卻說田希鑒既被拿住，無可辯罪，即由史萬歲牽入帳後，將他勒死，諸將相顧失色，還有何心飲酒。李晟顧語諸將道：「我奉天子命，來此誅逆，諸君無罪，何妨痛飲數杯。」諸將按定了神，勉盡兩三觥，便即起座告別。晟即同入城，揭示希鑒罪狀，並言除希鑒外，不復過問，將士帖然。乃令右龍武將軍李觀，代為節度，使囑希鑒妻李氏扶櫬回籍，然後從容還鎮，表達朝廷。未免難為侄女。會聞渾瑊等進討懷光，屢戰不利，朝臣議赦懷光罪，遣宦官尹元貞諭慰河中，惹得李晟忠憤填膺，力劾元貞，請即治罪，並自願率兵討懷光。德宗因吐蕃屢擾，不便易帥，乃別命馬燧為河東行營副元帥，援應渾瑊。燧以晉慈隰三州，為河中咽喉，即遣辯士說他反正。於是晉州守將要廷珍，慈州守將鄭抗，隰州守將毛朝揚，皆舉地歸降。有旨令燧兼鎮三州，燧曾舉薦康日知為晉慈隰節度使，因地失無著，未曾蒞任，至是仍讓與日知。德宗乃令日知鎮守，燧乃拔絳州入寶鼎，與懷光部將徐伯文相值，掩殺一場，射死伯文，斬首萬餘級，復分兵會合渾瑊，且逼長春宮，連敗逆眾，進圍宮城。懷光諸將，相繼出降。呂鳴岳也通款馬燧，密約內應，不料為懷光所聞，殺死鳴岳。燧乃與諸將謀道：「長春宮不下，懷光必不可獲。但長春宮守備甚嚴，亦非旦夕可拔，我當親自往諭，令他來降便了。」遂徑造城下，呼守將答話。
守將乃是徐庭光，曾與燧相識，登城見燧，便率將士羅拜城上。燧料他意屈，便仰語道：「我自朝廷來此，可西向受命。」庭光等復向西下拜。燧復宣諭道：「公等皆朔方將士，自祿山以來，為國立功，已四十餘年，何忍為滅族計，若肯從我言，非止免禍，富貴也可立致呢。」庭光尚未及答，燧又道：「爾等以我為謊語麼？爾若不信我言，何妨射我！」遂披襟袒胸，待他射來。與李抱真釋憾，也用此計。庭光感泣，守卒無不流涕。燧復語道：「懷光負國，於爾等無與，爾等但堅守勿出便了。」庭光等應聲許諾，燧乃回營。次日與渾瑊韓游環進搗河中，留駱元光屯兵城下，行至焦籬堡，守將尉珪，即率七百人迎降，余戍望風遁去。燧正欲渡河，忽得元光急報，說是：「徐庭光尚然不服，屢加詬詈。」燧乃再返長春宮，問明原委，系庭光只服馬燧，不服駱元光，因復帶著數騎，呼庭光開城。庭光開門迎入，由燧慰撫大眾，眾皆歡呼道：「我輩復為王人了。」燧即表薦庭光，有詔令試殿中監，兼御史大夫。渾瑊顧語僚佐道：「我始謂馬公用兵，與我相等，今乃知勝我多了。」渾瑊卻也虛心。燧既降服庭光，遂率全軍濟河。懷光聞官軍大集，舉烽召兵，無人肯至，就是部下將士，也自相驚擾，忽喧聲道：「西城擐甲了。」又忽嘩噪道：「東城捉隊了。」又過了半刻，將士都改易章飾，自署太平字樣。懷光不知所措，遂自經死。朔方將牛石俊，斷懷光首級出降。燧麾眾入城，捕殺懷光親將閻晏等七人，余俱不問。獨駱元光為庭光所辱，懷怒未釋，竟把他一刀殺死，乃入城見燧，頓首請罪。燧大怒道：「庭光已降，汝敢擅殺，還要用什麼統帥？」說至此，即顧視左右，欲將他推出斬首。韓游環忙趨入道：「元光殺一降將，欲將他處死，公殺一節度使，難道天子不要發怒嗎？」燧乃叱退元光，不復加罪。河中兵尚有萬六千人，盡歸渾瑊統轄，即令渾瑊鎮守河中，自是朔方軍分守邠蒲，不再北返了。
先是懷光子璀，曾雲隨父俱盡，德宗很是憐惜，不欲令死，應六十六回。且命他再赴河中，勸父歸順。璀往勸不從，未便覆命。適陝虢兵馬使達奚抱暉，鴆殺節度使張勸，自掌軍務，邀求旌節。德宗召泌入商，泌自請赴陝，相機辦理，乃授泌為都防禦水陸運使，經理陝事。泌辭行時，德宗與語道：「卿至陝州，試為朕招諭李璀，毋使彼死。」泌答道：「璀若果賢，必與父俱死，假使畏死偷生，也不足責了。」及泌既至陝，河中平復，懷光已經縊死，璀亦手刃二弟，自刎身亡。事為德宗所聞，很加悲憫，且念懷光舊功，不應無後，特查得懷光外孫燕氏，賜姓為李，名曰承緒，令為左衛率府胄曹參軍，繼懷光後，並歸懷光身首，命懷光妻王氏收葬，賜錢百萬，置田墓側，用備祭享。加馬燧兼侍中，渾瑊檢校司空，余將卒各有賞賚。就是進討淮西的將士，亦調還本鎮，各守圻疆，算做與民休息，不再用兵的意思。
是時李泌已邀同馬燧，偕赴陝州，陝軍不待抱暉命令，出城遠迎，抱暉料不能抗，亦只好出來迎謁。泌偕燧入城，毫不問罪，但索簿書，治糧儲。有人謁泌告密，泌皆不見，軍中鎮靜如常，乃召抱暉與語道：「汝擅殺朝使，罪應加誅，惟今天子以德懷人，泌亦不願執法相繩，汝且繼著幣帛，虔祭前使，此後慎無入關，自擇安處，潛來接取家屬，我總可保汝無虞了。」抱暉不禁涕泣，唯唯而去，陝州遂定。泌復鑿山開渠，自集津至三門，辟一運道，以便轉漕，數月告成。會關中倉稟告竭，禁軍脫巾索餉，喧擾不休，虧得韓滉運米三萬斛，解至陝州，由泌令從新運道轉給關中。德宗大喜，語太子誦道：「我父子得生了。」隨即遣中使遍給神策六軍，軍士皆呼萬歲。若非信任韓滉，烏能得此。時關中連歲旱荒，兵民多有菜色，及糧既運至，麥又繼熟，市中始見有醉人，相率稱瑞，這也可謂剝極才復呢。
朱滔聞河陝皆平，非常恐懼，上表待罪，嗣即憂死。將士奉劉怦知軍事，怦奏達朝廷，詞極恭遜，乃命怦為幽州節度使。已而怦又病逝，詔令怦子濟知節度事，且調曹王皋為荊南節度使，韋皋為西川節席使，曲環為陳許節度使，招撫流亡，安輯四境。惟李希烈尚負固稱雄，倔強不服，貞元二年正月，遣將杜文朝寇襄州，為山南東道節度使樊澤所擒，三月復發兵襲鄭州，復為義成節度使李澄所破，希烈兵勢日衰，到此也積憂成疾，奄臥床中。他有一個寵妾，本姓竇氏，小字桂娘，系汴州戶曹參軍竇良女兒，貌美能文。希烈入汴，聞桂娘艷名，即遣將士至良家，強劫桂娘以去。桂娘語乃父道：「阿父無戚，兒此去必能滅賊，使大人得邀富貴。」也是一個奇女子。及見了希烈，卻也並不峻拒，竟任希烈摟入幃中，曲盡所歡。希烈日夕相依，愛逾珍寶，即冊桂娘為偽妃。桂娘以色相媚，以才相炫，復以小忠小信，籠絡希烈，因此希烈有事，無論大小機密，均為桂娘所知。及希烈奔歸蔡州，桂娘語希烈道：「妾觀諸將中非無忠勇，但皆不及陳光奇，聞光奇妻竇氏，甚得光奇歡心，若妾與聯絡，將來緩急有恃，可保萬全。」希烈稱善，遂令桂娘結納竇氏，互相往來。桂娘小竇氏數歲，因呼竇氏為姊，日久情暱，肺腑畢宣。桂娘因乘間語竇氏道：「蔡州一隅，怎敵全國？遲晚總不免敗亡，姊應早自為計，毋致絕種。」竇氏頗以為然，轉告光奇。光奇乃謀誅希烈，常欲伺隙下手。湊巧希烈有疾，遂密囑醫士陳山甫，投毒入藥。希烈服藥下去，毒性發作，頃刻暴亡。十載梟雄，一女子即足了之。希烈子秘不發喪，欲盡誅故將，代以新弁，計尚未決，適有人獻入含桃，桂娘復進白道：「請先遺光奇妻，且足免人疑慮。」希烈子依她所囑，即由桂娘遣一女使，賚贈竇氏。竇氏見含桃內，有一格形色相似，卻是一顆蠟丸，外塗朱色，心知有異，俟遣還女使後，與光奇剖丸驗視，中藏一紙，有細小蠅楷云：「前日已死，殯在後堂，欲誅大臣，請自為計。」光奇即轉告僚將薛育，薛育道：「怪不得希烈牙前，樂曲雜發，晝夜不絕，試想希烈病劇，哪有這般閒暇？這明是有謀未定，佯作此狀，倘不先發難，必遭毒手了。」光奇即與育各率部兵，闖入牙門，請見希烈。希烈子倉皇出拜道：「願去帝號，一如李納故事。」光奇厲聲道：「爾父悖逆，天子有命，令我誅賊。」遂將希烈子殺死，並及希烈妻，且梟希烈屍首，共得頭顱七顆，獻入都中，只留桂娘不殺。德宗以光奇誅逆有功，即命為淮西節度使。偏希烈舊將吳少誠，佯與光奇同意，暗中卻欲為希烈報仇，不到兩月，竟糾眾殺死光奇，連兩個竇家少婦，一古腦兒迫入冥途。桂娘已誅希烈，宿願已償，可以遠去，乃留死蔡州，未免智而不智。德宗又授少誠為留後，這真是導人椎刃，貽禍無窮了。伏筆不盡，直注到憲宗時淮蔡之役。
義成節度使李澄病死，子克寧也秘不發喪，墨渴郵攏*兵守城。宣武節度使劉玄佐，就是劉洽改名，他卻出師境上，使人告諭克寧道：「汝敢不待朝命，擅做節度，我當即日進討了。」克寧乃不敢襲位，靜待詔敕。德宗命工部尚書賈耽，繼任義成節度使，出鎮鄭滑，鄭滑自李澄反正後，改稱義成軍，耽既到任，克寧乃去。玄佐歸鎮，適韓滉過境，約為兄弟，聯袂入朝，曲環亦湊便同行。及至都中，正值西寇告警，李晟受謗，朝右訛言四起，又似有變亂情形。看官道為何因？原來吐蕃因索地不與，屢次寇邊，德宗令渾瑊駱元光移屯咸陽，接應李晟。晟遣部將王佖，率驍勇三千人，往伏汧城，授以密計道：「虜過城下，勿遽出擊，俟見有五方旗，虎豹衣，必是虜兵中堅，若突起掩殺，必獲大勝。」佖領計而去。果然吐蕃統帥尚結贊，盛氣前來，麾下親兵旗飾，一如晟言。佖殺將出去，尚結贊驚走，猝死千餘人，退屯數十里。尚結贊語部將道：「唐朝良將，只李晟馬燧渾瑊三人，我當用計除他，方可得志。」乃轉入鳳翔境，禁止擄掠。至直鳳翔城下，大呼道：「李令公召我來，何不出來犒師？」這明是反間計，若非張延賞在內，也是容易瞧破。守將當然不答，他卻經宿退去。晟復遣蕃落使野詩良輔，與王佖合兵追擊，又破吐蕃部眾，攻入摧沙堡，毀去吐蕃蓄積，然後班師。邠寧節度使韓游環，又邀擊虜兵，奪還所掠貨物。
尚結贊西竄歸國，嗣乘天氣嚴寒，復入陷鹽夏銀麟四州，尚說是李晟召他進來。晟有兩婿：一為工部侍郎張彧，一為幕僚崔樞。彧自恃通顯，看樞不在眼中，偏晟卻格外優待，彧未免介意。給事中鄭雲逵，嘗為晟行軍司馬，被晟訶責，亦挾有夙嫌。最與晟有宿怨的，乃是左僕射張延賞。延賞系故相嘉貞子，曾因父蔭任參軍，累官至西川節度使。德宗初年，吐蕃寇劍南，晟率神策軍往征，擊退虜兵，班師還朝。見六十二回。延賞正往鎮西川，見晟挈一蜀妓隨行，竟囑吏奪還，李晟亦曾漁色耶？晟因是挾恨。至德宗出奔奉天，延賞貢獻不絕，轉趨梁州，仍然如故，乃召延賞為中書侍郎，同平章事。晟未免不平，竟奏劾延賞，說他不足為相。德宗不得已，罷為尚書左僕射。延賞才度原不足為相，但晟以私意奏劾，究屬非是。延賞懷怨益深，偶聞吐蕃閒言，樂得投井下石，誣毀李晟。再經張彧鄭雲逵等，作為證據，說得這位李西平王，差不多與李希烈李懷光相似，德宗也自然動起疑來。晟得知消息，晝夜悲憤，哭得雙目盡腫，乃悉遣子弟入都，表請為僧。有詔不許，復稱疾入朝，面請辭職，又不見允。韓滉素與晟善，趁著入朝時候，探知啟釁情由，遂面白德宗，願為調人。德宗亦頗樂允，滉乃與劉玄佐左右勸解，令晟與延賞聚飲釋嫌，約為弟昆。晟因復薦延賞為相，前劾後薦，俱可不必。德宗仍拜延賞同平章事，且令兩人同宴禁中，各賜彩錦一端，以示和解。晟有少子未娶，願與延賞女為婚，延賞竟嚴詞謝絕，晟懊悵道：「武人性直，既已杯酒釋怨，即不復介懷，哪知文士難犯，外雖和解，內仍蓄憾，可不懼麼？」
滉陛辭還鎮，臨行時薦兵部侍郎柳渾入相，德宗即令渾同平章事。渾秉性剛正，夙負重名，時論稱為得人，惟與延賞未合。及滉既還鎮，未幾謝世，德宗欲起用白志貞為浙西觀察使，渾謂：「志貞儉人，不可復用。」偏延賞逢迎上意，竟慫恿德宗，授志貞官。又密奏李晟權重，不應再令典兵，乃留晟在京，冊拜太尉，兼中書令。延賞薦鄭雲逵出鎮鳳翔，還是德宗記晟前功，令他擇賢自代。晟舉都虞侯邢君牙，因授君牙為鳳翔尹，別命陳許兵馬使韓全義，率步騎萬二千人，會邠寧軍趨鹽州。又命馬燧領河東軍擊吐蕃，收降河曲六胡州。吐蕃大相尚結贊，退屯鳴沙，聞馬燧渾瑊等，大舉出擊，未免驚惶，更因雲南王異牟，即閻羅鳳孫。為西川節度使韋皋招撫，自己失一臂助，乃遣使至唐廷乞和。德宗尚未允許，尚結贊又卑辭厚禮，通好馬燧。燧乃留屯石州，上表陳請。李晟入諫道：「戎狄無信，不宜許和。」張延賞獨與晟反對，主張和議。德宗遂遣左庶子崔澣，出使吐蕃。澣與尚結贊相見，責他敗盟，尚結讚道：「我國助討朱泚，未得厚賞，所以東來質問，乃諸州不肯相容，以致用兵。今公前來修好，實所深願。但渾侍中忠信過人，名聞遠近，應請他前來主盟，互昭信實。」澣返報德宗，德宗召渾瑊入朝，命為會盟正使，兵部尚書崔漢衡為副使，都監鄭叔矩為判官。兩下共議會盟地點，約在平涼。瑊出發長安，李晟語瑊道：「此行甚險，一切戒備，不可不嚴。」張延賞得聞晟言，即入白德宗道：「晟不欲兩國聯盟，故戒瑊嚴備，須知我疑人，人亦疑我，盟何由成？」德宗因復召瑊入內，囑他推誠待虜，勿自猜貳，致阻虜情。瑊遵囑而去。
既而遣使入報，謂已訂定盟期，決於五月辛未日。延賞召集百官，執瑊表示眾道：「李太尉謂吐蕃難信，必不易和，今渾侍中有表到來，說是盟期已定，諒渾侍中總不欺上呢。」說罷，甚有得色。休歡喜！晟亦在側，忍不住淚下道：「臣生長西陲，備悉虜情，雖已會盟有日，怎保他不臨時變卦？竊恐朝廷不戒，終不免為大戎所侮呢。」德宗始命駱元光屯潘原，韓游環屯洛口，遙作瑊援。元光亟往見瑊道：「潘原距盟地約七十里，公若有急，元光何從得聞，請與公同行為妥。」瑊答道：「皇上囑我推誠，若用兵自衛，便是違詔了。」元光道：「事貴預備，一或遇險，後悔無及，他日論罪，寧坐元光。」遂派千騎至瑊營西面，暗地埋伏，又約韓游環派兵五百騎，相連伏著，且囑語道：「倘或生變，汝等西趨柏泉，作為疑兵，可分虜勢。」韓軍依計而行。瑊之不死，幸有此耳。
尚結贊使人至瑊營，約各遣甲士三千人，列壇東西，四百人穿著常服，得隨至壇下，瑊一一許諾。辛未日辰刻，尚結贊又請各遣游騎數十名，互相覘察，瑊復應允。瑊為名將，奈何全不知防？哪知吐蕃在大營左右，伏兵至數萬人。唐游騎往覘虜營，悉數被擄，一個兒沒有放還。虜騎卻梭織唐營，往來無禁。瑊與崔宋兩人，全不知黠虜詭計，反從容趨至盟壇，入幕易服，準備行禮。驀聽得一聲鼓響，萬馬聲嘶，彷彿似廣陵怒潮，震動幕外。宋奉朝方欲出視，不防虜騎突入，先把他拿來開刀。崔漢衡慌忙失措，急欲覓路逃生，已被虜眾追上，把他撳倒，似縛豬般的捆了出去。獨渾瑊從幕後逸出，幸得一馬，即縱身躍上，扯住馬鬣，向前飛馳，背後虜眾追趕，箭鏃從背上擦過，虧得身伏馬上，才免受傷，及奔近營前，望將過去，已剩得一座空營，那追騎尚緊緊不捨，不由的著急道：「天亡我了！」道言未絕，營西有一大將呼道：「侍中快來！我等在此。」瑊側身西顧，見有一簇官軍，整隊列著，才覺得絕處逢生。小子有詩詠渾瑊道：
百密如何致一疏，虎臣竟被困群狙。
若非良將先籌備，受擊寧徒喪副車。
欲知何人來救渾瑊，待至下回再表。
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前半回連敘數事，而標目獨及竇桂娘，為巾幗中標一異采，不得不略彼言此，補前史之所未詳。蓋桂娘以一女子身，為李希烈所劫，大加寵信，女子最易移情，疇肯始終如一，勉踐前言？柔忍如桂娘，殆亦不可多得之女子，宜乎杜牧之為彼立傳也。況懷光困死，而希烈獨存，若無桂娘，幾似亂臣賊子，可以安享天年，無逆報矣。然則桂娘之密謀誅逆，烏得不大書特書耶？若夫李晟渾瑊馬燧，為唐德宗時三大名將，晟知吐蕃之難信，不宜與和，而瑊與燧皆未曾料及，是晟之智燭幾先，固非二人所可逮者。但以一蜀妓故，怨及延賞，互相報復，誤國政，墮虜計，晟亦安得為無咎乎？夫以忠智如李晟，尚為色所誤，況如李希烈之驕侈滅義，其能不為桂娘所制哉？