卻說中國北方，素為外夷所居，歷代相沿，屢有變革。唐初突厥最大，後來突厥分裂，回鶻、奚、契丹，相繼稱盛。到了唐末，契丹最強，他本是鮮卑別種，散居潢河兩岸，乘唐衰微，逐漸拓地，成為北方強國，國分八部。但皆利部，乙室活部，實活部，納尾部，頻沒部，內會雞部，集解部，奚嗢部。每部各有酋長，號為大人。又嘗公推一大人為領袖，統轄八部，三年一任，不得爭奪。居然有選舉遺風。
到了唐朝季年，正值阿保機為八部統領，善騎射，饒智略，嘗乘間入塞，攻陷城邑，擄得中國人民，擇地使耕，闢土墾田，大興稼穡。不到數年，居然禾麥豐收，戶口蕃息。阿保機為治城郭，設廛市，立官置吏，仿中國幽州制度，稱新城為漢城，漢人安居此土，不復思歸。阿保機聞漢人言，謂中國君主，向來世襲，未嘗交替，因此威制諸部，不肯遵行三年一任的老例，悠悠忽忽，已越九年。八部大人，各有違言，阿保機乃通告諸部道：「我在任九年，所得漢人，不下數萬，現皆居住漢城，我今自為一部，去做漢城首領，不再統轄各部，可好麼？」各部大人，當然允諾。阿保機遂徙居漢城，練兵造械，四出略地。
黨項在漢城西，他率兵往攻，欲取黨項為屬地，不意東方的室韋部，乘虛來襲漢城，城中聞報皆驚，偏出了一個女英雄，披甲上馬，號召徒眾，竟開城搦戰，擊破室韋部眾，追逐至二十里外，斬獲無數，始收眾回城。這人為誰？就是阿保機妻述律氏。述律一作舒嚕。述律氏名平，系回鶻遺裔，小字月理朵，一作鄂爾多。生得身長面白，有勇有謀，阿保機行兵御眾，多由述律氏暗中參議，屢建奇功，此次阿保機西侵黨項，留她居守，她日夕戒備，竟得從容破敵。及阿保機聞變回來，敵人早已敗走，全城安然無恙了。梁興有張妃，晉興有劉妃，契丹之興有述律氏，可見開國成家，必資內助。漢城在炭山西南，素產鹽鐵，所出食鹽，往往分給諸部。述律氏為阿保機設法，擬借此召集諸部大人，為聚殲計，阿保機遂遣使語諸部道：「我有鹽池，為諸部所仰給，諸部得了鹽利，難道不知有鹽主麼？何不一來犒我！」諸部大人乃各繼牛酒，親詣漢城，與阿保機共會鹽池。阿保機設筵相待，飲至酒酣，擲杯為號，兩旁伏兵突發，持刀亂殺，八部大人，無一生還。阿保機即分兵往徇八部。八部已失了主子，哪個敢來抵擋，只好俯首聽命，願戴阿保機為國主，阿保機遂得雄長北方了。阿保機併吞八部，敘筆不略。
晉王李克用，聞梁將篡唐，意圖聲討，因欲聯絡契丹，作為臂助，乃遣人往約阿保機，願與聯盟。阿保機率兵三十萬，來會克用，到了雲州東城，由克用迎入宴飲，約為兄弟，共舉兵擊梁，臨別時贈遺甚厚。阿保機亦酬馬千匹，不意梁既篡唐，阿保機竟背盟食言，反使袍笏梅老詣梁，袍笏系番官名。獻上名馬貂皮，求給封冊。梁主溫遣使答報，令他翦滅晉陽，方給封冊，許為甥舅國。看官！你想李克用得此消息，能不引為大恨麼？克用病終，曾付一箭與存勗，囑他剿滅契丹。見前第四回。
存勗嗣立，先圖河北，不便與契丹絕交，所以貽書契丹，仍稱阿保機為叔父，述律氏為叔母。及存勗伐燕，燕王劉守光，使參軍韓延徽往契丹乞師，阿保機不肯發兵。見前第九回。但留住延徽，令他為契丹臣。延徽不拜，惹動阿保機怒意，罰使餵牛飼馬，獨述律氏慧眼識人，徐勸阿保機道：「延徽守節不屈，正是當今賢士，若能優禮相待，當為我用，奈何使充賤役呢！」阿保機乃召入延徽，令延旁坐，與語軍國大事，應對如流。阿保機大喜，遂待若上賓，用為謀主，延徽感懷知遇，竭力贊襄，教他戰陣，導他侵略，東馳西突，收服黨項、室韋諸部，又制文字，定禮儀，置官號，一切法度，番漢參半，尊阿保機為契丹皇帝。阿保機自稱天皇王，令妻述律氏為天王皇后，改元天贊。即以所居橫帳地名為姓，叫作世裡，由中國文翻譯出來，便是耶律二字。別在漢城北方，營造城邑宮室，稱為上京，上京四近，各築高樓，為往來游畋，登高憩望的區處，俗尚拜日崇鬼，每月逢朔望，必東向禮日，所以阿保機蒞朝視事，亦嘗東向稱尊。這是梁貞明二年間事。
韓延徽卻潛歸幽州，探視家屬，乘便到了晉陽，入見晉王李存勗。存勗留居幕府，命掌書記。偏有燕將王緘，密白晉王，說他反覆無常，不宜信任。反覆無常四字，確是延徽定評。晉王因也動疑，延徽瞧透隱情，便借省母為名，復走契丹。阿保機失了延徽，如喪指臂，及延徽復至，幾疑他從天而下，大喜過望，即令延徽為相，叫作政事令。延徽致晉王書，歸咎王緘，且雲延徽在此，必不使契丹南牧，惟幽州尚有老母，幸開恩贍養，誓不忘德。晉王存勗，乃令幽州長官，歲時問延徽母，不令乏食。那知契丹竟大舉南寇，自麟、勝二州攻入，直抵蔚州。晉振武軍節度使李嗣本，發兵往拒，眾寡不敵，嗣本被擒。又值新州防禦使李存矩，驕惰不恤軍民，為偏將盧文進等殺死，文進亡入契丹，引契丹兵入據新州，留部校劉殷居守，雲、朔大震。
晉王李存勗，正自河北歸來，接連得著警報，亟調幽州節度使周德威，發兵三萬，往拒契丹。德威至新州城下，望見契丹兵士，精悍絕倫，已有退志。嗣聞契丹皇帝阿保機，率兵數十萬，前來援應，料知不能抵敵，引兵退還。到了半途，突聞後面喊聲大震，契丹兵已經殺到。德威回馬北望，那胡騎漫山遍野，踴躍奔來，急忙下令佈陣，整備對仗，陣方布定，敵騎已至，憑著一股銳氣，突入陣中，德威招架不住，沒奈何麾軍再走。偏敵騎馳騁甚速，霎時間又被衝斷，裹去了無數人馬，僅得數千人保住德威，狼狽急奔，始得回入幽州。德威老將，也有此敗。契丹兵乘勝進薄城下，聲言有眾百萬人，氈車毳幕，瀰漫山澤，沿途俘獲兵民，統用長繩捆住，連頭帶足，似縛豚相似，懸諸樹上。恰是好看。兵民到了夜間，往往潛自解脫，伺隙逸去，契丹主也不過問，但督兵圍攻幽州。周德威一面乞援，一面固守。契丹降將盧文進，請造火車地道，仰攻俯掘，德威用銅鐵鎔汁，上下揮灑，敵眾多被沾染，無不焦爛，因此攻勢少懈。
相持至百餘日，晉將李嗣源、閻寶、李存審等，奉晉王命令，率步騎七萬，進援幽州，嗣源與存審商議道：「敵利野戰，我利據險，不若自山中潛行，趨往幽州，倘或遇敵，亦可依險自固，免為所乘。」存審稱善，遂逾大防嶺東行，由嗣源與養子從珂率三千騎為先鋒，銜枚疾走，距幽州六十里，與契丹兵相值，力戰得進，行至山口，契丹用萬騎阻住去路，嗣源僅率百餘騎，至契丹陣前，免胄揚鞭，口操胡語道：「汝無故背盟，犯我疆土，我王已麾眾百萬，直抵西樓，滅汝種族，汝等還在此做什麼？」契丹兵聽了此語，不免心驚，互相顧視，嗣源乘勢突入，手舞鐵鎔，擊死敵目一人，後軍怒馬繼進，得將契丹兵沖退，逕抵幽州。契丹主阿保機，攻城不下，又值大暑霖潦，班師回國，止留部將盧國用圍城。說本《遼史·太祖紀》國用聞救兵到來，列陣待著，李存審命步兵伏住陣後，戒勿妄動，但令羸卒曳柴燃草，鼓噪先進，那時煙塵蔽天，弄得契丹兵莫名其妙，不得已出陣逆戰，存審始令陣後伏兵，齊向前進，趁著煙霧迷離的時候，人自為戰，蹂躪敵陣。契丹兵大敗而逃，由晉軍從後追擊，俘斬萬計，乃收軍入幽州。前寫嗣源，後寫存審。德威接見諸將，握手流涕，越日始遣人告捷。
晉王聞契丹敗歸，又決計伐梁，調回李嗣源等將士，指日出師。會值天寒水涸，河冰四合，晉王大喜道：「用兵數載，只因一水相隔，不便飛渡，今河冰自合，正是天助我了！」遂急赴魏州，調兵南下。
是時梁黎陽留守劉鄩，應召入朝，接應前回。朝議責他失守河朔，貶為亳州團練使。河北失一大將，沒人抵擋晉軍，晉王視河冰堅沍，即引步騎渡河。河南有楊劉城，由梁兵屯守，沿河數十里，列柵相望。晉王麾軍突進，毀去各柵，竟抵楊劉城，飭步兵各負葭葦，填塞城濠，四面攻撲，即日登城，擒住守將安彥之。梁主友貞，正在洛陽謁陵，擬行西郊祀天禮，忽聞楊劉城失守，晉軍將抵汜水，急得不知所措，慌忙停罷郊祀，奔還大梁。嗣探得晉王略地濮鄆，大掠而還，才得略略放心，安穩過了殘年。
越年為貞明四年，梁主友貞，與近臣會議，欲發兵收復楊劉。梁相敬翔上疏道：「國家連年喪師，疆宇日蹙，陛下居深宮中，惟與左右近臣，商議軍務，所見怎能及遠？試想李亞子繼位以來，攻城野戰，無不身先士卒，親冒矢石，近聞攻楊劉城，且身負束薪，為士卒先，所以一鼓登城，毀我藩籬。陛下儒雅守文，宴安自若，徒令後進將士，攘逐寇仇，恐非良策。為今日計，速宜周諮黎老，別求善謀，否則來日方長，後患正不少哩！」頗切時弊。梁主覽奏，乃與趙、張諸臣商議。趙、張諸臣，反說敬翔自恃宿望，口出怨言，竟請梁主下詔譴責。還是梁主曲意優容，但將奏疏擱起，置諸不理。
過了數日，令河陽節度使謝彥章，領兵數萬，攻楊劉城。晉王存勗，已還寓魏州，接到楊劉警報，亟率輕騎馳抵河上。彥章築壘自固，決河灌水，阻住晉軍。晉王泛舟測水，見水勢瀰漫數里，深且沒槍，也覺暗暗出驚，沈吟半晌，始笑顧諸將道：「我料梁軍並無戰意，但欲阻水為固，使我自敝，我豈墮他狡計！看我先驅渡水，攻他不備哩。」翌晨即調集將士，下令攻敵。自率魏軍先涉，各軍繼進，褰甲橫槍，整隊後行，可巧水勢亦落，深才及膝，大眾歡躍而前。梁將謝彥章，率眾數萬，臨水拒戰，晉軍衝突數次，統被擊退。晉王眉頭一皺，計上心來，即麾軍卻還。到了中流，回顧梁兵追來，復翻身殺回。軍士亦皆返戰，奮呼殺賊。彥章不防這著，竟被晉軍衝散隊伍，及奔還岸上，已是不能成列。晉王驅軍大殺一陣，流血萬人，河水為赤，彥章倉皇遁走，晉軍遂陷入濱河四寨。極寫晉王智勇。
晉王欲乘勝滅梁，四面徵兵，令周德威率幽州兵三萬人，李存審率滄、景兵萬人，李嗣源率邢、洺兵萬人，王處直遣將率易、定兵萬人，及麟、勝、雲、朔各鎮兵馬，同集魏州，還有河東、魏博各軍，齊赴校場，由晉王升座大閱，慷慨誓師，各軍齊聲應諾，彷彿似海嘯山崩，響震百里。梁兗州節度使張萬進，望風股慄，遣使納款。晉王乃帶領全軍，循河直上，立營麻家渡。梁命賀瑰為北面行營招討使，率師十萬，與謝彥章會兵濮州，出屯州北行台，相持不戰。原是上策。
晉王屢發兵誘敵，梁營中始終不動，惱得晉王性起，自引輕騎數百人，到梁營前，踞坐辱罵。梁兵卻出營追趕，險些兒刺及晉王，虧得騎將李紹榮，力戰得免。眾將皆諫，趙王鎔及王處直，亦致書晉王道：「元元命脈，系諸王身，大唐命脈，亦系諸王身，奈何自輕若此！」晉王笑語來使道：「自古到今，平定天下，多由百戰得來，怎可深居帷闥，自溺宴安哩！」來使既去，晉王又出營上馬，親往挑戰。李存審叩馬泣諫道：「大王當為天下自重，先登陷陣，乃是存審等職務，並非大王所應為！」晉王尚不肯止，經存審攬住馬韁，方下馬還營。
越日覷存審外出，復策馬馳往敵營，隨身仍不過百騎，且顧語左右道：「老子妨人戲，令人惹厭！」既近梁營，營外有長堤，晉王躍馬先登，隨登的騎將，僅及十餘人，不防堤下伏有梁兵，一聲呼噪，持械突發，圍住晉王至數十匝，晉王拚命力戰，一時衝突不出，幸後騎陸續登堤，從外面攻入，方殺開一條血路，策馬飛奔，李存審也領兵來援，方將梁兵殺退，晉王方信存審忠言，待遇益加厚了。存勗之不得善終，亦未始非輕躁之失。
兩軍相持，轉瞬百日，晉王又暴躁起來，飭令進軍，距梁營十里下寨。梁招討使賀瑰，屢欲出戰，均被謝彥章阻住。一日瑰與彥章閱兵營外，對營數里，適有高地，瑰指示彥章道：「此地可以立柵。」彥章不答，及晉軍進逼，果在高地上豎柵屯軍，瑰遂疑彥章與晉通謀，密報梁主，誣稱彥章撓阻軍謀，私通寇敵。一面與行營都虞侯朱珪密謀，誘殺彥章，並騎將孟審澄、侯溫裕。當下再奏梁主，只說三人謀叛，已與朱珪定計，將他誅死。梁主不辨虛實，竟升珪為平盧節度使，兼行營副指揮使。
晉王聞彥章被殺，喜語諸將道：「將帥不和，自相魚肉，這正是有隙可乘！我若引軍直指梁都，他豈能仍然堅壁，不來攔阻？我得與戰，當無不勝了。」周德威諫阻道：「梁人雖屠上將，兵甲尚是完全，若冒險輕行，恐難得利。」晉王不從，下令軍中，老弱悉歸魏州，所有精兵猛將，一概隨行。當即毀營亟進，竟向汴梁進發。至胡柳陂，有偵騎來報道：「梁將賀瑰，也率大兵追來了。」晉王道：「我正要他追來，好與一戰。」周德威又諫道：「賊眾倍道來追，未曾休息，我軍步步為營，所至立柵，守備有餘，兵法上所謂以逸待勞，便是此策，請王按兵勿戰，但由德威等分出騎兵，往擾敵壘，使他不得安息，然後一鼓出師，可以立殲，否則梁人顧念家鄉，內懷憤激，銳氣方盛，暮氣未生，驟然與戰，恐未必得志呢。」晉王勃然道：「前在河上，恨不得賊，今賊至不擊，尚復何待？公何膽怯至此！」說至此，復顧李存審道：「爾等令輜重兵先發，我為爾等斷後，破賊即行。」勇則有餘，慎則不足。德威不得已，引幽州兵從行，向子流涕道：「我不知死所了。」也是命數該終，所以良謀不用。
已而梁軍大至，橫亙數十里，晉王自領中軍，鎮定軍居左，幽州軍居右，輜重兵留屯陳西，晉王率親軍陷入梁陣，所向無前，十蕩十決，往返至十餘次，梁馬軍都指揮使王彥章，支持不住，竟率部眾西走。晉輜重兵望見梁幟，還道他來襲輜重，頓時驚潰，馳入幽州軍。幽州軍亦被他擾亂，反令彥章乘隙搗入，斫死許多幽州軍。周德威慌忙拒戰，已是不及攔阻，再經賀瑰部眾，也來幫助彥章，一場蹂躪，可憐德威父子，竟戰死亂軍中！小子有詩歎道：
統兵百戰老疆場，具有兵謀保晉王。
誰料渡河偏梗議？將軍難免陣中亡。
德威已死，晉軍奪氣，晉王存勗，忙據住高邱，收集散兵。梁兵四面會合，賀瑰亦佔了對面的土山，與晉王再決勝負。欲知再戰情形，俟小子下回續敘。
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契丹阿保機之強，謀略多出述律氏，彼徒執哲婦傾城之語，以律人家國者，毋乃其所見太小耶！蓋惟妖媚妒悍之婦人，不誤人家國不止，若果智勇深沈，好謀善斷，則佐興一國且有餘，遑論一家乎！但為阿保機設法，誘入八部大人，聚而殲旃，雖從此得統一契丹，而居心未免太毒，述律氏亦悍矣哉！若夫晉之攻梁，名正言順，不勞贅述。晉王之冒險輕進，原違臨事而懼，好謀而成之誡，胡柳陂一役，宿將如周德威，亦致戰死，此皆由輕率之害。但德威行軍日久，奈何不預先戒備，竟為各軍所乘！然則其戰死也，殆亦有自取之咎乎？蓋德威年已衰邁，暮氣亦深，無怪其前遇契丹，即望風奔靡也。