皇上鑒於國勢之弱，決意採行新法，以圖自強，皇上召見奴才，蒙恩簡任直肅總督，命以破除積習，勵行新政。孰意康有為借口變法，心懷逆謀，致為新政之阻。皇上誤信夸誕之詞，一時之間，偶虧孝道，親筆書諭，言變法之事，為皇太后所阻，又謂皇太后干預國政，恐危國家，對於奴才，數動天威，幾罹斧之誅。奴才密見皇太后，陳述康黨逆謀；皇太后立允奴才等所請，再出垂簾，以迅雷之威，破滅奸黨。光緒二十六年，諸王大臣昏愚無識，尊信拳匪，蒙蔽朝廷，雖以皇太后之聖明，不免為其所動，直至宗廟淪陷，社稷阽危，竟以國家之重，輕徇妖術，奴才屢請皇太后睿識獨斷，不蒙信納，數奉申斥，憂懼無術。四十日中，靜候嚴罰。然皇太后仍時時召奴才垂詢，雖聖意未能全回，而得稍事補救，各國公使，不致全體遇害，故事過之後，時荷天語感謝。自西安迴鑾之初，即將肇禍之王公大臣，分別定罪，漸次改革庶政，不得急激，期臻實效。兩年以來，改革已不少矣。聖駕回京，如日再中，東西各國，亦均感皇太后之仁慈。奴才自去年以來，舊病時發，勉強支撐，兩月之前，請假開缺，蒙皇太后時派內侍慰問，賞賜人參，傳諭安心調理，病痊即行銷假，思意疊沛，無奈奴才命數將盡，病久未痊，近復咳嗽喘逆，呼吸短促，至今已瀕垂絕之候。一息尚存，唯願皇太后皇上勵精圖治，續行新政，使中國轉弱為強，與東西各國並峙。奴才在軍機之日，見朝廷用人，時有人地不宜者，此乃中國致弱之源。奴才以為改革之根本，尤在精選地方官吏，及顧恤民力，培養元氣之一端。皇太后皇上深居九重之中，閭閻疾苦，難以盡知，擬請仿行康熙乾隆兩朝出巡之故事，巡行各省，周知民情。奴才方寸已亂，不能再有所陳，但冀我皇太后皇上聲名愈隆，得達奴才宿願，則雖死之日，猶生之年。謹將此遺折，交奴才嗣子桂良呈請代遞。臨死語多世繆，伏祈聖鑒赦宥！奴才榮祿跪上。備錄遺折，可見以上各回之錄榮祿事，無一虛誣。
太后覽遺折畢，即諭王大臣道：「榮祿一生忠誠，庚子亂時，尤為盡力。現在不幸病故，須格外優恤方好！」慶親王弈劻在側，便奏請賜陀羅經被，及賞銀三千兩治喪。太后點著頭，並道：「據他功績，應否入賢良祠！」慶王連忙贊成。太后又道：「應派親王前去祭奠否？」慶王又奏稱應派。於是派恭王率領侍衛十人，前往致祭，此恭王乃弈劻子，看官莫誤作弈劻。並令禮部擬謚，隨即退朝。越日，由禮部擬上謚法數則，太后即圈出文忠二字，復再賜祭席一桌，並命將榮祿事績，宣付國史館立傳。在任一切處分，均予開復，並賞其子以優等襲職等語。太后待遇榮祿，好算是始終盡禮了。句中有句。
過了多日，太后把憶念榮祿的哀思，漸漸減殺，愛仍往頤和園，遊覽自娛。一年容易，又是春宵，園中花木盛開，太后遍邀各國公使眷屬，入園游宴。美公使康格夫人，作為外眷的領袖，還有美參贊韋廉夫人，也隨著前來。此外如西班牙公使佳瑟夫人，日本公使尤吉德夫人，葡萄牙代理公使阿爾密得夫人，法參贊勘利夫人，英參贊瑟生夫人等，聯翩踵至，隨身各帶女眷，黑踏踏的聚集一堂，先行了覲見禮，然後到別宮賜宴。宴畢，統在園中遊覽一周。大眾推康格夫人作了代表，至太后處道謝。康格夫人帶著一個女子，生得細腰綽約，身態苗條，太后瞧著，覺得她俏麗絕倫，遂欲問她姓氏。當由康格夫人代答，德菱傳譯，叫作克姑娘，乃是個女畫士。太后問她能否寫真？又經德菱與克姑娘談了一會，然後詳稟太后，說是：「寫真系克姑娘慣技，她正欲繪就慈容，送到路易博覽會去。」太后躊躇半晌，方道：「她既欲繪我肖像，叫她緩日前來便好。」德菱把這語傳達，然後兩人興辭而去。
太后便語德菱道：「我朝舊例，帝后的像，須俟萬歲千秋後，方可照繪。今克姑娘欲為我畫像，我又不便當面回復，如何是好？」德菱道：「現在世界開通，越是聖明的帝后，越得肖像流傳各國，俾作紀念。英女皇維多利亞的肖像，幾乎傳遍地球，如老祖宗福壽雙全，何妨破例一繪！」太后聽到此語，方有些高興起來，無非喜諛。便道：「既如此，且擇個吉辰，令她來繪。」當即取出歷本，選了一個黃道吉日，飭人至美使館，通知克女士。屆期克姑娘入宮，對太后行禮畢，即請太后端坐開繪。太后此時已服盛裝，肅容上坐，約數刻鐘，見克姑娘並不開手，專睜著綠色的眸子，向太后呆瞧。太后語德菱道：「她眈眈視我，何故？」德菱道：「外人繪像與華人不同，外人落筆，先就神情上注意，所以繪成後，格外生色。聞她是畫中名手，臨池審慎，無怪其然。」確是游過外洋，見多識廣，故言之了了。太后道：「照汝說來，待她畫成，費時不少，我恰是不耐久坐的。」德菱道：「待臣女與她商量，或者可簡便一點。」當下與克女士商議，傳述太后的意思，克女士頗能體會，格外遷就，每日臨繪一小時，繪至兩星期才罷。及呈與太后，果然眉目如生。與拍照相似。太后很是喜歡，命賞千金。古人千金買骨，慈禧後獨千金買容。誰知憂喜相尋，一喜之後，又是一憂。宮監報到消息，說是日俄將要開戰，把東三省作交戰場。東三省是中國幅員，如何被外人作為戰場？太后又未免焦勞。
這日俄開戰的事情，從何而起？小子先將原因表明。原來拳匪擾亂時，黑龍江將軍壽山，阿附端王，立意排外。適俄兵入黑龍江，欲假道黑龍江省城，至哈爾濱保護鐵路。哈爾濱在省城西南，系滿洲鐵路的中心點，壽山非但不允，反出兵去攻哈爾濱，一面厲兵秣馬，反由受琿城侵入俄境。自討苦吃。俄人正苦無隙可乘，得了這個好機會，遂磨拳擦掌，分三路進發。東路由琿春，中路由三姓，兩路趨援哈爾濱。西路陷愛琿，擊斃副都統鳳翔，並將中俄交界的屯駐旗人，統驅入黑龍江，進攻齊齊哈爾。即黑龍江省城。壽將軍束手無策，只有一條死路，還可走得，遂仰藥自盡，俄軍合趨吉林，轉向奉天，所至蹂躪。清兵及官吏，無一敢抗，東三省幾盡歸俄人掌握。奉天將軍增祺，鑒了壽山覆轍，遇著俄兵，事事聽命。俄兵陸續增添，多至十八萬人。等到北京議和後，俄使特別要挾，擬把東三省利權，一概取去。李相不從，俄使多方恫喝，強迫李相簽押。東南督撫及士紳，聯電力爭，英日兩國，也有違言，李相氣憤成病，竟至不起。東三省事，暫從緩議。
至光緒二十八年，始由慶王弈劻，大學士王文韶，與俄使雷薩爾，訂交收東三省條約。東三省的俄兵，限十八個月內，分三期撤退。此約定後，總道俄國如約撤兵，誰知俄國狡猾得很，第一次屆期，只略略減退幾名。第二次屆期，俄兵一個不去，反在吉林增加兵額，中國不敢詰責。那時虎視東業的日本國，與英國密訂攻守同盟，又聯合了美國，勸清政府急開放滿洲，作為各國通商場，免得俄人壟斷。清政府就將此言照會俄使，俄使百計阻撓，俄兵又遷延未撤。於是日人不肯坐視，自與駐日俄使，直接會商，硬要俄國撤兵。俄使不允所請，竟致兩國決裂，於光緒二十九年十二月宣戰，把遼東作了戰場。
看官！你想這女掌男權，統轄全國的慈禧太后，女掌男權，統轄全國八字，正是西太后的好頭銜。焉有不耽憂之理？立召滿漢王大臣入宮，面議這事。當時滿大臣領袖，要算慶親王弈劻，漢大臣領袖，要算孫家鼐、瞿鴻璣。各人談論多時，議定了一個良法，奏聞太后。太后道：「東三省系祖宗陵寢所在，關係甚大。汝等議定這麼計策，可保陵寢無礙麼？」慶王道：「俄日戰線，想必不惹著陵寢，當可無虞。」太后道：「且電問各省疆吏，是否贊同？」慶王遵旨，即命軍機處擬電拍發。隔了一天，各省將軍督撫，多覆電贊成，復由慶王匯稟太后，太后就令擬好諭旨，頒發出去。諭云：
日俄兩國，失和用兵，朝廷軫念彼此均系友邦，應按局外中立之例辦理，著各省將軍督撫，通飭所屬文武，並曉諭軍民人等，一體欽遵，以篤邦交而維大局，勿得疏誤！特此通諭知之！欽此。
這道諭旨，乃就萬國公法，援引局外中立一條，做了火燒眉毛的擋牌。兩客交斗於門內，主人反作鼾睡，也是千古奇聞。復諭令駐紮俄日兩國的欽使，咨照他外部，宣佈中立意旨。俄國沒甚答覆，只日本恰聲請中國仍須防守，由駐日楊欽使電聞。太后遂派馬提督玉昆帶兵十營駐山海關，郭總兵殿輔帶兵四營，駐張家口，復令駐日楊欽使，與日本鄭重交涉，凡東三省的陵寢宮殿，及城池官衙，人命財產，交戰國不得損傷。戰後無論誰勝，東三省的主權，仍應歸中國云云。日本總算應允，然後酌定全國中立章程，及遼東戰地界限規則，頒布中外。
不到幾日，遼左方面，鼓聲鼕鼕，炮聲隆隆，日俄兩國的海陸軍，竟開起戰仗來了。太后甚注意日俄戰事，每日飭人採購西報，叫德菱譯呈。開戰的起手，是海軍交綏，仁川的俄艦，統被日軍擊沉。旅順口黃金山下的俄艦，又遭日軍轟沒。嗣後乃是陸軍對壘，日軍入遼東半島，連敗俄兵，九連、鳳凰、牛莊、海城等處，次第被日軍佔據。太后向德菱道：「俄大日小，不意反為日敗。」德菱道：「行軍全仗心力，不論眾寡。日人此番打仗，上下一心，聞得男子荷械從軍，婦人盡撤簪珥，充作軍餉，所以臨陣無前，屢次獲勝。」太后點頭，隨又道：「日勝俄敗，遠東尚可保全，我的憂心，到也可消釋一二了。」恃人不恃己，何足解憂？言未已，外面又遞進西報，由德菱譯出，呈與太后。太后接著，不覺驚異，正是：
優勝劣敗，弱肉強食。
國運靡常，所視惟力。
欲知太后驚異緣由，試看下回自知。
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慈禧後之喜諛好奢，曾見近今印行之《清宮五年》記，原書即德菱女士所著。本回第節錄一二，而慈禧後之性情舉止，已可概見。拳匪之亂，聯軍入京，為慈禧後一大懲創，至回京以後，不思發憤圖強，猶戀戀於珠寶首飾，寶非所寶，不亡何待？榮祿為慈禧一生之忠僕，榮祿死而慈禧失一臂助，恤典特優，固無足怪。惟遺折中有精選官吏，及顧恤民力，培養元氣等語，人之將死，其言也善，慈禧胡不力行之耶？至如日俄之戰，禍仍胎自拳亂，清庭不敢袒俄，又不敢袒日，僅守局部中立，坐視關東之橫被兵革，未由保護，天下之痛心疾首，孰逾於此？當時或有以日人仗義，出於抗俄，為中國幸者。夫日本何愛清室？又何愛中國？不過報宿憤，爭權勢。昔俄以索還遼東抗日本，今日本遂亦以迫還關東抗俄，要之皆利我之東三省耳。觀此回不能無恨於拳亂，並不能無憾於慈禧後。