卻說世宗既得皇嗣，取名載基，益信方士有靈，非常寵信。自是道教盛行，佛教衰滅，菩薩低眉，不能不讓太上老君，獨出風頭。涉筆成趣。巧值大興隆寺被災，御史諸演，揣摩上意，奏請順天心，絕異端。夏言又請除禁中佛殿，原來明宮裡面，有大服千善殿神佛，藏有金銀佛像，及各種器具，相傳系元代敕建，至明未毀。世宗得夏言奏章，即命偕武定侯郭勳，大學士李時，先去察視。言等奉命入殿，殿中所列，無非是銅鑄的如來，金裝的觀音，以及羅漢、韋馱、彌勒佛等類，恰也習見不鮮，沒甚奇異。及步入最後一殿，但見壁上的蜃灰，半成污堊，簷前的蛛網，所在縱橫，殿門關得甚緊，獸環上面，銜看大鎖，鎖上所積塵垢，差不多有數寸厚。當問殿中住持，索取鎖鑰，住持謂中有怪異，不宜輕啟。夏言怒叱道：「我等奉旨而來，怕甚麼妖怪不妖怪？」住持不得已，呈上鑰匙，哪知鑰已生銹，插入鎖心，仍然推啟不動。夏言更命侍役擊斷大鎖，啟門入內。門內黝黑深邃，差不多似酆都城，各人魚貫進殿。凝神細瞧，並不見有丈六金身，莊嚴佛像，只有無數的奇形鬼怪，與那漆鬢粉臉的女像，抱腰親吻，含笑斗眉；最看不過去的，是有數男像及數女像，統是裸著身體，赤條條一絲不掛，彼此伏著地上，作那交媾情狀。秘戲圖無此媟褻，歡喜禪竟爾窮形。夏言不禁憤憤道：「佛門清淨，乃有這等穢事麼？」言畢，即與郭、李兩人，一併出來，入廷復旨，直陳不諱，且請把所有的異像，瘞諸中野，不得瀆留。世宗道：「既有這般邪移，應一律銷毀，免得愚民無知，發掘供奉。」世宗識見，頗過夏言。隨即發遣工役，盡行拆毀，把各種支離偶像。一一銷熔，共得一萬三千餘斤。還有金函玉匣，內貯佛首佛牙等，統共毀去。殿宇遺址，改築慈慶、慈寧宮，奉兩宮太后居住，這也不消細說。
惟皇子載基，才生兩月，忽然間生了絕症，竟至夭逝，想是諸佛作祟。世宗不勝哀悼。幸王貴妃又復懷孕。足月臨盆，生下一男，取名載壑。接連是杜康妃、盧靖妃各生一男，杜妃子名載垕，便是後來的穆宗，盧妃子名載圳，後封景王，就國安陸，繼跡興藩。世宗連得二子，方減悲懷，只把那亡兒載基，賜謚哀沖，稱為哀沖太子罷了。死了一子，生了二子。畢竟祈禱有靈。後來世宗又得四子，一名載珫，一名載闇，一名載禡，一名載珮，俱系妃嬪所出，並皆夭亡。看官聽著世宗八子，統出妃嬪，想正宮皇后，當然是無子呢。小子查閱明史，世宗共有三後：第一後是陳氏，前文亦曾敘過，陳後性頗褊狹，一日與世宗同坐，張、方二妃進茗，世宗見二妃手似柔荑，握視不釋，後投盃遽起，觸怒天顏，大聲呵斥。後適懷妊，坐是墮胎，驚悸成疾，一病即崩。第二後就是張妃，妃既繼位中宮，從夏言議，親蠶北郊，嗣又率六宮嬪御，聽講章聖女訓，倒也有些淑德，不知何事忤了世宗，竟於嘉靖十三年廢居別宮。十五年謝世，明史上未曾敘及被廢情由，小子也不敢杜撰。第三後乃是方氏，世宗久無子嗣，用張孚敬言，廣選淑女，為毓嗣計，即選方氏、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏九人，同冊為九嬪。強依古禮。張後被廢，方氏以九嬪首選，繼立為後。舊制立後，第謁內廟，世宗獨援廟見禮，率方氏謁太廟及世廟，仍本張孚敬議。頒詔天下，飭命婦入朝中宮。統計世宗冊立三後，要算立方後時，禮節最繁，但玄鳥降祥，偏錫下陳，這也是命中注定，不能勉強呢。這一段敘明各後，萬不能省。世宗以正宮無出，理應立長，遂於嘉靖十八年，立子載壑為太子，封載垕為裕王，載圳為景王。載壑事見後文，姑且慢表。
單說世宗既信任邵元節，屢命設醮，其時四方道流，趨集都下，江西龍虎山中的張天師，名叫彥頨，亦入都謁見。世宗與他談論道法，他以清心寡慾四字為對，元節所對只三字，彥頨所對有四字，宗旨相去不遠，應足齊名。頗合上意，遂加封為正一嗣教真人，賜金冠玉帶蟒衣銀幣，留居京邸，令與元節分壇主事。元節多一敵手。壇場鋪設，尤為繁備，上下共計五層：下一層，按照五方位置，分建紅黃藍皂白五色旗；第二層，統是蒼松翠柏扎就的亭台曲檻；第三層，有八十一名小太監，各穿法服，手執百腳長幡，按方排立；第四層，陳列鐘鼓鼎彝等物；第五層上面，方是正壇，金童玉女，列隊成行，四面環著香花，中央著巨燭，上供三清等像，青獅白象，躍躍欲生，香煙裊繞九霄中，清磬悠揚三界上。這位正一真人張天師彥頨，備敘名號，揚中寓抑。戴金冠，系玉帶，服蟒衣，手秉象簡，通誠禱告。世宗就壇行拜叩禮，只聽張天師口中，唸唸有詞，呼了幾十回天尊，誦了兩三次祝文，忽覺爐內香煙，冉冉上升，氤氳不散，凝成祥雲；巧值紅日當空，與那縹緲的雲煙，映照成采，紅黃藍白，迴環交結，壇下文武各官，都說是卿雲糾縵，捧日光華。世宗瞧著，亦很覺奇異，正在驚喜交集的時候，又聽得空中嘹亮，聲婉且清，舉頭上眺，恰有一雙白鶴，從采雲深處，迴翔而下，繞壇翩躚，三匝後，依舊沖天飛去。真耶幻耶。此時的世宗愈信仙人指化，望空拜謝。待至還朝，百官齊聲稱賀，三呼萬歲。世宗益喜，賞賜張天師彥頨，金帛無算。彥頨遂請還山，世宗挽留不住，乃遣中使送歸。天師歸後，不意住宅被火，由中使復奏，忙發內帑萬金，重與建築。想無仙源宮，故意縱火索償。給事中黃臣諫阻道：「從前欒巴、郭憲，噀酒止火，彥頨果有道力，何致回祿臨門？請陛下不必代治！」世宗不聽。天師遂坐享華廈，祿養逍遙。未幾天師病死，世宗命如列侯例，厚給恤典，且為之歎息數日。
已而世宗南幸承天，即安陸州。謁見顯陵，即獻皇帝墓。邵元節在京中，患病不從。病且死，語門徒邵啟為道：「我將逝世不能再赴行在，一見皇上，但煩你轉達行轅，我死後，陶典真可繼我任。」言訖即逝。邵啟為謹遵師命，馳訃行在，世宗方駐蹕裕州，聞報大慟。哭他什麼？世宗若果聰明，應知仙人也要病死，更宜破涕為笑。親書手諭，頒發禮部，所有營葬恤典，如伯爵例，並命中官護喪歸籍。一面召陶典真至行在，加給祿俸，令他扈蹕南行。
典真南岡人，一名仲文，少時為黃岡縣掾吏，性喜神仙方術，嘗在羅田萬玉山中，練習符菉，頗得微驗。邵元節微時，曾與往來。元節得寵，念著友誼，代為疏通，得除授遼東庫大使，秩滿至京，往謁元節，免不得恭維數語。元節歎道：「你初次到京，哪知我的苦處？我年已老邁，精力欠佳，屢次上表乞歸，偏是皇上不准，留我在京，演授法事，我實是力不能及了。神仙也怕吃力麼？現在宮中興妖作怪，驚惶的了不得，委我禱禳，我尤日夕無暇，你來此正好，替我出力，我也可以息肩了。」仲文道：「果承薦舉，尚有何說。」當下寄寓真人府內，由元節入宮面票，願薦仲文自代，世宗自然准奏。仲文仗著道法，即日至宮中驅禳，焚符諷咒，禱告了三日三夜，果然妖氛不起，怪異潛蹤。究竟這宮中有妖無妖，有怪無怪，據《明宮軼聞》，謂有黑氣為祟，漫如濃煙，又每夜聞木魚聲，一宮娥頗有膽力，聞聲夜起，到處細聽，但聞怪聲出自階下，便用小石為記，待至黎明，面奏世宗，當命人移階掘土，挖至數尺，果有木魚一具，質已朽腐，投諸烈火，有綠煙一縷上衝，氣甚臭惡，裊裊不絕。嗣經仲文入禳，黑眚消滅，禁掖平安。世宗雖頗信重仲文，但總道是元節傳授，所以有此法力，靈效非常。及元節臨終，復薦仲文，當即記著前事，立命召至，令他從行。
到了衛輝，時當白晝，天日清和，春光明媚，事見嘉靖十八年二月中。世宗心舒意愜，對景流連。猛然間有一陣旋風，從西北來，吹得駕前的節旄，都在竿頭盤繞，沙飛石走，馬鳴聲嘶，護駕的官吏，都嚇得面如土色。世宗忙召見仲文，問這旋風，主何朕兆？仲文跪奏道：「臣已推算過了，今夜防有火災。」不知從何術推測，想是俗語所謂旂門遁呢。世宗驚道：「既有火災，應該醮禳。」仲文道：「劫數難逃，禳亦無益。況行道倉猝，一時亦不及設壇呢。」世宗道：「這卻如何是好？」仲文道：「聖駕應有救星。料亦無妨。惟請陛下飭令扈從，小心保護為要。」世宗點首。是夕黃昏，便令扈從等人，熄燈早睡，又飭值夜吏役，分頭巡邏，不得怠慢。戒令已畢，世宗才入御寢，亦吹熄燈燭，早早的就寢安眠。誰知睡到夜半，行宮後面，忽然火起，熊熊焰焰，頃刻燭霄，宮中扈從各人，驟遇火災，統是倉皇失措，奪門亂竄。又奈這火從外面燒入，竟將各門擋住，彷彿是祝融、回祿，代守宮門。宮內竄出各吏役，逃命要緊，管不及有火沒火，統從火堆中越過，不是焦頭爛額，也被燎發燃眉，有幾個應罹火劫的，受著幾陣濃煙，已皆暈倒，燒得烏焦巴弓。世宗本有戒心，聞外面是嗶剝聲，慌忙起床，啟戶一瞧，已是紅光滿目，照膽驚心，當有內監等前來扈駕簇擁而出，不防外面已成火圈，無路可走，只好重行退還。世宗因仲文言，自知無礙，便語內侍道：「休要驚慌！朕躬自有救星。」道言未絕，門外已有人搶入，不及行君臣禮，忙將世宗背在身上，從煙焰稍淡處，衝將出去，走至宮外，俱幸無傷，才將世宗息下。世宗瞧著，乃是錦衣衛指揮使陸炳。炳頓首問安，世宗亦慰諭道：「非卿救朕，朕幾葬身火窟了。但陶卿曾謂朕有救星，不料救星就是卿呢。」正說著，陶仲文亦踉蹌奔至，鬚眉多被焚去。世宗與語道：「卿何故也遭此災？」仲文道：「陛下命數，應罹小災，臣適默禱，以身相代，所以把些須驚恐，移至臣身。陛下得安，臣何惜這鬚眉呢。」吾誰欺，欺天乎？世宗大喜。及火勢已熄，回視行宮，已成焦土，檢查吏役，傷亡了好幾百人，世宗命循例撫恤。授仲文為神霄保國宣教高士，給予誥敕印綬，特准攜帶家屬，隨官就任。仙眷安可拆開？及至承天，謁顯陵畢，命作新宮，以章聖太后合葬。是時章聖太后已崩，世宗有意南祔，所以南巡承天，閱視幽宮。至此南祔議決，才還京師。是年九月，奉葬章聖太后於顯陵。世宗又送葬南下，不消細說，惟世宗南巡時，曾命太子監國，四歲小兒，何知監國？至還都後，陶仲文又進清淨養心的道訣，身為人君，一日二日萬幾，如何清淨？世宗甚是信從。一日臨朝，諭廷臣道：「朕欲命太子監國一二年，俾朕在宮攝養，康強身體，再行親政。」廷臣都錯愕相顧，不知所對。太僕卿楊最，心中很是反對，因見廷臣無言，也只得暫時含忍，待退朝後，恰抗疏上奏道：
臣入朝時，聞聖諭由東宮監國，暫得靜修，此不過信方士之言，為調攝計耳。夫堯舜性之，湯武身之，非不知修養可以成仙，以不易得也。不易得所以不學，豈堯舜之世無仙人？堯舜之智不知學哉？孔子謂老子猶龍，龍即仙也，孔子非不知老子之為仙，不可學也，不可學豈易得哉？
臣聞皇上之諭，始則驚而駭，繼則感而悲，犬馬之誠，惟望陛下端拱穆清，恭默思道，不邇聲色，保復元陽，不期仙而自仙，不期壽而自壽。若夫黃白之術，金丹之藥，皆足以傷元氣，不可信也，幸陛下慎之！
為這一疏，大忤帝意，竟下詔逮最下獄，飭鎮撫司拷訊。最不勝搒掠，瘐斃獄中。冤哉！枉也。隨進陶仲文為忠孝秉一真人，領道教事；尋加少保禮部尚書，晉授少傅，食一品俸。半官半道，煞是可笑。還有方士段朝用，交結武定侯郭勳，謂能化器物為金銀，當將所化銀杯，托勳進奉。世宗稱為天授，立封朝用為紫府宣忠高士，即將所獻銀杯，薦享太廟，加郭勳祿米百石，嗣復加封翊國公。嗣是東宮監國，說雖不行，惟世宗常不視朝，日事齋醮，工作煩興。給事中顧存仁、高金、王納言，皆以直諫得罪。監察御史楊爵，忍耐不住，竟上疏直陳五大弊：一由郭勳奸蠹，任用肆毒；二由工作不休，朘民膏血；三由朝御希簡，經筵曠廢；四由崇信方術，濫加保傅；五由阻抑言路，忠藎杜口。看官！你想這五大弊，都是世宗視為美政，瞧著此奏，能不震怒異常麼？當下逮獄拷掠，血肉狼藉，死了一夜，方得甦醒。主事周天佐，御史溥鋐，上疏論救。皆下獄受刑，先後瘐死。因此群臣相戒，無敢再言。時大學士張孚敬，屢進屢出，於嘉靖十八年卒於家，世宗尚追悼不已，贈職太師。李時亦已病終，禮部尚書監醮使夏言，升任武英殿大學士；導引官顧鼎臣，升任文淵閣大學士。兩人最得帝寵，所有建醮時的薦告文，嘗由兩人主稿，創用青籐紙書朱字，稱為青詞。青詞以外，又有歌功頌德的詩章，亦多屬兩人手筆。顧鼎臣進步虛詞七章，夏言進修醮詩，有「宮燭熒煌太乙壇」等句，均為世宗所稱賞。內外官吏，彼此相效，盛稱祥瑞，侈頌承平，風氣一開，諛詞競進，遂引出一個大奸賊來。應首回奸賊專權。前此如江彬諸人，未嘗不奸，但未及若人耳。正是：
方外諸人剛獲寵，朝中巨猾又專權。
欲知奸賊為誰，待下回詳述情由。
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邵元節以外，有張彥頨，張彥頨以外，又有陶仲文，何仙人之多耶？或謂卿雲繞日，白鶴繞壇，史策流傳，非盡虛語。至若旋風示兆，果遇火災，陶真人獨能先覺，陸指揮即是救星，就令君非世宗，亦安得不為之敬信者？不知人君撫有天下，應以福國利民為本務，國而治，不言瑞而瑞自至；民而安，不求福而福自來。否則瑞反為妖，福轉伏禍，寧有濟耶？況乎法壇之鶴，寧知非彥頨之預儲，故示靈應；行宮之毀，安知非仲文之縱火，借踐妖言。古今來之欺世惑民者，往往如此，非必其果有異術也。本回陸續敘寫凡方士之售欺，與世宗之受欺，盡在言中，明眼人自能知之，寧待明示乎？