卻說許敬宗系杭州新城人，就是隋忠臣許善心子。善心為宇文化及所殺，敬宗輾轉入唐，因少具文名，得署文學館學士，累遷至禮部尚書。唐書奸臣傳，首列許敬宗，故本編特詳敘履歷。武昭儀得寵，敬宗乘勢貢諛，甘作武氏心腹。武氏謀奪後位，勢已垂成，遂在朝揚言道：「田舍翁多收十斛麥，尚欲易妻，天子富有四海，廢一後，立一後，也是常情，有甚麼大驚小怪，議論紛紛呢？」李義府等隨聲附和，翕然同聲。義府巧言令色，對人輒笑，城府卻很是陰沉，人嘗呼他為笑中刀。他本是東宮食客，及高宗踐阼，遂得為中書舍人。長孫無忌恨他奸佞，上章劾奏，請貶為壁州司馬，義府偵得消息，不覺著忙，忙向許敬宗求救，敬宗甥王德儉，素有小智，便教他夤夜叩閽，表請易後。高宗覽奏，很是喜慰，立命賜珠一鬥，擢任中書侍郎。補前文所未詳。兩人左推右挽，遂把一個武昭儀抬升正宮，更兼李勣進陳二語，促成易後大事，於是先貶褚遂良為潭州都督，示儆群臣。侍中韓瑗，上疏訟遂良冤，說他體國忘家，損身徇物，實是社稷重臣，不應驟加斥逐。高宗不從，瑗接連上疏，以妲己褒姒比武昭儀，以微子張華比褚遂良，說得非常痛切，卻只是留中不報。永徽六年十月，竟下詔廢皇后王氏為庶人，立武昭儀為皇后，武氏既已得志，索性再下一著，把蕭淑妃也驅入阱中，淑妃因也得罪，與王后一同被廢，移置冷宮。
李勣於志寧，奉詔為冊後禮使，恭恭敬敬的奉了璽綬，獻呈武昭儀，應該挖苦。武氏遂服褘衣，佩翟章，金冠珠履，裝束似天神模樣，更襯著一副杏臉桃腮，柳眉櫻口，越覺得整整齊齊，裊裊婷婷。只是良心太黑。當由眾侍女簇擁登殿，行過了受冊禮，高宗心花怒開，復為這妖後開一特例，令她也乘重翟車，直抵肅儀門。一面命文武百官，及四夷酋長，均在門下朝謁新後。俟武氏下車登樓，開軒俯矚，但見門下無數官長，齊來參謁，黑壓壓的跪了一地，不由的神情飛舞，笑貌揚輝。待至謁見禮畢，下樓還宮，所有內外命婦，又奉詔入謁，忙碌得甚麼相似。非但唐朝立後，從來沒有此盛舉，就是皇帝登台，亦未聞這般熱鬧。當下宮庭內外一律賜宴，大眾開懷痛飲，直亂到鼉更三躍，才得盡興歸休。是夕，高宗住宿正宮，由武氏格外獻媚，枕席風光，不可盡述。總算報德。越宿起床，武氏面白高宗，請加授許敬宗李義府官階，高宗自然允諾。武氏又冷笑道：「陛下前以妾為宸妃，韓瑗來濟，嘗面折廷爭，兩人可謂忠臣，不可不賞。」高宗明知武氏語中有刺，也只還她一笑罷了。隨即出宮視朝，令敬宗待詔武德殿西闥，擢義府參知政事，只韓來兩人，一時不便亟貶，暫從擱置。
嗣是內外政事，多與武氏參決，武氏未為後時，一意揣摩上旨，多方迎合，就使有意進讒，都是旁挑曲引，慢慢兒的浸潤，從未嘗有遽色，有疾言。至後位已經到手，又欲與高宗爭權，免不得威福自擅，漸漸的驕恣起來。是謂女德無極。高宗也少覺介意，轉憶及王皇后蕭淑妃的好處，但因武氏防閒甚密，不便親往探問，反致得罪床帷。已露畏意。一日，武氏歸謁家廟，高宗得乘隙往視，行至冷宮門前，只見雙扉緊閉，用一大鎖鉗住獸環，毫不通風，旁開一竇，借通飲食，也是狹小得很，不由的惻然神傷，幾乎淚下。半晌才呼道：「王后良娣，得無恙否？朕在此看你兩人。」語方說完，但聽有二人淒聲道：「妾等有罪被廢，怎得尚有尊稱？」高宗又道：「你等雖已被廢，朕卻尚是憶著。」說至此，復有嗚咽聲傳出道：「陛下若念舊情，令妾等死而復生，重見日月，乞署此處為回心院，方見聖恩。」高宗乃回答道：「朕自有處置，你等不必過悲。」言畢乃返，心下未免躊躇。
不意武氏回來，已有人密行報知，氣得武氏雙眉倒豎，即向高宗詰問。高宗反自抵賴，不敢實言。武氏心兇手辣，竟下一道矯詔，令杖二人百下，且把她們手足截去，投入酒甕中。可憐二人宛轉哀號，歷數日方才畢命。蕭淑妃臨死時，恨罵武氏道：「阿武妖猾，害我至此，願後世我生為貓，阿武為鼠，時時扼阿武喉，方洩我恨。」兩人陸續死去。武氏又問左右道：「二嫗賤骨，曾碎死麼？」左右報稱已死，且把蕭妃語相告，武氏尤加忿恚，再命梟二人屍，並戒宮中蓄貓，一面脅高宗下詔，令將故後母兄，及蕭良娣家族，充戍極邊，後母柳氏，時已削籍，至此又被流嶺外。許敬宗仰承內旨，更奏稱：「王庶人父仁祐，本無他功，徒因女貴致顯，得列台階，今庶人謀亂宗社，罪宜夷宗，仁祐宜劈棺梟屍。陛下不懲已死，且貸餘生，尚為失刑」等語。高宗看到此奏，意欲擱置不理，怎禁得武氏在旁，冷譏熱諷，逼得高宗不能罷手，只好再下手諭，追奪仁祐官爵；惟斫棺梟屍一節，總算免行。武氏且改王后姓為蟒，蕭淑妃姓為梟，因王與蟒音相近，蕭與梟音相符，所以有此改稱。驕妒可笑。且慫恿高宗改元，易永徽為顯慶。
許敬宗又承旨生風，上言：「太子忠本出寒微，前因無嫡可立，暫代儲位，今國家已有正嫡，必不自安，應乘此正名定分，共圖保全」云云。太子忠聞敬宗言，自知儲位不保，沒奈何入宮辭位。高宗因降封忠為梁王，立武氏子弘為太子，追贈武氏父士擭為司徒，賜爵周國公，謚忠孝，配食高祖廟，母楊氏晉封代國夫人。是時褚遂良已往潭州，甫行蒞任，即奉詔調遷桂州，及到桂州任內，又被謫為愛州刺史。還有侍中韓瑗，中書令來濟，一同遭貶。瑗謫為振州刺史，濟謫為台州刺史，這都是許敬宗李義府兩人進讒，誣他同謀不軌，所以一律降官。武氏意尚未饜，又授意許李兩人，定欲將長孫無忌以下，盡行貶死，才好把胸中宿忿，悉數消除。世間最毒婦人心。許李當然遵囑，只因無忌是高宗母舅，且有佐命大功，一時扳他不倒，不得不靜心待時。義府又貪財漁色，為了洛州一案，幾乎犯法遭譴，虧得內有奧援，才免動搖。看官道是何案？原來洛州婦人淳于氏，犯了奸罪，系大理獄中，義府聞她色美，暗囑大理丞畢正義，枉法釋放，納為己妾。正卿段寶玄很是不平，密狀奏聞。高宗命給事中劉仁軌，侍御史張倫，復訊此案。義府恐正義實供，竟逼令自縊，希圖滅口。高宗也明知義府所為，再欲窮治，偏經武氏硬為攔阻。只好因正義已死，作為宕案，不再加究。
當時惱了侍御史王義方，即欲上章糾彈，只因家有老母，未免遲疑，因入室稟母道：「兒官居御史，坐視奸臣壞法，不加彈劾，便是不忠，若彈劾無效，反危己身，憂及我母，又是不孝，這正令人難處呢。」母正色道：「我聞漢王陵母，殺身以成子名，汝能為國盡忠，雖死何恨？」王母引用王陵故事，可謂善於繩祖，且書中不肯從略，亦是不沒母德之意。義方乃坦然入朝，當面奏請道：「義府擅殺六品寺丞，應否坐罪？」高宗未及出言，義府已出班辯斥。義方道：「事已確鑿有據，義府如欲自辯，盡可向大理對簿，不應再立朝端。」義府仍不肯退下，經義方三次叱退，方怏怏趨出。義方乃朗讀彈文，讀至終篇，方引出高宗一語，說了「毀辱大臣」四字，便引身入內。未幾有旨傳出，貶義方為萊州司戶，義府仍得逍遙法外，嗣且進授中書令，兼檢校御史大夫，令與長孫無忌許敬宗等，修訂禮儀，威赫如舊。
小子因顯慶元二三年，有西征事夾入在內，不得不將內政暫行擱起，插敘一段西征情形。按時演述，應該如此。先是行軍總管梁建方，奉詔班師，西突厥尚未平定，回應二十三回。會乙毗咄陸可汗身死，有子頡苾達度設，自號真珠葉護，與賀魯有嫌，互相攻擊。真珠遣使入唐，願討賀魯自效，且乞濟師。唐廷撤消瑤池都督府，命右屯衛大將軍程知節，為蔥山道行軍大總管，率諸將西討賀魯，並遣豐州都督元禮臣，冊封真珠葉護為可汗。禮臣至碎葉城，為賀魯所遮，不得前達，仍持冊還朝。程知節入西突厥境，遇歌邏祿處月二部番眾，前來迎戰。由知節驅軍掩擊，大破番兵，斬首千餘級，再進軍至鷹沙川。又見西突厥二萬騎兵，及別部番眾亦二萬餘人，橫列道旁，阻住去路。唐前軍總管蘇定方，素有勇名，但率精騎五百名，衝入敵陣，十蕩十決，殺得番眾大敗奔逃，拋棄甲杖牛馬，不可勝數，定方得勝收兵，報知程知節，知節讚不絕口。偏副總管王文度，陰懷妒忌，反向知節進讒，謂：「冒險進兵，只可僥倖一時，不可恃為常道，嗣後須常結方陣，內置輜重，俟賊至復擊，方保萬全」云云。知節似信非信，文度看他有疑，又詐言接到密敕，令自己監製各軍，不得躁進。知節乃信為真言，聽他調度。文度即收軍結營，終日按兵不動，士氣日衰，馬多瘦死。定方憂憤填胸，入白知節道：「奉命出師，無非為討賊計，今乃坐守不進，自致困敝，若遇賊至，如何對仗？且皇上既命公為大將，豈反令副總管暗中牽制？這事恐防有假，不可過信。為公計，不如拘住文度，飛表上聞，看朝廷如何下旨？」知節搖首道：「詔敕豈可妄傳？我若違詔行事，難道不干天譴麼？」定方知不可諫，悶悶而出。
各軍屯駐月餘，始進至怛篤城，番目出城迎降。文度語知節道：「此輩伺我旋師，還復為賊，不如盡加屠戮，取貨而歸。」定方又入諫道：「殺降非仁，取財非義，自己先已作賊，怎得稱為伐叛呢？」文度不從，縱兵屠城，分劫貨財。知節不能禁止，由他為虐。大眾飽載南歸，惟定方不取一物，及還入長安，文度陰謀發覺，坐矯詔罪當死，他乃遍賂當道，代為緩頰，始得減罪除名。何苦忌功？何苦奪財？知節亦連坐免官。獨定方有功無過，得授伊麗道行軍總管，再率燕然都護任雅相，副都護蕭嗣業，發回紇各部番兵，自北道討西突厥。另遣先朝降酋阿史那彌射，及阿史那步真，兩人皆西突厥屬部酋長，太宗朝，曾率眾來降，分任左右屯衛大將軍。為流沙道安撫大使，自南道招集西突厥部眾，一剿一撫，分道並出。賀魯也傾國前來，擁眾十萬，列營曳咥河西岸，綿亙十里。蘇定方自為前驅，但率步兵萬人，及回紇騎兵萬名，與敵對壘，令步兵據南原，攢槊外向，遇敵方擊，不准擅離，自將騎兵據北原，嚴陣待著。賀魯見唐軍不多，鼓噪進兵，先沖步營，三戰三卻。定方見他氣餒，即引騎兵出擊，人人奮勇，個個爭先，番眾雖多至數倍，大半烏合，禁不住鐵騎蹂躪，頓時大潰。定方追奔三十里，斬獲數萬人，到晚收軍。翌晨再進，西突厥部眾多降。賀魯帶著殘騎，向西竄去。可巧天下大雪，平地積雪二尺，諸軍請待晴後行。定方道：「虜恃雪深，謂我軍必不敢進，不妨就近休息，我若冒雪追上，掩他不備，定可成擒，否則彼已遠竄，無從追獲了。」乃踏雪繼進，沿途收降番眾。至雙河堡，來了一支人馬，為首大將，便是南道大使阿史那步真。步真自南道進兵，所過皆降，不煩血刃，因此長驅直入，得與北道軍相會。定方益喜，兩軍晝夜兼行，直入窮谷，登高遙望，見前面有一獵場，番眾馳逐野獸，趾高氣揚，首領不是別人，正是沙缽羅可汗賀魯。定方大悅道：「此番定要擒住他了。」便麾兵逾嶺，喊殺過去。賀魯已似漏網魚，驚弓鳥，聞著唐軍喊聲，便策馬飛奔。番眾也即潰亂，被唐軍東劈西斫，做了無數枉死鬼。唐軍奪得鼓纛，只尋不著賀魯，定方不覺歎息道：「那廝又復脫逃，恐不能再擒他了。」前喜後歎，都是文中頓挫之筆。旁邊閃出一將道：「待末將上前窮追，無論好夕，總要將逆虜擒住，大總管不妨回師。」定方見是蕭嗣業，便道：「副都護既願效勞，還有何說？」當下撥兵萬人，隨他前行，自己從容班師，令降眾各歸本部。沿路悉心稽察，籌辦善後，通道路，置驛站。掩骸骨，問疾苦，劃疆界，復生業，訪得各部人畜，前被賀魯所掠，一律給還。西突厥向有十姓，叫作五咄陸，五弩失畢，至是一體歸附，悉表歡忱。
正在慘淡經營的時候，接得蕭嗣業捷報，已將賀魯捕獲，定方當然欣慰。原來賀魯遁至石國西北蘇咄城，已是人困馬乏，狼狽不堪，乃遣部下繼珍寶入城，乞糧借馬，城主伊涅達干，佯備酒食出迎，誘賀魯入城，指揮眾士，將他拘住，解送石國。蕭嗣業探得消息，即向石國索交賀魯，石國聞唐軍入境，頗加畏懼，便將賀魯送達軍前。嗣業飛報定方，隨將賀魯押還。定方乃請分西突厥，置濛池昆陵二都護府，即以阿史那彌射為興昔亡可汗，管領五咄陸部落，阿史那步真為繼往絕可汗，管領五弩失畢部落。唐廷俱如所請，派光祿卿盧承慶持節冊命，仍命彌射步真選擇降眾，量能授職，令為刺史以下等官。邊徼已定，大功告成，定方奏凱還朝，獻俘闕下。賀魯在檻車中，曾語蕭嗣業道：「我本亡虜，為先帝所存，先帝待我良厚，我乃負先帝恩，宜遭天怒，悔已無及。我聞中國刑人，必在市曹，我負先帝，應該在先帝靈前伏法，幸乞代奏！」嗣業既至京師，當即依言奏陳。高宗以為可憐，但命獻俘昭陵，貸他一死。結髮夫婦，如何不憐？乃聽悍妃謀斃。既而賀魯病歿，稿葬頡利墓側。惟真珠葉護，未得冊封，不免怨望，旋由興昔亡可汗率兵進擊，與真珠葉護鏖戰雙河，真珠葉護敗死，於是西域皆平。
獨龜茲國自征服後，國王布失畢等，被俘入京，留官京師。應二十二回。高宗初年，龜茲國亂，酋長爭立，各向唐廷求封。廷議以龜茲失主，不如遣還布失畢，仍使為王，免得紛爭。高宗准奏，乃復封布失畢為龜茲王，令與故相那利，宿將羯獵顛，同時還國，撫定部眾。顯慶改元，布失畢入都朝賀，那利竟與布失畢妻，結成露水緣。也算代庖。及布失畢西歸，那利尚私自出入，不肯斷情。布失畢漸漸聞知，常欲殺死那利，怎奈那利樹黨竊權，急切不便下手，只好密遣心腹，上訴唐廷。那利也使人報唐，互爭曲直，一邊說是布失畢謀叛，一邊說是那利謀亂，兩下各執一詞，轉把那中冓丑聲，隱瞞下去。高宗並召兩人，入朝對質，布失畢不便再諱，只好據實陳明。那利雖然狡辯，究竟情虛詞屈，唐廷因將他囚住，另遣左領軍郎將雷文成，送布失畢回國，甫至東境泥師城，不意宿將羯獵顛，竟率眾堵住，不令布失畢歸還。得毋也作那利第二耶？布失畢入城拒守，飛向唐廷乞援，高宗再命左屯衛大將軍楊胄，發兵西行。及抵泥師城，布失畢已憂憤而亡，胄遂縱兵擊羯獵顛。羯獵顛屢戰屢敗，終被唐軍擒住，梟首以徇。乘勝入龜茲國都，窮治那利羯獵顛餘黨，一併加誅。且就地設龜茲都督府，立布失畢子素稽為王。兼都督事，布失畢妻不知如何處置？可惜史中未曾載明。然後班師覆命。高宗又命徙安西都護府至龜茲，安西都護府，本設在高昌境內交河城，事見十八回中。即令安西都護麴智湛駐紮龜茲，加封左驍衛大將軍，統轄龜茲于闐碎葉疏勒四鎮，及吐火羅厭噠罽賓波斯等十六國，置府州至八十餘，小子有詩歎道：
王師西討莫能當，史策鋪張美盛唐。
豈是高宗能攘外？餘威尚是紹文皇。
外患告平，內訌復起，本回已就此結束，待至下回再詳。
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王后蕭淑妃，互相妒忌，本有致死之征，武氏得乘隙而入，所謂木朽蛀生，夫復誰尤？但武氏計奪後位，如願以償，似亦可以止矣，乃必將后妃錮入別宮，嚴加監押，已屬狠心辣手，甚且斷其手足，投入甕中，試問其具何心腸，乃至於此？禽獸尚不自戕同類，武氏直禽獸之不若。故讀此回而不發指者，非人也。彼許敬宗李義府輩，更不足誅矣。高宗為色所迷，昏庸已甚，貶勳舊，斥忠良，而獨能任一蘇定方，付以專閫，豈西陲亂事，天必假手唐廷以蕩平之耶？定方以外，又有楊胄，亦良將之足稱者，能攘外不能安內，高宗其無以自解乎？