卻說成德節度使王武俊，於貞元十七年歿世，子士貞受命為留後，此外如滑毫許節度使，即義成節度使。迭經李復姚南仲盧群李元素等，先後交替，幸無變故。徐泗濠節度使張建封病卒，軍士推建封子愔為留後，德宗命淮南節度使杜佑兼任，偏經軍士抗拒，只好收回成命，令愔為節度使，改名武寧軍。大權已經旁落，改名何益？朔方節度使楊朝晟歿後，由兵馬使高固接任，軍心尚安。昭義節度使，改用盧從史，也是由軍士擁立。總之德宗時代，藩鎮坐大，已成了上陵下替的局面。德宗又專務姑息，過一日，算一日，但教目前無恙，便自以為天下太平。如見肺肝。就是朝中宰輔，亦多用那庸庸碌碌的人物，崔損為裴延齡所薦，入相九年，無一嘉謨，反始終倚畀，直至一病不起，方進太常卿高郢為中書侍郎，吏部侍郎鄭珣瑜為門下侍郎，同平章事，其實這兩人也沒甚用處。還有輔政多年的賈耽，見前回。出將入相，頗負重望，但也遇事模稜，苟全祿位。宰相如此，他官可知。太學生薛約，上書言事，坐徙連州。國子司業陽城，與約有師生誼，出送郊外，被德宗聞知，說他黨庇罪人，亦貶為道州刺史，且飭觀察使隨時考課。城自署道：「撫字心勞，催科政絀。」考下，觀察使遣判官督收賦稅，城自系獄中，判官驚退。又遣他判官往驗，他判官載妻孥同行，中道逸去，城名益盛。獨朝廷視為廢吏，置諸不問。京兆尹李實，為政暴戾，遇旱不准免租，監察御史韓愈，請收征從緩，被黜為山陽令，朝政昏憒，已可見一斑了。
太子誦操心慮患，頗稱練達，平居有侍臣二人，最為莫逆，一個是杭州人王伾，一個是山陰人王叔文，俱官翰林待詔，出入東宮。叔文詭譎多謀，自言讀書明理，能通治道，太子嘗與諸侍讀座談，論及宮市中事，大眾刺刺不休，獨叔文在側，不發一詞。及侍臣齊退，太子乃留住叔文，問他何故無言？叔文道：「殿下身為太子，但當視膳問安，不宜談及外事。且皇上享國日久，如疑殿下收攬人心，試問將何以自解？」太子不禁感泣道：「非先生言，寡人實尚未曉，今始得受教了。」遂大加愛幸，與王伾相依附。伾善書，叔文善碁，兩人娛侍太子，日夕不離，免不得有所陳議。或說是某可為相，或說是某可為將。既言太子不宜論外事，奈何復引薦將相。看官聽說！他所談述的將相才，並不是因公論公，其實統是他的死友，無非望太子登台，牽連同進，結成一氣，可以長久不敗呢。當時翰林學士韋執誼，左司郎中陸淳，左拾遺呂溫，進士及第李景儉，侍御史陳諫，監察御史柳宗元劉禹錫程異，司封郎中韓曄，戶部郎中韓泰，翰林學士凌准等，皆與叔文王伾，結為死友，嘗同游處，蹤跡詭秘，莫能推測。左補闕張正一上書言事，得蒙召見，叔文恐他上達陰謀，即嗾韋執誼參劾正一，說他與吏部侍郎王仲舒，主客員外郎劉伯芻等，私結朋黨，游寓無度，以致正一坐貶，仲舒伯芻，亦皆遠謫，於是朝右側目。就是各道藩臣，亦或陰進資幣，與為交通。不料太子忽染風疾，甚至瘖不能言，貞元二十一年元日，德宗御殿受朝，王公大臣等，循例入賀，獨太子不能進謁。德宗悲感交乘，且歎且泣，退朝後便即不豫，日甚一日。過了二十多天，並沒有視朝消息，太子也未聞病癒，中外不通，宮廷疑懼。
一夕，由內廷宣召，傳入翰林學士鄭絪衛次公，令草遺詔。兩學士才知德宗彌留，握筆匆匆，立即定稿。忽有一內侍出語道：「禁中方議及嗣君，尚未定奪。」次公即接口道：「太子雖然有疾，地居塚嫡，中外屬心，必不得已，也應立廣陵王，見後。否則必致大亂。敢問何人能擔當此責？」賴有此人。鄭絪亦應聲道：「此言甚是。」內侍方才入報。宦官李忠言等，料難違眾，方傳言德宗駕崩，立太子誦為嗣皇帝。鄭絪衛次公，繕就制書，即刻頒發。太子知人心憂疑，力疾出九仙門，召見諸軍使，京師粗安，次日即位太極殿。衛士尚有疑議，及入謁，引頸相望道：「果真太子呢。」大眾喜甚，反至泣下。即位禮成，九重有主，是謂順宗，尊謚德宗為神武皇帝。德宗在位二十六年，享壽六十四歲，改元三次。後來奉葬崇陵，以德宗後王氏袝葬。後本順宗生母，德宗貞元三年，由淑妃進冊為後，素來多疾，冊禮方訖，即報崩逝。德宗不再冊後，只有賢妃韋氏，總攝六宮，性敏行淑，言動有法，為德宗所愛重，至是自請出奉園陵。及德宗既葬，遂在崇陵旁居住，守制終身，這才是不愧賢妃了。歷敘德宗后妃，樸前文所未及，至稱頌韋賢妃處，尤關名節。
順宗失音未痊，不能躬親庶務，每當百官奏事，輒在內殿施帷，由帷中裁決可否，令內侍傳宣出來。百官在帷外窺視，常隱隱見順宗左右，陪著兩人，一是順宗親信的宦官，就是李忠言，一是順宗寵愛的妃子，就是牛昭容。外面翰林院中，職掌草詔，主裁是王叔文。出納帝命，便是王伾。叔文有所奏白，往往令伾入告忠言，忠言轉告牛昭容，昭容代達順宗，往往言聽計從，無不照行，因此翰苑大權，幾高出中書門下二省。叔文復薦引韋執誼為相，得邀允准，遂進執誼為尚書左丞，同平章事；伾與叔文，同進為翰林學士。韓泰柳宗元劉禹錫等，競相標榜，不曰伊周復出，即曰管葛重生，所有進退百官，悉憑黨人評耄杉唇豢杉賜恕Ｓ摯種*心不服，也提出幾種合法的條件，請旨施行，一是命杜佑攝行塚宰，兼掌度支等使；一是罷進奉宮市五坊小兒；一是追召陸贄陽城；一是貶京兆尹李實為通州長史，數道詔命，蟬聯而下，大眾爭頌新主聖明。惟陸贄陽城，未及接詔，已皆病歿貶所，有詔贈贄為兵部尚書，追諡曰宣，城為左散騎常侍，各令地方有司，派吏護喪歸葬，中外俱惋惜不置。惟王叔文黨與，共慶彈冠，或為御史，或為中丞。侍御史竇群，素來剛直，獨語叔文道：「天下事未可逆料，公亦宜稍自引嫌。」叔文驚問何故？群答道：「李實嘗怙恩挾貴，睥睨一世，當時公逡巡路旁，尚只江南一吏，今李實遭貶，公為後起，怎保路旁無與公相等呢？」恰是忠告。叔文全然不睬。群即退草彈文，劾奏劉禹錫等挾邪亂政，不宜在朝。不明斥叔文，想是尚留情誼。次日呈將進去，禹錫等當然得知，忙與叔文商議，設法逐群。叔文轉告韋執誼，執誼道：「群以直聲聞天下，倘驟加斥逐，我輩必負惡名，還請暫時容忍，待後再議！」叔文面有慍色。執誼終執前說，不欲罷群，群因仍在位。御史中丞武元衡，兼山陵儀仗使，禹錫向元衡前，求為判官，元衡不許。叔文以元衡職操風憲，密遣人誘啖權利，諷使附己，元衡又不從。由是互進讒言，左遷元衡為左庶子。一班干祿市寵諸徒，見他大權見握，不得不昏暮乞憐。叔文與伾，及黨人數十家，都是門庭似市，日夜不絕，且往往不得遽見，多就鄰近寓宿，凡餅肆酒壚中，盡寄宦跡，每夕須出旅資千錢，方准容膝。那熱心做官的人，還管甚麼小費，就使要許多賄賂，也不惜東掇西湊，供奉黨人。王伾最號貪婪，按官取賄，毫無忌憚，所得金帛，用一大櫃收藏，伾夫婦共臥櫃上，以防盜竊，好算是愛財如命了。何不喝荸薺湯？
順宗久疾不愈，大臣等罕見顏色，擬請立儲備變。獨伾與叔文等，欲專大權，多方阻撓。宦官俱文珍劉光錡薛盈珍等，陰忌黨人，密啟順宗，速建太子。順宗召入翰林學士鄭絪等，商議立儲事宜，絪並不多言，但書「立嫡以長」四字，進呈御覽。順宗點首示意。絪遂承製草詔，立廣陵王淳為太子，改名為純。原來順宗有二十七子，長子純，系王良娣所出，年已二十有八，夙號英明，德宗時已受封為廣陵郡王，至是立為太子，全由鄭絪一人主持，就中惟俱文珍等幾個近侍，算是預聞，此外沒人參議，連牛昭容都不得知曉。一經詔下，內外驚為特舉，相率稱賀。付畀得人，不可謂順宗非賢，但刱議出自閹宦，終貽後患。惟叔文面帶愁容，獨吟杜甫題諸葛祠詩道：「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」二語吟畢，旁人多半竊笑，他益加疑懼，日召黨人謀議，且常至中書省，與韋執誼密談。
一日已值午牌，獨乘車往見執誼，門吏出阻道：「相公方食，不便見客。」叔文怒叱道：「你敢不容我進去麼？」門吏婉言道：「這是向來舊例。」叔文不待說畢，便厲聲道：「有什麼例不例？」門吏乃入白執誼，執誼只好出迎，與叔文同往閣中。杜佑高郢鄭珣瑜三人，本與執誼會食，見執誼入內，彼此停箸以待，良久方有人出報道：「韋相公已與王學士同食閣中，諸相公不必再待了。」佑與郢方敢續食。珣瑜草草食罷，退語左右道：「我豈可復居此位，長做一伴食中書麼？」遂跨馬徑歸，稱疾不出。還有資格最老的賈耽，已有好多時不到省中，一再上表辭職，乞許骸骨歸里，惟未見詔書下來。執誼妻父杜黃裳，曾任侍御史，為裴延齡所忌，留滯台閣，十年不遷。及執誼入相，始遷太常卿，因勸執誼率領群臣，請太子監國。執誼驚訝道：「丈人甫得一官，奈何即開口議禁中事？」黃裳勃然道：「我受恩三朝，怎得因一官相屬，遂賣卻本來面目？」說罷，拂衣趨出。執誼因受叔文囑托，特薦陸質為侍讀使，潛伺太子意，並得乘間進言。陸質即陸淳，因避太子原名，改名為質。質入講經義，免不得兼及外事，太子變色道：「皇上令先生來此，無非為寡人講經，奈何旁及他務？寡人實不願與聞！」質碰了一個釘子，赧顏而退。
叔文又慮宦官作梗，復引右金吾大將軍范希朝，為神策京西行營節度使，即用韓泰為行軍司馬。泰有籌畫，為叔文等所倚重。叔文推薦希朝，明明是借他出面，暗中實恃泰為主，令泰號召西北諸軍，與為聯絡，抑制宦官。宦官俱文珍等，窺透機謀，亟遣人密告諸鎮，慎勿以兵屬人。及希朝與泰，到了奉天，檄令諸鎮將入會，諸鎮將托詞遷延，始終不至，任你韓泰足智多謀，至此也束手無策，只好怏怏回都。叔文得泰還報，正在懊悵，不意制書又下，調他為戶部侍郎，仍充度支鹽鐵轉運等副使，這一驚非同小可，便語諸學士道：「我逐日來翰院中，商量公事，今把我院職撤銷，將來如何到此呢？」說至此，幾乎泣下。王伾代為疏請，乃許三五日一入翰院，叔文方解去一半愁腸。
宣化巡官羊士諤，因事入京，公言叔文罪惡。叔文大怒，即商諸韋執誼，欲請旨處斬。執誼不答。叔文道：「就使免斬，亦當杖死。」執誼仍然搖首。叔文悻悻出去，執誼乃貶士諤為寧化尉。適劍南度支副使劉辟入京，求領劍南三川，且假韋皋名目，語叔文道：「太尉使辟，向公道達誠意，若與辟三川，當效死相助，否則亦當怨公。」叔文怒道：「節使豈可自請？韋太尉也太覺糊塗了。」遂將辟拒退。又與執誼面議，欲斬劉辟，韋執誼仍然不允。辟實可殺。叔文忍無可忍，當面詬責，備極揶揄，執誼無詞可對，及叔文已歸，乃使人謝叔文道：「非敢負約，實欲曲成兄事，不得不然。」叔文總說他忘恩負義，與為仇隙。未幾叔文母病，將要謝世，叔文卻盛設酒饌，邀請諸學士，及宦官李忠言俱文珍劉光錡等，一同入座。酒行數巡，叔文語眾道：「叔文母病，因身任國事，不得親侍醫藥，未免子道有虧，今擬乞假歸侍。自念在朝數年，任勞任怨，無非為報國計，不避危疑，一旦歸去，謗必隨至，在座諸公，若肯諒我愚誠，代為洗刷，叔文即不勝銜感了。」如此膽怯，何必植黨營私。滿座俱未及答，獨俱文珍冷笑道：「禮義不愆，何恤人言？王公亦未免多心呢。」大眾應聲附和，說得叔文無可措辭，可見宦官勢盛，但斟酒相勸，各盡數杯而散。
越日，叔文母歿，丁憂去位。韋執誼本迫持公議，與叔文常有異同，至此更乏人牽掣，樂得任所欲為，就使叔文密函相托，他亦置諸不理，叔文因此益憤，日謀起復，擬得任原官後，先殺執誼，然後將反對諸人，一律除盡。王伾代為幫忙，常至各宦官處疏通，且與杜佑商議，請起叔文為相，兼總北軍，偏偏沒人答應，再請起叔文為威遠軍使，也是不得奧援。他只得自己出名，接連上了三疏，說得叔文如何通文，如何達武，滿紙中天花亂墜，始終不見綸音。伾知不能濟事，在翰院中臥至夜半，忽失聲自叫道：「王伾中風了！」遂乘車竟歸，不敢再出。
西川節度使韋皋，上表請太子監國，略言：「陛下哀毀成疾，請權令太子親監庶政，俟皇躬痊癒，太子可復歸東宮。」又上太子箋云：「聖上諒陰不言，委政臣下，王叔文王伾李忠言等，謬當重任，樹黨亂紀，恐誤國家，願殿下即日奏聞，斥逐群小，令政出人主，治安天下」等語。荊南節度使裴均，河東節度使嚴綬，箋表繼至，語與皋同。再經俱文珍等，從中慫恿，不由順宗不從，遂許令太子監國，即日頒敕。太子純既攬重權，遂命太常卿杜黃裳為門下侍郎，左金吾大將軍袁滋為中書侍郎，並同平章事，罷鄭珣瑜為吏部尚書，高郢為刑部尚書。太子出蒞東朝堂，引見百官，百官入朝拜賀，太子逡巡避席，掩袖拭淚。大眾知太子憂父，交相稱頌。過了半月，由順宗禪位太子，自稱太上皇，制敕稱誥，改元永貞，循例大赦。越五日，太子純即位太極殿，是為憲宗，奉太上皇居興慶宮，尊生母王氏為太上皇后，貶王伾為開州司馬，王叔文為渝州司戶。昇平公主即郭曖妻。入賀，並獻入女伎數人，憲宗道：「太上皇尚不受獻，朕何敢違例？」遂將女伎卻還。荊南表獻毛龜，憲宗又下詔道：「朕所寶惟賢，嘉禾神芝，統是虛美，不足為寶。所以春秋不書祥瑞，從今日始，勿再以瑞兆上聞，所有珍禽奇獸，亦毋得進獻！」於是天下向治，共仰清明。
劍南西川節度使韋皋，鎮蜀已二十一年，服南詔，摧吐蕃，威德及民，功勳無比，累加官階，至檢校太尉，爵南康郡王。憲宗即位，因他表請監國，有定策功，當然再沛恩綸，厚加寵遇，不意恩詔尚未到蜀，太尉率爾歸天，生榮死哀，全蜀悲悼，到處繪像立祠，享祭不絕。皋本是京兆人氏，氣宇軒昂，性度豁達，張延賞為女擇婚，苦無當意，延賞妻苗氏，系故相苗晉卿女，夙善風鑒，既見韋皋，即語延賞道：「此人後必大貴，可選作東床。」延賞尚未允許，經苗氏再三慫恿，乃贅皋為婿。皋時尚微賤，隨延賞出鎮劍南，倜儻不羈，傲睨一切。延賞漸加白眼，連婢僕也瞧他不起，他也不以為意，唯苗氏待遇如常。張女泣語皋道：「韋郎！韋郎！七尺好男兒，學兼文武，乃常沈滯兒家，貽人笑罵麼？」勖夫上達，卻也是個奇女。皋投袂而起，即向延賞處辭行。張女摒擋妝奩，盡作贐儀。延賞喜皋他往，亦贈以七馱物。皋出門東去，每過一驛，即遣還一馱，行經七驛，七馱物悉數璧還，惟挈妻所贈，及布囊書策，逕至京師，投入帥府幕中；輾轉推薦，得擢監察御史，出知隴州行營留事。德宗奔奉天，皋斬牛雲光，誅朱泚使，遣使上聞，因超遷奉義節度，鎮守西陲。見六十五回。貞元初年，加任金吾大將軍，持節西行，往代張延賞職。他卻改易姓名，以韋作韓，以皋作翱，疾馳至天回驛，去西川城僅三十里。延賞聞韓翱到來，正因他素不相識，未免滋疑，忽有屬吏入報道：「今日來代相公，系是韋皋將軍，並不是韓翱呢。」苗夫人在旁道：「若是韋皋，必系韋郎。」延賞笑道：「天下豈沒有同姓同名的官吏？似韋生不通音問，已越數年，我料他早填溝壑，怎得來代我位呢？可笑你婦人家，太沒見識，致誤女兒。」苗夫人道：「韋郎前雖貧賤，妾觀他氣凌霄漢，每與相公接談，從未嘗一言獻媚，因致見尤，今日立功任重，捨彼為誰？相公莫笑妾無目哩。」延賞仍然不信，到了次日，新使入府，果然是張門快婿韋皋，延賞無顏出迎，但自歎道：「我不識人。」遂從西門竊出，揚長自去。皋入謁外姑苗夫人，下拜甚恭，與張女相見，歡然道故，自不消說。惟見了張家婢僕，免不得惹起前嫌，立即提出數人，痛加杖責，有一兩個暴死杖下，竟將遺屍投棄蜀江。小人何足深責，皋後來亦致暴死，恐是冤魂為厲。乃大開盛宴，替苗夫人餞行，隨派兵吏護送出境。自是撫御將士，整飭邊防，迭破吐蕃驍帥，威震西南；南詔稱臣，群蠻內附。年六十一暴卒，由憲宗追贈太師，予謚忠武。
支度副使劉辟，竟自稱西川劍南留後，表求旌節。憲宗派袁滋為安撫大使，考察全蜀情形，另任尚書左丞鄭餘慶同平章事。既而賈耽復歿，再進中書舍人鄭絪同平章事。一面追究王叔文餘黨，連貶韓泰韓曄柳宗元劉禹錫等為遠州刺史，嗣又因議罰太輕，再貶韓泰為虔州司馬，韓曄為饒州司馬，柳宗元為永州司馬，劉禹錫為朗州司馬，陳諫為台州司馬，凌准為連州司馬，程異為郴州司馬。惟陸質已死，李景儉適居母喪，得免嚴譴。著末一詔，乃是將同平章事韋執誼，迭降了好幾級，黜為崖州司馬；越年且賜王叔文自盡。王伾韋執誼凌准，相繼憂死。小子有詩歎道：
漫誇管葛與伊周，朝值槐堂暮遠流。
試看八人同坐貶，才知富貴等雲浮。
叔文餘黨，貶黜無遺，天時已值殘冬，朝廷又要改元了。
欲知憲宗元年時事，容待下回表明。
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王叔文非真無賴子，觀其引進諸人，多一時知名士，雖非將相才，要皆文學選也。王伾與叔文比肩，較為貪鄙，招權納賄，容或有之，亂政誤國，尚未敢為，觀其貶李實，召陸贄陽城，罷進奉宮市五坊小兒，舉前朝之弊政，次第廓清，是亦足慰人望，即欲奪宦宮之柄，委諸大臣，亦未始非當時要著，閹寺禍唐，已成積習，果能一舉掃除，寧非大幸？誤在材力未足，夸誕有餘，宦官早已預防，彼尚自鳴得意，及叔文請宴自陳，王伾臥床長歎，徒令若輩增笑，不待憲宗即位，已早知其無能為矣。韋執誼始附叔文，終擯叔文，卒之同歸於盡。八司馬相繼貶竄，數腐豎益長權威，加以韋皋裴均嚴綬等，上表請誅伾文，復開外重內輕之禍，自是宦官方鎮，迭爭權力，相合相離，以迄於亡，可勝慨哉！故史稱順憲二宗，俱英明主，讀此回而未敢盡信雲。