卻說窩闊台汗晚年，溺情酒色，每飲必徹夜不休。耶律楚材屢諫不從，至持酒槽鐵口以獻，且進言道：「這鐵為酒所蝕，尚且如此，況人身五臟，遠不如鐵，寧有不損傷的道理？」忠言逆耳利於行。窩闊台汗雖亦覺悟，然事過情遷，總不免故態復萌。即位至十三年二月，因遊獵歸來，多飲數觥，遂致疾篤。召太醫診治，報稱脈絕，六皇后不知所為，急召楚材入議。楚材推「太乙數」，謂主子命數未終，只因任使非人，賣官鬻爵，囚系無辜，因干天譴，宜頒詔大赦，以迓天庥。六皇后亟欲頒敕，楚材道：「非主命不可！」少頃，窩闊台汗復甦，後以為言，乃允下赦旨。既而疾愈，楚材奏言此後不宜田獵，窩闊台汗倒也靜守數旬。
轉瞬隆冬，草萎木枯，又欲乘時出獵，只恐舊疾復作，未免躊躇。左右道：「不騎射何以為樂？況冬狩本系舊制，何妨循例一行！」窩闊台汗遂出獵五日，還至諤特古呼蘭山，在行帳中縱情豪飲，極夜乃罷。次日遲明，尚未起床，由左右進視，已不能言。亟舁還宮中，已是嗚呼哀哉！
窩闊台汗初政時，頗能勵精圖治，勉承先業，及夏、金滅亡，漸成荒怠。七年時曾大興土木，築和林城，並建萬安宮；九年時築璅林城，並建格根察罕殿；十年時築托斯和城，並建迎駕殿。於是廣采美女，貯入金屋，後宮妃嬪，不下數百，稱皇后者六人。第六後乃馬真氏，貌既絕倫，才尤邁眾，蛾眉不肯讓人，狐媚偏能惑主；用徐敬業檄中語，頗合身份。因此窩闊台汗很是寵信，宮中一切，都由乃馬真氏主持，別人不得過問。她生下一子，名叫貴由，就是隨軍西征，尚未歸國。乃馬真後便與耶律楚材商議立後事宜，楚材道：「這事非外姓臣子，所敢與聞！」乃馬真後道：「先帝在日，曾令皇孫失烈門《元史》作錫哩瑪勒。為嗣，但失烈門年幼，嗣子貴由，在軍未歸，一時卻難定議。」楚材道：「先帝既有遺命，應即遵行。」言未已，忽閃出一人道：「嗣子未歸，皇孫尚幼，何不請母后稱制！」楚材視之，乃是窩闊台汗生前嬖臣，名叫奧都剌合蠻。一作諤多拉哈瑪爾。楚材道：「這事還須審慎！」乃馬真後笑道：「暫時稱制，諒亦無妨！」楚材尚欲再諫，只見奧都剌合蠻怒目而視，便也默然。
看官！欲知奧都剌合蠻的來歷，待小子補敘明白。原來奧都剌合蠻是回回國商人，從前窩闊台汗西征擄獲回來，因他心性敏慧，善於推算，特命為監稅官。嗣復擢掌諸路稅課，置諸左右，他便曲承意旨，日夕逢迎，嘗侍窩闊台汗作長夜飲，窩闊台汗固非他不歡，就是六皇后乃馬真氏，也愛他便佞，異常信任。曾否與為長夜歡？至是創議母后稱制，耶律楚材不敢與辯，只好辦理國喪，再作計較。窩闊台汗在位十三年，享壽五十六，廟號太宗。
喪葬事畢，乃馬真後遂臨朝聽政，擢奧都剌合蠻為相國，無論大小政務，悉聽裁決。還有一個西域回婦，名叫法特瑪，亦由窩闊台汗西征所得，選入後宮，作為役使，乃馬真後也很寵愛。奧都剌合蠻與她勾通，遇有反對的官僚，輒令法特瑪從旁進讒，內外蒙蔽，斥賢崇奸，以此朝右舊臣，黜去大半。也好喚作回回國。
耶律楚材很是鬱悶，有時入朝諫爭，聽者一二，不聽者八九。一日，聞乃馬真後以御寶空紙付奧都剌合蠻，令他遇事自書，遂勃然進諫道：「天下是先帝的天下，朝廷詔敕，自有憲章，奈何得以御寶空紙，竟畀相臣！臣不敢奉詔！」乃馬真後雖命收還，心中很是不樂。過了數日，又降下懿旨，凡奧都剌合蠻所建白，令史若不為書，罪應斷手。時楚材為中書令，又進諫道：「國家典故，先帝悉委老臣，於令史何與？且事若合理，自當奉行，如不可從，死且不避，何況截手呢！」乃馬真後不禁氣憤，喝令退出。楚材大聲道：「老臣事太祖、太宗三十餘年，無負國家，後豈能無罪殺臣麼？」言畢，免冠自去。奧都剌合蠻在旁，即語乃馬真後道：「躁妄如此，理應加罪。」乃馬真後道：「他是先朝功臣，我所以格外優容，今日卻再行恕他，日後再說。」
自是楚材常稱疾不朝，乃馬真後也樂得清靜。忽接東方密報，帖木格大王帶兵來了。時成吉思汗兄弟皆歿，惟帖木格尚存，先曾封鎮東方，至是聞權奸蠹國，因率兵西來。乃馬真後不禁大駭，忙召奧都剌合蠻商議。奧都剌合蠻道：「可戰便戰，不可戰便守；不可守，便西遷，怕他甚麼！」開口便想西奔，真是一個好相國！
乃馬真後聞言，暗令左右甲士，預備西遷，心中恰未免徬徨。猛然記起耶律楚材，遂飭內臣宣召。楚材既至，便與述及西遷事。楚材道：「朝廷乃天下根本，根本一搖，天下將亂。臣觀天道，當無他虞。若恐帖木格大王入京，何不令他子前往詰問，教他留兵中道，入朝面陳？」乃馬真後道：「他子曾在都內麼？」楚材答一是字。乃馬真後道：「你替我傳敕，遣他子速往何如？」楚材即前去照行。
帖木格在途中，聞皇子貴由帶領西北凱旋軍將到和林，又經自己的兒子，奉敕詰問，樂得順水推船，便道：「我來視喪，沒有他意！」飭子歸報，自率兵東歸。貴由既至，乃馬真後欲立他為汗。獨奧都剌合蠻及法特瑪兩人，以新君嗣立，定失權勢，便在乃馬真後前，說要俟拔都回國，方可定議，免有後言。乃馬真後聽信了他，趣召拔都還朝，偏偏拔都心懷不平，只是托故推病，屢愆行期。奧都剌合蠻權勢益盛，招搖納賄，無所不至，耶律楚材竟以憂卒。他既知太乙數，為何不謝職歸隱？乃馬真後以舊勳謝世，例加賻贈。奧都剌合蠻以為未然，並說楚材歷事兩朝，全國貢賦，半入伊家，還要甚麼撫恤？乃馬真後將信將疑，命近臣麻裡札往視，只有琴玩十餘，及古今書畫金石遺文數千卷，乃據實還報，才給賻贈如例。後到至順元年，方追封廣寧王，贈太師，予謚文正。意在尚賢，所以備錄。這且按下不提。
且說乃馬真後臨朝，倏忽間將及四年，西征軍早已盡歸，獨拔都不至。會後罹重疾，幾致不起，乃亟召集諸王大臣，開庫裡爾泰會，立貴由為大汗。即位之日，邊遠屬國，多來朝賀，所得賞賜，備極優渥。貴由汗在位一月，已查悉海內煬蔽，夤緣為奸，只因母后尚在，不便驟發。過了數月，乃馬真後竟病逝了，奧都剌合蠻，方才倒運，被貴由汗執置諸獄，加以大辟；嗣又查得回婦法特瑪，行巫盅術，害皇弟庫騰，遂把她裹入氈內，投諸河中。隨從婦女多處死，惟拖雷妃唆魯禾帖尼，向在宮中靜居，不作私弊，貴由汗遂敬禮有加。所有內外事宜，亦時與商議，拖雷妃遂漸漸干政。
貴由汗在位二年，除整飭宮禁外，無甚大政，且因手足有拘攣病，嘗不視事。秋間西巡，至葉密爾河，沿路犒賞無算。居西數月，自謂西域水土與身體相宜，頗有戀戀不捨的意思。拖雷妃唆魯禾帖尼還道貴由汗與拔都有隙，久停西域，必有他圖，遂遣心腹密告拔都，令他善自為備。誰知貴由汗並無意見，不過在外養痾。一過殘年，病竟大漸，遽爾去世。
皇后斡兀立海迷失曾隨駕西幸，至此秘不發喪，先遣人赴告拖雷妃及拔都處，自請攝國以待立君。拔都得拖雷妃密報，正啟程東行，來見貴由汗，剖明心跡。途次接著耗聞，並皇后攝國的意旨，權詞應允。於是皇后乃發喪回宮，號貴由汗為定宗，自抱猶子失烈門，臨朝視事。
是年國內大旱，河水盡涸，野草自焚，牛馬多死亡，民不聊生。諸王及各部，群言失烈門無福，不宜為汗，因此人人觖望，鹹懷異心。拔都在阿勒塔克山待著，擬召集諸王，開庫裡爾泰大會。迨及會期，只術赤、拖雷後裔赴議，他如察合台已死，其子也速、蒙哥未到；窩闊台汗諸子，也都裹足不前，僅由皇后海迷失，遣使巴拉與會。各人都依次坐定，巴拉起坐道：「從前太宗在日，命以皇孫失烈門為嗣，諒諸王百官，亦曾聞著，今由皇后抱失列門聽政，實是遵著太宗遺囑，諸王百官，應無異議。」正說著，忽聽有一人高聲道：「太宗既欲立失烈門，應該早立，何故太宗崩後，別立定宗，難道也有太宗遺命麼？」巴拉視之，乃是拖雷子忽必烈，便道：「太宗崩逝，失烈門甚幼，國家不可無長君，所以改立定宗；今定宗復崩，失列門稍長，自應遵著太宗遺命！」言至此，拖雷第二子末哥，失笑道：「太宗遺命，何人敢違？只六皇后乃馬真氏及汝等大臣，前時立定宗，已違遺囑，今日反教我等遵著，豈不是自相矛盾麼？」一唱一和，無非為自己兄弟計。大眾鼓掌如雷，弄得巴拉麵紅頰赤，無詞可答。這使本是難為，何故獨來獻醜。
是時速不台亦已歿世，其子兀良合台在會，亦起座道：「據巴拉說，國不可天長君，我意亦是云然；現在年長望重，諸王中莫如拔都，何不推他繼立呢！」又是一派。拔都道：「我無才德，不願嗣位！」大眾齊聲道：「王既不自立，惟王審擇一人，早決大計！」拔都道：「我國幅員甚廣，若非聰明睿智，似太祖一般人物，不能繼立，我意不如蒙哥！」推重蒙哥，殆隱受拖雷妃之運動耶！大眾道：「就此定議！」蒙哥起座固辭，末哥道：「大眾都要拔都選擇。哥哥前無異言；今選了哥哥，奈何不從！」
拔都道：「末哥言是！」
議既定，巴拉返報，皇后海迷失及諸子等，很是不悅。復遣使告拔都，以會議應在東方，不應在西土；且宗王未集，義不能從。拔都復稱祖宗大業，未可輕授，今已推立蒙哥為主，請屈意相從；如必須開會東方，亦可照允等語。遂令蒙哥東行，由拔都弟伯爾克率著大軍擁衛。拔都仍自駐西方，作為外援。於是東方又擬開會，由拖雷妃唆魯禾帖尼為主，再召諸王大臣與議。奈太宗、定宗後裔，仍然未至，拔都著人往勸，亦不見答。當下拔都大憤，申令各地，決立蒙哥為主，宗親中如或梗議，有國法在，不得相貸。諸王大臣，懼拔都威勢，再開大會於斡難河，除太宗、定宗子孫，及察合台後王不至外，統推戴蒙哥，擇日即位。即位之日，親王列右，妃主列左，末哥、忽必烈等列前，武臣以忙哥撤兒為首，文臣以孛魯合為首。孛魯合一作博勒和。禮成，追尊拖雷為皇帝，廟號睿宗，命大眾均筵宴七日。
正宴饗時，忽有御者克薛傑告變，說是失騾出覓，途中遇有來車，一乘折轅，露出兵械，恐來車不懷好意，特來預告云云。忙哥撤兒聞言道：「待我出去查問，便可分曉。」蒙哥汗允著，便令忙哥撤兒去訖。過了半日，忙哥撤兒帶著二十人進來，由蒙哥汗問悉，為首的名叫按赤台，系奉失烈門命，特來謁賀。內有幾名武士，據說是也速蒙哥遣至，也是謁獻貢物的。蒙哥汗笑著道：「既蒙兄弟們雅誼，所來人士，統應令他與宴。」忙哥撤兒答道：「來人不止此數，我叫他留著一大半，在途候著。」蒙哥汗復笑道：「你何不叫他同來！」
暗中已是窺破，看官莫被瞞過。忙哥撤兒無言。
及至宴罷，蒙哥汗即與忙哥撤兒密談數語。忙哥撤兒應著，當夜即將二十名拏下，並遣兵將途中衛士，盡行捉到。次日由蒙哥汗親鞫，按赤台等俱連聲呼冤，再令忙哥撤兒審訊，加以嚴刑。失烈門的差官，不堪受虐，遂放聲痛罵，自剄以死。
蒙哥因新近踐祚，不欲多行殺戮，大眾多以為未然。正猶豫間，有西域人牙剌挖赤立在門外，向在蒙哥麾下，服役甚勤，蒙哥汗便問道：「你是個老成人，閱歷已多，可為我解決疑團！」牙剌挖赤道：「我是西域人，只曉得西域故事：從前希臘王阿來三得已滅波斯，欲入印度，將領中多異議，令出不行。阿來三得遣使諮其傅阿里斯托忒爾，阿里斯托忒爾並不回答，只與差人遊園中，遇著荊棘當道，悉令從人芟刈無遺，另種新株。差人已悟，即返報阿來三得，乃將異議的將領，盡行誅逐，立發兵平定印度。主子可照此參觀哩！」蒙哥汗點頭稱善；遂命將按赤台等一律梟首，複查出那知情不報的官吏，殺死數人。於是改更庶政，分命職官，禁諸王徵求貨財，馳使擾民；免耆老丁稅，及釋道等教徒服役，所有蒙古漢地民戶，就令忽必烈領治，乃乘輦赴和林，和林官民，多來迎接。
及入城，複查究定宗黨派，或殺或逐。定宗後海迷失及失烈門生母系太宗侄庫春之妃。在宮中懷著憤恨，時有怨言。蒙哥汗就命忙哥撤兒帶兵入宮，將她兩人拖出，盡法鞫治。忙哥撤兒何苦專作虎倀。可憐這兩人蓬頭跣足，熬受苦刑，結果是屈打成招，只說是有心厭禳，置定宗後於死罪。將失烈門生母，裹氈投河，失烈門兄弟等，悉加貶置，移至摩多齊處禁錮，不准居住和林。連太宗故後乞裡吉帖忽尼，也徙出宮中，令居和林西北；凡太宗后妃家資，盡行抄沒，分賜諸王，並遣貝喇往察合台藩地，嚴究違命諸臣。自是太宗子孫與拖雷子孫，永成仇敵，一個蒙古大帝國，就不免隱生分裂了。為後文埋根。
且說忽必烈以佐命大功，得受重任，總理漠南軍事。開府金蓮川，召用蘇門隱士姚樞，河內學子許衡，及輝和爾部人廉希憲，講求王道，體恤民艱。京兆的勸農使委任姚樞；宣撫使委任廉希憲，提學使委任許衡。三人皆一時名宿，感懷知己，各展才能，京兆大治。一統之基亦兆於此。忽必烈乃一意略地，命兀良合台統轄諸軍，分三道攻大理。大理即唐時的南詔，國王段智興偏據一方，與中原不通聞問。至是遇蒙古兵三路夾攻，嚇得腳忙手亂，不知所為，勉強召集數千兵民，出城抵敵，被蒙古兵一掃而空。智興愈加惶急，再四躊躇，毫無良策，只落得肉袒牽羊，出城乞降。
蒙古兵分略鄯善、烏爨等部，進入吐蕃。吐蕃即今西藏地，唐時曾與中國和親，宋以後亦間或入貢，惟俗尚佛法，尊信喇嘛。喇嘛二字，指高僧言，乃無上的意義。其祖師名巴特瑪撤巴巴，當唐玄宗時，自北印度入吐蕃，倡行喇嘛教，風靡全土，嗣是喇嘛勢力，凌駕國王。蒙古兵入吐蕃，所向無敵，且隨地頒諭，降者免死，所有舊教，概行仍舊。喇嘛扮底達，迎謁蒙古軍，兀良合台以禮相待，扮底達遂導入都城，諭酋長唆火脫降。唆火脫一作蘇固圖。唆火脫不得已歸命。
是時忽必烈自為後應，亦驅軍入吐蕃，與扮底達相見，優禮有加。扮底達有從子拔思巴，一作帕思巴。年甫十五，善誦經咒，忽必烈愛他穎慧，命侍左右。會蒙哥汗有敕召還，乃令兀良合台進軍西南，自挈拔思巴北旋，後來忽必烈即位，拜拔思巴為帝師。小子有詩詠道：
建牙開府耀雄威，轉戰西南血染衣；
不解梟雄何佞佛？偏教釋子北隨歸。
欲知忽必烈歸後情事，且至下回分解。
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「牝雞司晨，惟家之索」，古人之所以垂戒者，非他，由婦人心性，專圖近利，未識大局，不至亂家敗國不止也。觀太宗、定宗兩後，相繼臨朝，卒至奸邪用事，宗親構釁，乃馬真後尚獲倖免，而定宗後則不得令終，戚本自貽，咎由己取，不得專為他人責也。惟蒙哥汗自戕宗族，亦屬太過，作法於涼，弊將若之何！厥後同族鬩牆，始終為患，兵爭凡數十年，而國家之元氣敝矣！忽必烈開府漠南，用姚樞、許衡、廉希憲諸賢，似屬究心治道；而信任釋教，挈釋子拔思巴北歸，後且尊為帝師，釀成末世演揲之禍，貽謀不臧，卒致荒亡。觀此回，可知禍為福伏，福為禍倚之漸，而世之為子孫謀者，應知所審慎矣！