卻說劉瑾等伏罪遭誅，張永以下，相率受賞，永兄富得封泰安伯，弟容得封安定伯，魏彬弟英，得封鎮安伯，馬永成弟山，得封平涼伯，谷大用弟大玘，得封永清伯，均給誥券世襲。張永等出了氣力，可惜都給與兄弟。張永等身為太監，雖例難封爵，究竟權勢烜赫，把持政權，不過較劉瑾時稍差一點。閣中換了兩個大臣，一是劉忠，一是梁儲，兩人前日，俱為瑾所排斥，至是同召入閣，俱授吏部尚書兼文淵閣大學士。李東陽居官如故。弊政微有變更，大致仍然照舊，百姓困苦，分毫未舒，免不得有盜賊出現。
其時有個大盜張茂，窟穴霸州，家中有重樓復壁，可藏數十百人。鄰盜劉六、劉七、齊彥名、李隆、楊虎、朱千戶等都與他往來，倚為逃藪。茂又與太監張忠，對宇同居，結為兄弟，時常托忠納賄權閹。馬永成、谷大用諸人，得了好處，也引他為友，他竟假扮閹奴的模樣，混入豹房，恣行遊覽。武宗哪裡管得許多，鎮日與三五美人，蹴踘為樂，就是有十個張茂，也只道是中官家人，不為張茂所刺，想是百神呵護。茂遂出入自由，毫無忌憚；有時手頭消乏，仍去做那劫奪的勾當。一日在河間府出手，突被參將袁彪，率兵來捕，茂雖有同黨數人，究因眾寡不敵，敗陣逃還，偏偏袁彪不肯干休，查得張茂住處，竟帶領多兵，要與他來算帳。茂聞風大懼，忙向好兄弟張忠處求救。忠言無妨，便留住張茂，一面預備盛筵，俟袁彪到來，即請他入宴。彪不便推卻，應召赴飲。忠竟令張茂陪賓，東西分坐。飲了數巡，張忠酌酒一大觥，送與袁彪道：「聞參戎來此捕盜，為公服務，足見忠心。但兄弟恰有一事相托！」說至此，即手指西座張茂，轉語袁彪道：「此人實吾族弟，幸毋相厄！」又舉一卮與茂道：「袁將軍與你相好，今後勿再擾河間。」茂自然唯唯從命。彪亦沒奈何應諾，飲盡作別，即率兵自歸。茂幸得脫險，轉瞬間故態復萌，仍是四出劫掠。可巧御史寧杲，奉命捕盜，到了霸州，察悉張茂是個盜魁，即召巡捕李主簿入見，飭他捕茂。李主簿知茂厲害，且素聞茂家深邃，一時無從搜捕，左思右想，情急智生，他竟扮了彈琵琶的優人，邀二三同伴，逕詣張茂家彈唱。茂是綠林豪客，生性粗豪，不防他人暗算，遂召他入內侑酒。李主簿善彈，同伴善唱，引得張茂喜歡不迭，留他盤桓數日。他得自在遊行，洞悉該家曲折，那時托故告別，即於夜間導著寧杲，並驍勇數十人，逾垣直入，熟門熟路的進去，竟將張茂擒住，用斧斫斷茂股，扛縛而歸。
余盜楊虎、齊彥名、劉六、劉七等聞張茂被擒，慌忙托張忠斡旋。忠入與馬永成商議，永成索銀二萬兩，方肯替他說情。強盜要擄人勒贖，不意明廷太監，反要擄盜索賄。看官！你想這強盜所劫金銀，統是隨手用盡，哪裡來的余蓄？大家集議一番，不得主意，楊虎起言道：「官庫中金銀很多，何不借些使用？」劫官償官，確是好計。言尚未終，竟大踏步去了。是夕即邀集羽翼，往毀官署。署中頗有準備，一聞盜警，救火的救火，接仗的接仗，絲毫不亂，楊虎料難得手，一溜煙的走了。劉六、劉七聞楊虎失敗，恐遭禍累，忙向官署自首。當由官署收留，令他捕盜自效，一住數月，也捉到好幾個毛賊。但是盜賊性情，不喜約束，經不起官廳監督，又復私自遁去。嗣是抗官府，劫行旅，不到數旬，竟聚眾至好幾千人，騷擾畿南。
霸州文安縣諸生趙鐩，頗有膂力，豪健自詡，人呼他為趙瘋子。六等亂起，鐩挈妻女避難，暫匿河邊蘆葦中，不料被眾賊所見，前來擄掠。鐩慌忙登岸，妻子亦隨著同逃，無如三寸蓮鉤，不能速行，走不數步，被賊追及，把他妻女拉住，看她有幾分姿色，竟欲借河岸為裀褥，與她做個並頭花。那妻女等驚駭異常，大呼救命，鐩轉身瞧著，怒氣填胸，竟三腳兩步，搶將過去，提起碗大的拳頭，左揮右擊，無人可當，眾賊一哄而散，有兩人逃得稍慢，被他格斃。湊巧劉六、劉七等，大隊到來，見趙鐩如此威風，不由的憤怒起來，當即麾眾上前，將趙鐩困在垓心。鐩孤掌難鳴，敵不住許多盜黨，不一時即被擒住。劉六顧鐩道：「你是何人？膽敢撒野。」鐩張目叱道：「好一個呆強盜，連趙瘋子都不認識麼？」頗有膽氣。劉六聞言，親與解縛，一面勸慰道：「原來是趙先生，久仰俠名，惜前此未曾面熟，竟致冒犯，還乞先生原諒！」復道：「你走你的路，我走我的路，何必與我客氣？」劉六道：「貪官污吏，滿佈中外，我等為他所逼，沒奈何做此買賣。今得先生到此，若肯入股相助，指示一切，我情願奉令承教呢！」劉六頗善籠絡。趙鐩一想，劉六頗有義氣，不如將就答應，一來可保全性命，二來可保全妻孥，且到後來再說，隨語劉六道：「欲我入股，卻也不難，但不要姦淫擄掠，須嚴申紀律，方可聽命。」想為妻女受驚之故，因有此語。劉六道：「全仗先生調度。」鐩又道，「家內尚有兄弟數人，不若一併招來，免致受累。」六亦允諾。鐩即率妻女還家，收拾細軟，並與弟鐇、鎬等，募眾五百人，逕詣河間，遣人通報劉六等，一同來會。於是畿南一帶，統是盜蹤。
是時承平日久，民不知兵，郡縣望風奔潰，甚至開門揖盜，以故群盜無忌，越發橫行。趙鐩與楊虎、劉三、邢老虎等往掠河南，劉六、劉七與齊彥名等往掠山東，分道揚鑣，所至蹂躪。明廷亟命惠安伯張偉充總兵官，都御史馬中錫提督軍務，統京營兵出剿流賊。偉系仁宗後侄曾孫，出自褲褲，素不知兵，中錫又是個白面書生，腐氣騰騰，竟欲效漢龔遂治渤海故事，招撫賊眾，沿途盡出榜示，大略謂：「潢池小丑，莫非民生，所在官司，不得無故捕獲，好好的供給勸導。如若悔過聽撫，一律宥死。」確是迂腐。劉六等見了此示，倒也禁止殺掠，將信將疑。中錫至德州桑兒園，居然單車簡從，直投賊壘。劉六出寨迎謁，由中錫開誠曉諭，六隨口答應，惟命是從。待中錫已返，便擬遣散黨羽，往降官軍。劉七奮臂道：「俗語說得好，『騎虎難下』，目今內官主政，國事日非，馬都堂能自踐前言麼？」六乃不敢決議。潛令黨人到京，探聽中貴，並無招降消息。又將山東所劫金銀，運送權倖，求下赦令，計復不行。劉六、劉七等遂大肆劫掠。惟至故城縣中，相戒勿入馬都堂家。馬籍隸故城，舉室獨完。遂謗騰中外。廷臣統劾他玩寇殃民，連張偉一併就逮。偉革職閒住，中錫竟瘐斃獄中。
兵部尚書何鑒，以京軍不能討賊，請發宣府、延綏二鎮兵助討。有旨允准，且命兵部侍郎陸完，總制邊軍，所有邊將許泰、郤永、馮禎等悉聽調遣。師出涿州，忽報寇眾已至固安，將犯京師。武宗聞著，也惶急得很。此時尚清醒麼？亟親御左順門，召大學士李東陽、梁儲、楊廷和及尚書何鑒商議，且諭道：「賊向東來，師乃西出，彼此相左，奈何？」何鑒道：「陸侍郎去京不遠，可飛驛召還，賊聞大軍入衛，自然遠遁了。」武宗鼓掌稱善。鼓掌二字用得妙。鑒即飭使追還陸完，令他東趨固安，堵截賊眾。許泰、郤永亦自霸州進攻，前後夾擊，連破賊寨。完請再發大同、遼東兵協助，以便早日蕩平，乃調大同總兵張俊，游擊江彬等入征。江彬進來，又是一個大禍來。谷大用以賊勢漸衰，自請督師，冀邀封賞。武宗遂以大用提督軍務，伏羌伯毛銳為總兵官，太監張忠監神槍營，皆出會完。張忠為大盜張茂好友。如何令他監軍？劉六等聞王師大出，避銳南下，連破日照、海豐、壽張、陽谷、曲阜等縣城，進攻濟寧，焚去糧船千二百艘。大用等到了臨清，遙聞賊勢浩大，觀望不前。想是要追悔了。六料他沒用，竟捨了濟寧，從間道卷甲北趨，意欲乘武宗祀天，潛行劫駕，哪知被尚書何鑒偵覺，立刻奏聞，即夕嚴設守備，防得水洩不通。待至黎明，武宗召問何鑒，應否郊祀？鑒奏稱：「兵防嚴密，盡可無慮，不如早出主祭，藉安人心。」武宗准奏，即乘輦出城，直抵南郊，從容禮成而還。
六知有備，不敢入犯，西掠保定去了。
這時候的趙瘋子等方轉掠河南，橫行而東，直至徐州，分眾攻宿遷。淮安知府劉祥，率兵逆賊，未戰先潰。賊眾追逼至河，官軍溺斃無算，祥馬蹶被執。趙鐩審訊劉祥，尚無虐民情事，縱使歸去，隨即渡河南行，殺高郵等衛官軍三百餘人，劫住指揮陳鵬。轉攻靈璧，突入城中，又把知縣陳伯安縛住。趙鐩勸他入黨，伯安不屈，反斥責賊眾。劉三在旁，聽不下去，竟拔出寶刀，奔向伯安，欲借他的頭顱。鐩急忙攔阻，語劉三道：「陳大令忠直可嘉，不如放他歸去為是。」劉三乃停住了手，當由鐩放還伯安，並將指揮陳鵬，也釋縛縱歸。嗣是所過州縣，先約官吏師儒，無庸走避，但教望風迎順，一體秋毫無犯。瘋子不瘋，頗有儒者氣象。後至鈞州，以前吏部尚書馬文升，家居城中，戒毋妄入，繞城徑去，轉入泌陽，至焦芳家搜掠一番。芳已遠匿，鐩令束草為人，充作芳像，自持刀亂剁道：「我為天下誅此賊。」言已，即令手下放火，把焦氏一座大廈，燒得乾乾淨淨。如此方真成焦氏。並將焦氏先塚，盡行剷平。官吏聽者。復渡河北行，陷歸德府。守備萬都司，及武平衛指揮石堅，率兵千餘，來擊趙鐩。鐩收眾南遁，將渡小黃河，還顧官軍追至，返身接戰，殺得官軍七零八落，大敗而逃。鐩令眾休息一日，然後渡河。楊虎自恃勇悍，獨率死黨楊寧等九人，臨河奪舟，踴躍欲渡。不意武平衛百戶夏時，率兵伏著，俟虎已下船，鼓噪而出，用了強弩巨石，一齊擲去，竟將楊虎的坐船，擊沉河中，虎等溺斃。鐩聞虎被溺，急忙馳救，但見流水潺潺，煙波渺渺，不但楊虎等無影無蹤，就是官軍亦不見一個，只得憑弔一番，整眾南渡。劉三因楊虎已死，同黨中沒有鷙類，遂思擁眾自尊，當下與趙鐩商議，只說是無主必亂。鐩已瞧透私意，索性順風使帆，推他為主。他遂自稱為奉天征討大元帥，令鐩為副，分眾十三萬為二十八營，說是上應二十八宿，各樹大旗為號，又置金旗二面，大書：「虎賁三千，直抵幽燕之地，龍飛九五，重開混沌之天。」嘗見太平天國中亦有此聯，惟混沌二字，改作堯舜，想是從此處抄來。這四語是趙瘋子手筆，劉三為之大喜。復約劉六、劉七等分掠山東、河南，劉六復攻霸州。明廷召回谷大用、毛銳等，抵禦劉六，途次與六相遇，大用駭急先奔，只配做太監，不配做監軍。毛銳也隨後趨避，官兵都走了他娘，管甚麼劉六、劉七。六與七反追殺一陣，奪了官兵許多甲仗。大用等狼狽回京，武宗也不去罪他，但別遣都御史彭澤，咸寧伯仇鉞，接統軍務。澤與鉞頗有威望，既奉命出師，遂倡議按地圈剿。山東一方面，歸兵部侍郎陸完征討，自率軍徑趨河南。適趙鐩等攻唐縣，二十八日不能下，邢老虎得病身亡，得保首領，算是幸事。鐩並有邢眾，轉掠襄陽、樊城、棗陽、隨州等處，可巧彭澤、仇鉞統軍到來，與趙瘋子遇著西河，兩下交鋒，混殺一陣。此次官軍都是精銳，更兼澤、鉞兩人持刀督陣，退後立斬，所以人人效命，個個先驅，任你趙瘋子如何權略，也吃了一大敗仗，傷亡了二千餘人，喪失馬騾器械無數，剩了殘兵敗卒，向南急奔，至河南府地方，會同劉三，直攻府城。總兵馮禎，領軍追至，鏖戰了一晝夜，禎竟陣亡，賊亦被殺多人，夜奔汝、穎。朱皋鎮官兵截擊，斬馘甚眾，賊倉皇渡河，先後淹斃，又不計其數。仇鉞復率大軍趨至，連戰皆捷，逼至土地坡，由指揮王瑾，射中劉三左目。三痛不可忍，縱火自焚。只趙鐩竄走德安，行至應山，料知事不能成，適遇行腳僧真安，因願受剃度，懷牒亡命。其黨邢本道等散奔隨州，被湖廣巡撫劉丙拿住，細細拷問，方知趙瘋子做了和尚。前時不做和尚，至此已是遲了。乃檄各鎮飭兵跡捕。趙瘋子行至武昌，走入飯店中，要酒要肉，大飲大嚼，和尚吃葷，安得不令人瞧破？想是命中該死，所以有此糊塗。武昌衛軍人趙成、趙宗等見他形跡可疑，跟入店中，等到趙瘋子酒意醺醺，方相約動手，前牽後扯，把他推倒店樓，抬至府署報功。當由府解入省中，搜出度牒，的系趙鐩無疑，遂檻送京師，依大逆不道例，凌遲處死。群盜中還算是他，乃亦不免極刑，畢竟盜不可為。河南肅清。
彭澤、仇鉞等移師山東，往助陸完。陸完正與劉六、劉七等往來爭鬥，互有殺傷。劉六、劉七復得了一個女幫手，很是厲害。這女盜為誰？便是楊虎妻崔氏。崔氏本系盜女，練習一身拳棒，兼帶三分嫵媚，平時嘗騎著一匹黃驃馬，往返盜窟，盜眾見她勇過乃夫，送給一個混號，叫作楊跨虎。本是楊虎之妻，乃綽號叫作跨虎，可見雌虎更凶於雄虎。及楊虎死後，又稱她為楊寡婦。清有齊寡婦，明有楊寡婦，誠不約而同。楊寡婦謀復夫仇，潛至山東招集舊好，投入劉六、劉七壘中。劉六等自然歡迎，是否存著歹心？相偕四掠，轉入利津，偏偏遇著僉事許逵。這許逵很通兵法，前為樂陵知縣，捍守孤城，屢次卻敵，積功擢為僉事，此次引兵到來，個個如生龍活虎一般，恁你百戰的劉六、劉七，跨虎的楊寡婦，也覺招架不住，敗退棗林。途次復為督滿御史張縉及千戶張瀛截殺一陣，弄得七零八落，逃入河南，轉至湖廣，為官軍所迫，劉六死水中，劉七與楊寡婦挾眾東走，出沒長江。侍郎陸完，自臨清馳至江上，分扼要害，與賊相持。賊尚行蹤飄忽，倏東倏西。仇鉞又自山東馳至，還有副總兵劉暉率遼東兵，千總任璽率大同兵，游擊郤永率宣府兵，一古腦兒齊集大江，與賊死戰，且用火焚燬賊舟。劉七等走保狼山，各軍陸續進攻。劉暉在山北，郤永在山南，皆擁盾跪行而上，手施槍炮，且上且攻，盾上矢集如蝟，仍然不退，遂攻入賊寨。劉七自山後逃下，身中流矢，赴水斃命。齊彥名中槍死，只有楊寡婦一人，不知下落，大約是死於亂軍中了。小子有詩歎道：
為掃萑苻動六軍，三年零雨始垂勳。
昆崗焚盡遺灰在，玉石誰為子細分。
盜魁盡死，餘眾皆殪，自正德五年至七年，用兵三載，方得平定，陸完、彭澤等奏凱還朝，以後情事，下回再表。河北群盜之起，勢似烏合，若得良將出剿，一鼓可以蕩平，乃所用非人，議撫不成，議剿無力，遂至盜賊橫行，蔓延五省。幸得彭澤、仇鉞等倡議分剿，各專責成，於是盜之在河南者，平定於先，盜之在山東者，亦逼入長江，殲除於後。盜雖削平，而五省生靈，魚糜肉爛，又復竭諸道兵力，費若干帑項，經三載而約定，乃歎星星之火，易至燎原，非杜漸防微不可也。惟趙瘋子假仁仗義，卒至身名兩敗，竟受極刑，最不值得。劉六、劉七、楊虎、齊彥名等不足誅焉。