卻說愍帝得劉琨申請，加封猗盧為代王，許置官屬，食代常山二郡。猗盧向劉琨借材，請撥并州從事莫含，作為參軍。含不欲去琨，琨乃語含道：「并州單弱，外鄰二寇，如我不才，尚得保存境土，實賴代王為援，我傾身竭資，奉事代王，且使長子為質，無非欲為國家雪恥，卿奈何徒顧小誠，轉忘大體呢？」含乃往依猗盧。盧優禮相待，常與參商大計。惟盧有少子比延，最為暱愛，意欲立以為嗣，因使長子六修，出居新平城，且將六修母廢去。父子兄弟，互生嫌隙，所以禍機暗伏，內外不安。盧亦防有變動，所以不能遠出，助琨討漢。
漢主聰自恃強盛，恣意奢淫。既將晉懷帝鴆死，復把小劉貴人收入後庭，仍為貴人，食品必備具珍饈，居處必窮極奢麗。左都水使者劉攄，失供魚蟹，將作大匠靳陵，奉命築造溫明徽光二殿，逾限不成，均梟首東市。又嘗出外遊獵，朝出晚歸，觀魚汾水，用燭繼晝，中軍將軍王彰，犯顏直諫，幾致斷首。還有彰女王氏，入宮為上夫人，見二十五回。代父乞哀，乃貸彰死罪，囚入獄中。再經聰母張氏，恨聰濫刑，三日不食，太弟又與河內王粲，輿櫬切諫，還有太宰劉延年，率領百官，伏闕固諍，方將王彰釋放。聰欲立左貴嬪劉英為繼後，母張氏究嫌同姓，不使繼立，因納弟實二女徽光麗光入宮，先使她們並為貴人，然後命聰擇一為後。聰為母命所迫，沒奈何指定徽光。會劉英父殷，得病身亡。英悲憤兩迫，郁極致病，醫藥罔效，也即與聰長別，玉殞香消。聰乃立張貴人徽光為後，進後父將軍實為光祿大夫。才閱數月，聰母張氏又歿，聰後徽光，哭姑甚哀，累得體瘠血枯，竟化做一場春夢。渺渺芳魂，返入冥途，仍至乃姑前侍奉去了。究竟紅顏沒福，或由劉英為祟，亦未可知。徽光已逝，麗光本可繼立，但前此冊立徽光，全由聰母作主，此時聰母已逝，眼見得中宮位置，被那劉家女奪去。劉英女弟劉娥，已由右貴嬪進為左貴嬪，挨次上升，即得為後，聰大加寵愛，特命造一儀樓，與凰同。為藏嬌計。廷尉陳元達，上書諫阻道：
臣聞古之聖王，愛國如家，故皇天亦祐之如子。夫天生烝民而樹之君，使司牧之，非以兆民之命，窮一人之欲也。晉民暗虐，視百姓如草芥，故上天剿絕其祚，眷佑皇漢，蒼生引領，庶幾息肩，懷更蘇之望有日矣。我高祖光文皇帝，靖言惟茲，痛心疾首，故身衣大布，居不重茵，先皇后嬪，服無綺彩，重逆群臣之請，乃建南北二宮，今光極殿之前，足以朝群後，享萬國矣；昭德溫明二殿以後，足以容六宮，列十二尊矣。陛下龍興以來，外殄二京不世之寇，內興殿觀四十餘所，加以軍旅數興，饋運不息。饑饉疾疫，死亡相繼，兵疲於外，民怨於內，為民父母，果若是乎？伏聞詔旨，將營儀，中宮新立，誠臣等樂為子來者也。竊以大難未夷，宮宇粗給，今之新營，尤實非宜。況有晉遺類，西據關中，南擅江表，李雄奄有巴蜀，劉琨窺窬肘腋，石勒曹嶷，貢稟漸疏，陛下釋此不憂，乃更為中宮作殿，豈目前之所急乎？昔太宗孝文皇帝，承高祖指漢高帝劉邦。之業，惠呂息役之後，四海之富，天下之殷，粟帛流衍，尚惜百金之費，輟露台之役，歷代比美，跡垂不朽，故能斷獄四百，擬於成康。陛下承荒亂之餘，所有之地，不過太宗之二郡，戰守之備，非特匈奴南越而已。孝文之廣，思費如彼，陛下之狹，欲損如此。愚臣所以敢犯顏切諫，冒不測之禍者也。昧死上聞，幸陛下鑒之！
聰覽畢全文，擲諸地上，憤然大怒道：「朕為萬乘主，但營一殿，何干汝鼠子事！乃敢妄言阻撓，藐視朕躬，不殺此鼠子，朕殿何由得成？」說至此，喝令左右：「快將元達拿到，斬首市曹，妻子一併駢戮，令他群鼠共穴，方洩朕恨。」言已，自往逍遙園去了。元達聞旨，先自鎖腰入園，且用鎖扳及堂下李樹，朗聲大呼道：「如臣所言，關係社稷至計，陛下不信，反命殺臣，臣死有知，當先訴上天，繼訴先帝。朱雲西漢時人。有言：『臣得與龍逢比干，同游地下，亦可無恨。』但未審陛下為何如主，常得保全身名否？」聰聞言益怒，叱左右牽他出斬。偏元達抱住李樹，不令人曳，惱得聰拍案狂呼，幾欲自拔佩刀，下堂加刃。大司徒任顗，光祿大夫朱紀，左僕射范隆，驃騎大將軍劉易等，齊跪堂下，叩頭流血道：「元達為先帝所知，開國受命，便已引置門下，彼亦盡忠竭慮，知無不言，臣等竊祿苟安，每對元達，自顧生慚。今元達語雖狂直，還乞陛下包容，開恩特宥。倘為了數語諫諍，即加誅戮，元達死固足惜，陛下亦累盛名，還乞三思！」聰怒尚未息，不肯依議。忽有一內侍踉蹌出來，呈上一表，乃是新皇后的手筆，即由聰按閱道：
伏聞敕旨，將為營殿，今宮室已備，無煩更營。且四海未一，禍難猶繁，宜愛民力，廷尉之言，社稷之計也。陛下當加爵賞，而反欲誅之，四海謂陛下何如哉？夫忠臣進諫者，固不顧其身也，而人主拒諫者，亦不顧其身也，陛下為妾營殿，而殺諫臣，使忠良結舌者由妾，公私困敝者由妾，社稷阽危者由妾，天下之罪，皆萃於妾，妾何以當之？妾觀自古敗國亡家，未始不由婦人，每覽古事，忿之不已，何由今日妾自為之，使後人視妾，猶妾之視前人也。妾復何面目仰侍巾櫛？請歸死此堂，以塞陛下之過！
聰看到「歸死」二字，急得面色倉皇，連下文都不及看下，便顧語內侍道：「快……快入報皇后，朕決赦元達了，願皇后放懷！」應有此狀，應有此言，但幸由劉後賢明，得成佳話。內侍奉命復入，聰再覽表文，只有結末數語，料想是官樣文章。也無心細閱，便召任顗等上堂，賜令旁坐，從容與語道：「朕近來微得狂疾，往往喜怒失常，不能自制。元達原是忠臣，朕未及細察。幸諸卿能規我過失，竭誠效忠，朕且愧對諸卿，怎敢再違忠告呢？」任顗等聽了聰言，無非將改過不吝的套話，說了幾句，引得聰沾沾自喜，饒有歡容。當下指使左右，將元達開鎖，賜給衣冠，亦令旁坐，取後表出示道：「外輔如公等，內輔如皇后，朕可無後憂了。」遂改稱逍遙園為納賢園，堂為愧賢堂，且笑顧元達道：「本意當使卿畏朕，偏今日使朕畏卿了。」非畏元達，實畏劉後。元達等拜謝而出。
小子演述至此，還要補敘數語：當元達抱樹時，左右意存觀望，不亟曳出，這是經劉後著人暗囑，教他延挨時刻，好得進表，否則一個元達，怎能抵得住數人？就使力大如虎，也早被牽出斬首了。補添數語，免使閱者指摘，且更見劉後之賢。但劉聰雖似好賢，終不免荒淫敗德。劉後聰明機警，可諫乃諫，不可諫亦只好聽他做去。至嘉平四年正月，即晉愍帝建興二年。天象地理，相繼告變，有三日出自西方，逕向東行，平陽地震，崇明觀陷為陂池，水亦如血，有赤龍奮身飛去。最奇怪的是流星起自牽牛，入紫微垣，狀如龍形，墮落平陽北十里，化為一肉，長三十步，闊二十七步，臭達平陽。肉旁常有哭聲，晝夜不止。究是何物，可惜當時無博學家考究詳明。平陽內外，嘩稱怪事。漢主聰亦不能無疑，乃召公卿等入問休咎。陳元達及博士張師，同聲進對道：「陛下問及星變，臣等恐吉少凶多，不久將至。若後庭內寵過多，三後並立，必致亡國敗家，願陛下思患預防，毋自取咎！」此不過聞聰私議，因有此諫，若謂流星化肉，應兆三後，恐無此征。聰搖首道：「天變無常，難道定關人事麼？」說著，拂袖入內，縱樂如故。適劉後有娠，常患腹痛，等到十月滿足，勢將臨盆，非常難產，暈死了好幾次，經醫官竭力救治，才得分娩。不料生下兩種怪物，一是半紅半白的怪蛇，一是有角有頭的怪獸，蛇獸並出，驚倒左右，霎時間蛇即竄去，獸亦遁走，不知去向。愈出愈奇，令人不可思議。有人躡跡尋視，到了隕肉處，蛇獸俱在，似死非死，也不敢下手掩捕，惟還報都中，益稱奇異。劉後既遭難產，又出重驚，當然釀成危症，挨了數日，氣絕而亡。如此賢後，似不應遘此奇疾，這想是為劉聰所累。那隕肉卻也失去，哭聲亦止。漢主聰最愛此後，喪葬儀制，格外從隆，予謚武宣，並將後姊劉英，亦追諡為武德皇后。
二劉既死，尚有四小劉，統想承恩邀寵，求躋後位。聰已將四小劉挨次序進，最長的進位左貴嬪，次為右貴嬪，不過立後問題，還未解決。一日，至中護軍靳准宅中，飲酒為歡。准呼二女出謁，由聰瞧著，好似那仙子下凡，嫦娥出世，不由的拍起案來，連聲叫絕。准趁勢面啟道：「臣女月光月華，年將及笄，倘蒙陛下不棄葑菲，謹當獻納。」恐是一條美人計。聰喜出望外，即夕載二女入宮，普施雨露，合抱衾裯，徹夜綢繆，其樂無極。翌日，即封二女為貴嬪。月光尤為妖媚，無體不騷，引得聰魄蕩神迷，愛逾珍璧。過了旬月，竟立為繼後。又過了數月，復因左右兩個劉貴嬪，侍奉有年，不便向隅，特冊左貴嬪劉氏為左皇后，右貴嬪劉氏為右皇后，《通鑒》載月華為右皇后，今從《晉書》及《十六國春秋》。加號皇后靳月光為上皇后。真是後來居上。校尉陳元達，上言：「三後並立，適如臣慮，將來必有大患，務乞收回成命。」聰不肯從。且調元達為右光祿大夫，陽示優禮，陰實奪權。已而太尉范隆，大司馬劉丹，大司空呼延晏，尚書令王鑒等，情願讓位元達，乃復徙元達為御史大夫，儀同三司。
元達復居諫職，仍常監察宮廷，得間便諫。可巧查得一種穢史，遂援了有犯無隱的故例，確鑿陳詞，遞將進去。聰取覽奏牘，乃劾上皇后靳氏，私引美少年入宮，與他苟合等情。看官！試想天下沒有一個男兒漢，不恨妻室犯奸。聰雖寵愛月光，聽了犯奸二字，也不禁忿火中燒，便趨入上皇后宮內，痛詈月光，並將元達原奏，隨手擲示，令她自閱。月光情虛畏罪，只好嗚嗚咽咽，哀乞求憐。偏聰置諸不理，拂袖竟去。到了次日，竟有內侍報聰，說是上皇后服藥自盡。聰又不禁追念前情，急去臨視，見她顰眉淚眼，尚帶慘容，頓時愛不忍釋，又抱屍大哭一場，才令棺殮。從此由悲生憤，深嫉元達，無論什麼規諫，都置若罔聞。甚且益肆荒淫，終日不出，但命子粲為丞相，總掌百揆，一切國事，俱委粲裁決便了。
惟聰雖不道，餘威未衰，石勒劉曜，進退無常，終為晉患。愍帝孤守關中，勢甚岌岌，只望著三路兵馬，合力勤王。建興三年二月，命左丞相睿為丞相，都督中外諸軍事，南陽王保為相國，劉琨為司空。詔使分遣，加官進爵，無非是勸勉征鎮的意思。無如琨在晉陽，介居胡羯，一步不能遠離，保自上邽出據秦州，收撫氐羌，軍勢稍振，但也無心顧及長安。睿雖奄有江左，比并州秦州兩路，較為強盛，怎奈一東一西，相去太遠。河洛未靖，荊湘又亂，中途被阻，未便行軍，所以詔書日迫，睿總以道梗為辭，須俟兩江戡定，方可啟行。樂得推諉。小子查閱《晉書》，那時沿江亂首，莫如杜弢，次為胡亢杜曾。杜弢已見前文，見二十四、二十五回。胡亢系前新野王歆牙門將，歆死後將佐四散。歆死張昌之難，見前文。亢至竟陵，糾集散眾，自號楚公，用歆司馬杜曾為竟陵太守。曾技勇過人，能被甲入水，不致沉沒，所以亢恃為股肱，常使他出掠荊湘。荊湘人民，既苦杜弢、復苦胡亢杜曾，當然不得寧居，流離失所。荊州刺史周顗，甫經蒞鎮，便為杜弢所迫，退走潯水城。揚州刺史兼征討都督王敦，屯兵豫章，見二十六回。急檄武昌太守陶侃，尋陽太守周訪，歷陽內史甘卓等，合兵討弢。弢正進圍潯水城，由陶侃督兵往援，使明威將軍朱伺為前驅，奮擊弢眾。弢還保冷口，侃語朱伺道：「弢必步向武昌，掩我無備，我軍亟宜還郡，扼住寇蹤，毋中彼計！」說著，仍遣伺帶著輕騎，從間道先歸，自率步兵繼進。伺至江陵，城尚無恙，正在城外安營，遙聞喊聲大震，料是弢眾前來，不禁大呼道：「陶公真是神算，有我在此，看賊能搖動我城否？」當下按轡待著，不到片時，弢眾已至，伺即麾騎殺出，迎頭痛擊，反使弢意外驚疑，倉猝對敵。兩下裡正在酣戰，不防後面又來了一支步兵，各執短刀，殺入晞陣。晞前後受敵，立即潰散，遁歸長沙。伺會同步兵，追至數十里外，擒斬千人，方才回城。這支步兵，不必細問，便可知是陶侃帶來。侃使參軍王貢，向敦告捷，敦欣然道：「今日若無陶侯，便無荊州了。」遂表侃為荊州刺史，令屯淝左。周顗自潯水城，追至豫章，仍奉琅琊王命令，召還建業，復任軍諮祭酒，不消細敘。
惟侃使王貢，由豫章西還，道出竟陵。竟陵城內的杜曾，已因胡亢好猜失眾，潛引故都督山簡參軍王沖，襲殺胡亢，並有亢部，貢想乘機邀功，逕入竟陵城。詐傳陶侃號令，授曾為前鋒大都督，使擊王沖，沖本在山簡麾下，因簡病歿夏口，所以聚眾為亂。杜曾聞王貢言，樂得轉風使航，將衝擊死，即令貢報答陶侃，貢作書寄往淝左，但言曾願投誠，未及矯命情事。侃乃徵召杜曾，曾見來札中，並無前鋒大都督字樣，未免啟疑，不肯應召。貢亦恐矯命事發，或至得罪，索性直告杜曾，且與曾合謀襲侃。侃那知兩人密謀，未及防備，驀被杜曾潛兵突入，害得全營大亂。還虧命不該絕，僥倖逃生。百密難免一疏，可見行軍之難。王敦得報，表奪侃官，以白衣領職，侃復邀同周訪等，進破杜弢，敦乃復奏侃官。已而侃又為弢將王真所襲，敗奔灄中，得周訪援，方將王真擊退。杜曾王貢與弢聯合，到處劫掠，王敦又令陶侃甘卓等，併力擊弢，大小數十戰，弢眾多死，乃遣使詣建業，向睿乞降。睿不肯許，弢已窮蹙，因再貽南平太守應詹書，托他代為解免，當圖功贖罪。詹將原書轉呈建業，並稱弢有清望，應許他悔惡歸善，借息兵鋒。睿乃使前南海太守王運，往受弢降，赦免前愆，令為巴東監軍。弢已受命，偏征弢諸將，未肯罷兵，仍然攻弢不止。弢不勝憤恨，拘害王運，又復為亂，分遣部將杜弘張彥，掩襲臨川豫章。臨川內史謝摛被殺，豫章亦幾被陷沒，幸周訪擊殺張彥，逐去杜弘，豫章復安。陶侃專攻杜弢，弢使王貢挑戰，橫足馬上，狀極囂張。侃出馬遙語道：「杜弢為益州小吏，盜用庫錢，父死不奔喪，毫無禮義，卿本善人，奈何背我助逆？難道天下有白頭賊麼？」謂為賊不得至老。說至此，見貢斂容下足，易倨為恭，便不與交鋒，還入原壘。夜間乃遣使慰諭，並截發為信，誓不記仇。貢遂趨降侃營，侃推誠相待，令貢反襲杜弢。弢驟為所乘，不能抵敵，除逃以外無別策。但貢與弢麾下將佐，均已熟識，當時向眾大呼，降可免死，並可加官。於是人人解甲，個個投戈，單剩弢一人一騎，狂竄而去。貢收降眾報侃，侃不戮一人，擇尤錄用，余皆給資遣歸，遂乘勝進復長沙，後來追索杜弢，竟無下落，想已是走死荒野了。小子有詩歎道：
漂搖風雨滿神州，日下江河亂未體。
戡定荊湘非易事，論功應獨讓陶侯。
杜弢已死，只有杜曾未除，逃匿石城。丞相琅琊王睿，得了長沙捷報，承製頒給赦書，分賞諸將，欲知底細，容待下回說明。
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陳元達虜臣也，劉娥虜後也，一淪左衽，一偶番主，就是有善可稱，亦似在無足重輕之列。然孔子《春秋》中國用夷禮，則夷之；進於中國，則中國之。無畛域之見存於其間，故《春秋》一書，流傳萬世。依例而推，則如元達之直劉聰，不得謂非忠臣，劉氏之疏救元達，不得謂非賢後，善善從長，惡惡從短，固史家應有之要旨也。杜弢為逆，胡亢杜曾，又復從亂，亂逆之徒，人人得而誅之。陶侃周訪甘卓等，合兵進討，義在則然，但侃尤為忠勇，故敘侃較詳，敘訪卓則皆從略，詳略之分，均具深意，是又閱者所當體察也。