卻說吐蕃國相祿東贊，悉心秉政，馴至盛強。祿東贊死，有子四人，長名欽陵，材智不亞乃父，續掌國事。欽陵弟贊婆悉多於勃論，亦均有武略，出外典兵，因與唐室有嫌，遂連陷西域十八州，又合于闐兵襲擊龜茲，陷入撥換城。這消息傳入唐都，有詔撤銷龜茲于闐焉耆疏勒四鎮，令右衛大將軍薛仁貴，為邏婆道行軍大總管，左衛員外大將軍阿史那道真，及左衛將軍郭待封為副，往討吐蕃。仁貴等奉命西行，軍至大非川，將趨烏海，仁貴語道真待封道：「烏海險遠，且多瘴癘，我軍如若深入，實是一條死路，但既奉命來前，怎可貪生怕死？不過死中亦應求生，急進當可圖功，緩進必且致敗。今大非嶺地尚平坦，可置二柵，藏納輜重，留萬人為守，我率輕騎前往，倍道兼行，掩他不備，定可破敵了。」待封自願留守，仁貴又囑道：「我若已到烏海，當遣騎兵來運輜重，請君保護同來，否則慎勿妄動。」待封應聲允諾，仁貴遂率所部前行，令道真為後繼，兼程疾進，甫至河口，遇吐蕃兵數萬人，據險守著。當由仁貴自作衝鋒，仗著一桿大戟，刺入敵壘，敵皆披靡。唐軍一併擁上，殺掠甚多，奪得牛羊萬餘頭，鼓行而西，直薄烏海城，乃派弁目帶領千騎，往大非川接運輜重。哪知留守大非嶺的郭待封，早已將輜重若干，送與敵人了。
看官道是何因？原來郭待封嘗為鄭城鎮守，與仁貴名位相同，至是恥居下列，不願受仁貴節度，竟領輜重徐進。行軍豈可兒戲，待封實是可殺。到了半途，吐蕃發兵二十萬，前來邀擊，待封趨避不及，只好接戰，一場角鬥，被吐蕃兵殺得大敗，慌忙逃命，把輜重數百車，盡行失去。仁貴尚在烏海城下，眼巴巴的望著待封，偏只來了道真一軍，並不見待封到來，嗣由騎兵返報，待封已將輜重失去，不禁大驚道：「輜重一失，我等怎能久留？只好飛速回軍罷。」當下立命退軍，從間道趨回大非川。待封亦正帶著敗兵，在大非嶺駐紮。兩軍甫行會晤，不意胡哨四起，虜馬長驅，吐蕃國相欽陵，帶著大軍四十萬，鼓勇而來。仁貴正要佈陣，與他接仗，偏待封部下，已先潰遁，待封亦策馬奔去，一軍失律，余軍亦相顧錯愕，鹹無鬥志。那欽陵麾下，又都是久經訓練的勁旅，恁你薛仁貴如何能耐，究竟一枝鐵戟，敵不住四十萬蕃兵，兩下交綏，唐軍逃的逃，死的死，仁貴知不可敵，忙與道真殺開一條血路，且戰且行。待至紅日銜山，欽陵收軍不追，方得休息，檢點殘兵，十成中已傷亡七八成了。深惜薛仁貴，故雖經大敗，筆下尚有含蓄意。仁貴歎道：「今歲次庚午，即鹹享元年。星在降婁，不應有事西方。鄧艾死蜀，亦蹈此失，我原恐有此敗哩。」乃與道真熟商，只好遣使約和。欽陵也不欲窮逼，但復稱唐軍不入吐谷渾，便當允議。仁貴沒法，乃權詞應允，自率敗軍東歸。高宗聞報，命大司憲樂彥瑋，到軍中按問敗狀，逮捕三人至京師，一併除名，免為庶人。待封不誅，未免姑息。
吐蕃遂併吞吐谷渾故地，詔徙吐谷渾餘眾居靈州。既而吐蕃遣大臣仲琮入貢，仲琮少游太學，頗知文事，高宗召見時，問及吐蕃風俗。仲琮答道：「吐蕃地薄氣寒，風俗樸魯，何足比擬中國，但法令嚴整，上下一心，所以能歷久強盛呢。」外域之強，大都由此。高宗又問道：「吐谷渾與吐蕃，向系親鄰，吐蕃乃納叛棄和，據有吐谷渾土地，朕遣薛仁貴等，往定吐谷渾，吐蕃又發兵邀擊，這是何理？難道我國果敵不過吐蕃麼？」琮頓首道：「臣奉使入貢，他事非所敢聞。」高宗以為知言，厚禮遣還；再擬命將西征，苦無統帥，且因高麗餘眾，出沒東方，屢有亂事，新羅王金法敏，容納叛人，串使為亂，乃暫停西略，先事東征。初遣高侃為東川道行軍總管，發兵討高麗叛眾，屢次告捷，終無成功。再遣劉仁軌為雞林道大總管，及衛尉卿李弼，燕山總管李謹行等，同討新羅叛王，斬獲頗眾。仁軌遽奉召還朝，惟李謹行屢建奇功，妻劉氏居守伐奴城，環甲率兵，擊退賊虜，受封燕國夫人。不沒勇婦。謹行進任東安鎮撫大使，進逼新羅，三戰皆捷。新羅王乃遣使謝罪，且貢方物，高宗乃赦罪不問。嗣復遣高藏扶余隆歸國，令各撫故土人民。藏得封為朝鮮王，隆得封為帶方王。偏藏至遼東謀叛，乃仍召還，徙邛州而死，隆畏新羅勢盛，始終觀望，不敢入故都，尋且退歸內地，於是高麗百濟，幾盡併入新羅。此段為銷納文字。
是時劉仁軌已官尚書右僕射，出任洮河鎮守使，防禦吐蕃，東方乏一熟手，只可捨東顧西。借仁軌事作穿插，以便東西連貫。會許敬宗因病致仕，未幾即死。敬宗構害忠良，驕奢無度，在京師廣營第捨，僭造連樓，召諸妓走馬樓上，縱酒奏樂，自娛晚年。又納美婢為繼室，婢竟與敬宗子昂私通，敬宗奏斥昂至嶺外，久乃表還，復以女嫁蠻酋馮盎子，多得私賂。及死後，高宗為之舉哀，追贈開府儀同三司，令陪葬昭陵。太宗有知，恐不容他在側。又令大臣擬謚，太常博士袁思古，謂：「敬宗棄子荒徼，嫁女蠻落，只可謚一繆字。」高宗以為未妥。且經敬宗孫彥伯，訴稱思古挾嫌，毀及乃祖，因更令群臣續議，改謚為恭。敬宗死事，亦隨筆帶過。敬宗已死，朝右去一權蠹，乃仍復官名，改修國史，用戴至德為左僕射，張文瓘為侍中，郝處俊為中書令，李敬玄同三品，右僕射本屬劉仁軌，因他出鎮洮河，虛位以待。偏李敬玄與仁軌有嫌，每遇仁軌奏事，輒從中阻撓，仁軌很是不平。可巧吐蕃屢來寇邊，遂奏稱：「敬玄才識，非臣所及，請令他鎮守河西，免臣誤事。」高宗不知仁軌隱情，總道他薦賢自代，定必得人，乃命敬玄往代仁軌。敬玄一再固辭，自言非將帥才。既已自知不才，何苦與仁軌齟齬。高宗不覺惹厭，竟艴然道：「仁軌若要朕親往，朕也只好一行，卿何故屢次奏辭呢？」敬玄才不敢言，惶恐受命，乃拜他為洮河道大總管，令率工部尚書檢校左衛大將軍劉審禮等，統兵十八萬，往代仁軌鎮守。
敬玄全不知兵，膽又怯弱，審禮卻是一個勇莽人員，但顧前，不顧後，既入吐蕃境內，敬玄是沿途逗留，審禮乃倍道急進，前後相隔已遠，致審禮陷入敵中，吐蕃國相欽陵，竟率兵十萬人，把審禮圍住，審禮只望敬玄來救，偏偏敬玄不至，一時衝突不出，身中數矢，被吐蕃兵擒去。欽陵既擒住審禮，便進兵來擊敬玄。敬玄聞審禮被擒，慌忙退走，奔至承風嶺，敵騎已漫山遍野，蜂擁而來，承風嶺下有大溝，敬玄急阻溝自固，欽陵卻屯兵對面高山，陵逼唐營，聲勢銳甚，嚇得敬玄愁眉緊鎖，不知所為。左領軍員外將軍黑齒常之，即百濟降將，見二十六回。頗有膽略，乘著天昏月黑的時候，但率敢死士五百人，潛劫敵寨。欽陵按兵自守，不為所動，怎奈右營部將跋地設，引兵遽遁，害得欽陵也不能堅持，只好退去。
常之從容回軍，敬玄才得拔營徐退，返入鄯州。
審禮子易從等，聞父陷虜，自縛詣闕，願入吐蕃贖父。高宗乃飭令省親，及至吐蕃，審禮已受創身亡，易從晝夜哀號，吐蕃亦加憐憫，許還遺屍，易從徒步負歸。高宗贈審禮工部尚書，賜謚曰僖，並給子旌表，闡揚忠孝。不略易從事，亦表揚孝子之意。且擢黑齒常之為左武衛將軍，充河源軍副使，召敬玄還朝，貶為衡州刺史。監察御史婁師德，曾應猛士詔從軍，及敬玄敗績，賴師德收集散亡，軍乃少振。高宗命他宣諭吐蕃，吐蕃將贊婆，盛兵來迎，經師德一番開導，與陳禍福利害，說得贊婆心悅誠服，情願修和。嗣是吐蕃兵不入唐境，約有數年。
自薛仁貴退敗，以至李敬玄敗還，時間已經過八九年，改元兩次，鹹亨四年，改為上元，上元二年，改為儀鳳。仁貴事在鹹亨元年，敬玄事在儀鳳三年，這八九年間，外事除吐蕃外，只有東方交涉，已經略詳，內事雖沒甚變動，恰也不止一許敬宗病死，因改任左右僕射等情，小子不得不再行補敘，撮要表明。眉目分明。當武氏擅權後，高宗嘗患風眩，不能視朝，所有百官奏事，多令武氏裁決，武氏智足飾非，才能屈眾，無論親疏貴賤，但教順彼即生，逆彼即死。高宗不敢過問，一聽所為。先是武氏父士擭身死，前妻相裡氏生下二子，長名元慶，次名元爽，後妻楊氏生下三女，長女早寡，季女已亡，中女便是武氏。回應第十七回。元慶元爽，及從兄惟良懷運，待遇楊氏，向多失禮。武氏未入宮時，亦嘗遭他白眼，因此武氏母女，引為深恨。及武氏得寵，一躍為後，楊氏得封榮國夫人，後姊亦得封韓國夫人，元慶為中正少卿，元爽為少府少監，惟良為司衛少卿，懷運為淄州刺史，一門富貴，烜赫無論。榮國夫人語惟良道：「汝等尚記前日事否？今果何如？」惟良道：「我等因功臣子侄，得備一官，今為戚屬增榮，反恐位高益危哩。」不肯逢迎榮國卻是一個硬頭子。夫人銜怨益甚，遂勸武氏佯作退讓，上了一道陳情表，乞把私親外徙，以示大公。口是心非。高宗乃出惟良為始州刺史，元慶為龍州刺史，元爽為濠州刺史。元慶憂死，元爽坐事流揚州，亦即殞命。獨韓國夫人出入禁中，與高宗不相避忌，高宗愛她性情柔媚，與妹相似，索性一視同仁，也與她結成鸞鳳緣。韓國有女，又是一個天生國色，嬌小風流，高宗是色中魔鬼，見一個，要一個，那女子又素秉家傳，不管甚麼老小，但蒙君王愛寵，也樂得移花接木，抱衾承恩。諷刺得妙。母女依次被幸，只瞞著一個妒後。無如天下事若要不知，除非莫為，況武氏非常乖巧，哪有不窺出情景，瞧破機關？她卻佯作不知，仍與韓國夫人，往來如舊，且更增幾分歡暱，時常與宴，暗地裡放下毒藥，竟將韓國鴆死。高宗哪裡知曉，總道她是暴病身亡，偷下幾點情淚，又加封韓國女為魏國夫人，算是報答韓國的情誼。這魏國夫人感激萬分，更欲以身報德，惹得高宗越加憐愛，幾乎要冊作妃嬪，只因礙著武氏面目，不便啟口。武氏也已瞧透，仍復不動聲色，伺隙逞謀，可巧惟良懷運，同時入朝，獻上食物，武氏得此機會，計上心來，又密在食物中，加入許多鴆毒，卻故意召進魏國夫人，令她先食。魏國未曾防著，到口便吞，霎時間心腹暴痛，跌倒地上，少頃便七竅流血，一縷芳魂，投入枉死城。武氏忙令內侍去請高宗。及高宗到來，佯作悲號，一口咬煞惟良懷運。高宗看那魏國夫人，死得甚慘，不由的淚下澘澘，比那韓國身死時，尤加淒切。母女相繼暴死，全是你一人害之。武氏帶哭帶語，說是惟良懷運，意圖鴆主，適值魏國遭晦，前來替死，應一面厚賜賻恤，一面追究罪名。高宗惜玉情深，聞了此言，恨不把惟良懷運，親自手刃，才得洩恨，於是不察情偽，竟寫了手諭，頒發大理，立將惟良懷運處斬，可憐惟良懷運，有口難分，平白地被他搒縛，梟首市曹。一計殺三人，忍哉武氏。
武氏改二人姓為蝮氏，令韓國夫人子賀蘭敏之，奉士擭祀。外孫繼外祖，也是特創。魏國發喪，敏之入吊，高宗倚棺大慟，敏之也哀哀痛哭，一無勸詞。武氏又暗忖道：「是兒不良，恐不免疑我呢。」越數月，又將敏之出謫，竄死貶所。既而楊氏病歿，追封魯國夫人，予謚忠烈，尋又加贈武士擭為太原王，進魯國夫人楊氏為王妃。上元元年，高宗自稱天皇，號武氏為天後。武氏內懷陰毒，外托寬仁，居然條陳十二事，請高宗施行！（一）勸農桑，薄賦徭。（二）給復。（三）息兵。（四）禁浮巧。（五）省力役。（六）廣言路。（七）杜讒口。（八）王公以降，皆習老子，以尊聖緒。（九）父在為母服齊衰三年。（十）上元以前勳官，已給告身，不必追核。（十一）京官八品以上，增給廩餼。（十二）百官久任，應量才進階，疏通遲滯。這十二條綱目，多半與輿情相合，一經頒出，都下人士，各稱皇后賢明。傳頌一時，高宗當然照行，且加褒美。武氏復親祀先蠶，躬蒞蠶事，且大集諸儒，撰定《列六傳》、《臣軌》、《百僚新誡》、《樂書》等千餘篇，自行裁定，差不多是熙朝政典，當代女宗。吾誰欺，欺天乎。
太子弘仁孝謙謹，頗不似武氏狡獪，每見武氏專擅，略加譏諫，遂忤母意。蕭淑妃生有二女，一為義陽公主，一為宣城公主，因母得罪，被幽掖庭，年齡逾三十外，尚未遣嫁。弘代為悱惻，申請下降。武氏大為怫意，即將二公主分配衛士。高宗取裴居道女為太子妃，裴女頗盡婦道，武氏不悅，太子也把裴女白眼相待，上元二年初夏，太子弘從高宗幸合璧宮，由武氏親賜酒食，弘以誼關母子，當無他意，當即醉酒飽德，臨行時尚不覺痛苦，及隨駕入宮，才覺腹中膨脹，服藥無效，呻吟了好幾日，竟爾死了，年只二十四歲。親生子尚且毒死，遑論別人？高宗本異常鍾愛，陡遭此變，幾乎痛不欲生，經侍臣多方勸慰，才行止哀。所有喪葬制度，竟許用天子禮，謚為孝敬皇帝。太子死謚皇帝，也是從古未有。御制睿德紀，刻石陵側。太子妃裴氏，痛失所天，更因武氏常加虐待，免不得悲懼兼併。自古有道「憂能致疾，」婦女更且加甚。弘死後才及年餘，這裴氏已懨懨成病，變成了一個癆損症，拖延床褥，好幾月也入鬼門。還是死得清脫。高宗覆命以後禮治喪，謚她為哀皇后。太子弘有弟三人，一名賢，一名哲，一名旦，皆武氏所出。賢容止端重，恣性聰敏，少時讀書，過目不忘，曾受封為雍王，高宗亦頗愛寵，因弘已病故，乃令賢繼立。
甫經二年，高宗又下詔改元，易儀鳳為調露，偕武氏巡幸東都，命太子賢監國。原來武氏害死后妃，雖得一時快志，心下也覺不安，往往夢寐時間，見二人被發瀝血，狀甚可怖，後來疑上加疑，明明醒著，也覺二人站立身旁，因此情虛思避，特在京都東北隅，另造一座蓬萊宮，建築很是華麗，比舊宮宏壯數倍，武氏就此遷居，連高宗也移仗過去，稱故宮為西內，新宮為東內，在武氏的意見，總道遷地為良，免得冤鬼日來纏擾，哪知這二鬼仍然隨著，不肯相離，這是疑心生暗鬼，並非二鬼有靈。沒奈何召入巫祝，多方禳解，正諫大夫明崇儼，素尚左道，勸武氏別幸東都，定免鬼祟，武氏遂慫恿高宗東幸，高宗怎敢不依？及至東都，果然心神恬適，厲鬼不侵。一住數月，聞太子賢居守長安，處事明審，為世所稱，高宗卻也安心。偏明崇儼密白武氏，謂：「太子福薄，不堪繼體，惟英王哲貌類太宗，相王且貌當大貴，兩子中擇立一人，方可無虞。」武氏正信任崇儼，遂以為賢不當立，陰生悔意，只因賢無過可指，勉強容忍，但自撰《孝子傳》《少陽政范》等書，陸續賜賢，書中暗寓訓斥的意思。賢本是個聰明人物，窺出奧妙，也疑母后別有用心，於是母子間復生嫌隙。越年復改元永隆，高宗與武氏尚在東都，明崇儼有事西歸，途次為盜所殺，左道何故沒用？武氏疑由賢主使，大索盜犯，數月不得。賢時懷惴懼，也起了一片醇酒婦人的思想，征逐聲歌，狎暱廝養。嘗賜戶奴趙道生金帛，由司儀郎韋承慶諫阻，非但不從，反且見斥。承慶遂報知武氏，武氏召太子賢至東都，且遣薛元超裴炎高智週三人，往搜東宮，授以密囑。三人承顏希旨，竟至東宮檢查。得皂甲數百具，即作為反證，且誘令道生訐告太子，硬把明崇儼殺死事，加在太子賢身上，說由太子所使，一番冤冤枉枉的鍛煉，竟當做確確鑿鑿的獄詞，武氏遂提出大義滅親四字，擬把賢置諸死地。還是高宗代子乞情，但廢賢為庶人，貸他一死，幽錮別室。未幾又流徙巴州，貶左庶子張大安為普州刺史，竄太子洗馬劉訥言至振州，趙道生等伏誅。小子有詩歎道：
群生誰不顧天倫？況復情兼母子親。
一謫已稀偏再謫，世間無此忍心人。
賢已廢錮，英王哲得立為太子，頒詔大赦，且改次年為開耀元年，惟是時尚有一段外事，不宜從略，容至下回敘明。
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觀薛仁貴之敗於吐蕃，其不得為統帥才，更可知矣。若李敬玄則等諸自鄶以下，更不足譏。劉仁軌以私嫌故，特登薦牘，令其僨事而後快，然則仁軌亦固非純臣歟？要之唐當高宗之季，已為由盛趨衰之時代，乾綱不振，陰柔日長，如武氏之加害同宗，種種構陷，已足令人髮指，甚且舉二子而殘賊之，天下有忍於其子者，尚足與言人道乎？易牙殺子媚君，管仲謂其不近人情，武氏之忍，過於易牙，而高宗且為所牽制，不敢少違，吾不知武氏何術，竟玩高宗於股掌之上也。外有強虜，內伏女戎，唐室寧尚有豸平？故知本回文字，實為唐室盛衰之一大樞紐也。