卻說石虎還至中途，遇著燕兵追來。燕將叫作慕容恪，乃是慕容廆的第四子。恪為皝妾高氏所生，高氏無寵，恪亦失愛。及恪年十五，容貌雄毅，謀慮精詳，皝始目為奇童，授以孫吳兵法，至是統兵追虎，部下不過二千騎，卻擊敗趙兵十餘萬人。趙兵原是勞敝，不堪再戰，但亦由恪勇往直前，才得大破虎眾，斬獲至三萬餘級，奪還三十六城，奏凱而回。虎狼狽還鄴，檢點各軍，統皆殘缺，獨遊擊將軍石閔，一軍獨全。閔本姓冉，世居魏郡，石勒破魏，擄得閔父冉瞻，少年有力，為勒所愛，乃命待虎左右使為虎養子，瞻遂易姓為石，歷任左積射將軍，封西華侯，後竟戰死。虎憫瞻殉難，因撫閔如孫，使承父蔭。閔既長成，也饒勇略，得為北中郎將游擊將軍。至是從虎出師，還軍時隊伍整齊，不缺一人。虎極口讚賞，獎敘有加。養虎貽患，好一個冥中報應。復召趙攬為太史令，一面造船積穀，再圖攻燕。
時段遼尚在密雲山，遣使詣趙，乞趙發兵相迎，嗣復中悔，又遣使至燕，謝罪投誠。燕王皝親率諸軍迎遼，遼與皝相見，自述前時使趙情形，現當助燕拒趙，計殲趙軍。皝大喜過望，便遣慕容恪帶領精騎，埋伏密雲山，專待趙軍到來。趙主石虎，怎知段遼中變，竟遣征東將軍麻秋，領眾三萬，往迎段遼。臨行時卻面囑麻秋道：「受降如受敵，不可輕忽哩。」畢竟有些智略，可惜已中人計。又命尚書左丞陽裕為軍司馬，令作嚮導。裕本段氏舊臣，前次趙軍入薊，戰敗降趙。虎因他駕輕就熟，所以命助麻秋，也是格外謹慎的意思。麻秋領兵前進，還道是石虎過慮，儘管縱馬急行。將到三藏口，乃是密雲山入谷要道，遠遠探望，只有深林叢箐，並無兵馬往來，他遂麾兵入谷。才經一半，猛聽得胡哨聲起，深谷震響，始覺得毛髮森豎，膽戰心驚。正顧慮間，那慕容恪已揮動伏兵，兩面殺來，秋慌忙退兵，怎奈山路崎嶇，易進難退，一時情急失措，竟致自相蹴踏，傷斃甚多。再經燕兵大刀闊斧，當頭亂劈，就使銅頭鐵骨，也被斫傷。何況是血肉身軀，怎禁得這番橫暴？當下趙兵三萬人，約死了二萬有餘。單剩得幾千殘兵，保秋還奔。秋馬已受傷，下馬急跑，才得倖免。陽裕已被燕兵擒去。趙將單于亮失馬被圍，衝突不出，索性倚石危坐。燕兵叱令起來，亮厲聲道：「我是大趙上將，怎肯受屈小人？汝等若能殺我，盡可下手，否則讓開走路，聽我自歸。」燕兵見他狀貌偉岸，聲氣雄壯，倒也不敢進逼，但遣人走報慕容皝。皝用馬迎亮，召與敘談，大加器重，遂授為左常侍。亮見皝厚禮相待，也即受命。從前平州刺史崔毖東遁，妻女沒入燕庭。崔毖事見前回。皝命將毖女妻亮，且釋出陽裕，使為郎中令，遂載遼俱歸，待若上賓。越年，遼復謀叛，乃把遼殺死，並遼黨數十人。又遣長史劉翔，參軍鞠運，至晉報捷，並乞冊封，晉廷未許，惟聞趙為燕敗，也不禁躍躍思逞，倡出北伐的議論來了。也想出些風頭，其實可以不必。
看官道何人首倡此議？原來是征西將軍庾亮。出諸彼口，尤屬不符。鹹康四年，成帝命司徒王導為太傅，郗鑒為太尉，庾亮為司空。導性寬厚，委任諸將趙胤賈寧等，多不奉法，朝臣多引以為憂。亮不服王導，挾嫌尤深，嘗與太尉郗鑒書道：「人主春秋既盛，尚不稽首歸政，究竟懷著何意？況身為師傅，豢養無賴，更屬非宜。公與下官，並受顧命，朝廷有此大奸，不能掃除，他日到了地下，如何對得住先帝？現擬與公同日起事，廓清君側，公作內應，亮為外援，不患無成，願公勿疑！」鑒覽書後，付諸一笑，並不答覆。有人探悉此事，報知王導，勸導密為防備。導歎息道：「我與元規誼同休戚，當無異心，果如君言，我便角巾還第，有什麼畏懼呢？」話雖如此，但因亮在外藩，卻要來干預內政，心下總未免不平。嘗遇西風塵起，舉扇自蔽，慢慢地說道：「元規塵污人。」晉臣多半矯情。晉廷諸臣，統因導老成宿望，為帝師傅，格外推重，且擬降禮相見。太常馮懷，商諸光祿勳顏含，含正色道：「王公雖為傅相，究竟是個人臣，禮無偏敬，諸君如要降禮，可請自便。鄙人年老，未識時務，但知遵守古禮呢。」及馮懷別去，轉告親友道：「我聞伐國不問仁人，馮祖思懷字祖思。意欲諂人，偏來問我，莫非我有邪德不成？」隨即上表辭官，退歸琅琊故里；再歷二十餘年，安歿家中。表明高尚。
惟庾亮既反對王導，又欲竊名邀譽，藉著北伐的虛聲，張皇中外。因特援舉不避親的古義，把兩弟登諸薦牘，一是臨川太守庾懌，謂可監督梁雍二州軍事，使領梁州刺史，鎮守魏興；一是西陽太守庾翼，謂可充任南蠻校尉，使領南郡太守，鎮守江陵。再請授征虜將軍毛寶，監督揚州及江西諸軍事，與豫州刺史樊峻，同率精騎萬人，出戍邾城。然後調集大兵十萬，分佈江淝，由自己移鎮石城，此非江南之石頭城，乃在淝水左近。規復中原，乘機伐趙。表文上面，說得天花亂墜，儼然有運籌帷幄，決勝疆場的狀態。這叫做畫餅充飢。成帝覽到亮表，也不禁怦然心動，便將表文頒示廷臣，令他議復。太傅王導，是朝中領袖，且又得成帝詔命，升任丞相。這番軍國大事，當然要他首先裁決，導看了表文，掀髯微笑道：「庾元規能行此事，還有何說，不妨請旨施行。」言下有不滿意，實是請君入甕。太尉郗鑒接口道：「我看是行不得的，現在軍糧未備，兵械尚虛，如何大舉？」忠厚人口吻。此外百官，亦多贊成鑒議。太常蔡謨，更發出一篇大議論，作為議案，由小子錄述如下：
蓋聞時有否泰，道有屈伸。暴逆之寇，雖終滅亡，然當其強盛，皆屈而避之，是以高祖受屈於巴漢，忍辱於平城也。若爭強於鴻門，則亡不終日，故蕭何曰：「百戰百敗，不死何待也。」原始要終，歸於大濟而已，豈與當亡之寇，爭遲速之間哉？夫惟鴻門之不爭，故垓下莫能與之爭。文王身圮於羑里，故道泰於牧野，勾踐見屈於會稽，故威申於強吳。今日之事，亦猶是耳。賊假息之命垂盡，而豺狼之力尚強，為吾國計，莫若養威以待時。時之可否，繫於胡之強弱，胡之強弱，繫於石虎之能否。自石勒舉事，虎常為爪牙，百戰百勝，遂定中原，所據之地，同於魏世，及勒死之日，將相欲誅虎，虎獨起於眾異之中，殺嗣主，誅寵臣，內難既定，千里遠出，一舉而拔金墉，再舉而擒石生、誅石聰，如拾遺，取郭權，如振槁，還據根本，內外平定，四方鎮守，不失尺土。以是觀之，虎為能乎，抑不能也？假令不能者為之，其將濟乎，抑不濟也？賊前攻襄陽而不能拔，誠有之矣，但不信百戰之效，而徒執一攻之驗，譬諸射者百發而一不中，即可謂之拙乎？且不拔襄陽者，非虎自至，乃石遇之邊師也。桓平北桓宣為平北將軍，見前。守邊之將耳，遇攻襄陽，所爭者疆場之土，利則進，否取退，非所急也。今征西指庾亮。以重鎮名賢，自將大軍，欲席捲河南，虎必自率一國之眾，來決勝負，豈得以襄陽為比哉？今征西欲與之戰，何如石生？若欲守城，何如金墉？欲阻淝水，何如大江？欲拒石虎，何如蘇峻？凡此數者，宜詳較之。石生猛將關中精兵，征西之戰，殆不能勝也。金墉險固，劉曜十萬眾所不能拔，今征西之守，殆不能勝也。又當是時洛陽關中，皆舉兵擊虎，今此三鎮，反為其用，方之於前，倍半之勢也。石生不能敵其半，而征西欲當其倍，愚所疑也。蘇峻之強，不及石虎，淝水之險，不及大江，大江不能御蘇峻，而欲以淝水御石虎，又愚所疑也。昔祖士稚在譙，田於城北，慮賊來攻，預置軍屯以御其外。谷將熟，賊果至，丁夫戰於外，老弱獲於內，多持炬火，急則燒谷而走，如此數年，竟不得其利。是時賊唯據淝北，方之於今，四分之一耳。士稚不能捍其一，而征西欲御其四，又愚所疑也。或雲賊若多來，則必無糧。然致糧之難，莫過崤函，而石虎首涉此險，深入敵國，平關中而後還。今至襄陽，路既無險。又行其國內，自相供給，方之於前，難易百倍，前已經至難，而謂今不能濟其易，又愚所疑也。然此所論，但說征西既至之後耳，尚未論道路之虜也。自淝以西，水急岸高，魚貫泝流，首尾百里，若賊無宋襄之義，及我未陣而擊之，將如之何？今王師與賊，水陸異勢，便習不同，寇若送死，雖開江延敵，以一當千，猶吞之有餘，宜誘而致之，以保萬全。若棄江遠進，以我所短，擊彼所長，懼非廟勝之算也。鄙議如此，伏乞明鑒？這篇大文，表示大眾，沒一人敢與他批駁，就是呈入御覽，成帝亦一目瞭然，料知北伐是一種難事，乃詔亮停止北伐，不必移鎮。會太尉郗鑒得疾，上疏遜位，疏中有云：
臣疾彌留，遂至沈篤，自忖氣力，不能再起，有生有死，自然之分。但忝位過才，曾無以報，上慚先帝，下愧日月，伏枕哀歎，抱恨黃泉。臣今虛乏，危在旦夕，因以府事付長史劉遐，乞骸骨歸丘園，惟願陛下崇山海之量，弘濟大猷，任賢使能，事從簡易，使康哉之歌，復興於今，則臣雖死，猶生之日耳。臣所統錯雜，率多北人，或逼遷徙，或是新附，百姓懷土，皆有歸本之心。臣宣國恩，示以好惡，處以田宅，漸得少安。聞臣疾篤，眾情駭動，若當北渡，必啟寇心。太常臣謨，平簡貞正，素望所歸，可為都督徐州刺史，臣亡兄子晉陵內史邁，謙愛養士，甚為流亡所宗，又是臣門戶子弟，堪任兗州刺史，公家之事，知無不為，是以敢希祁奚之舉。祁奚春秋時晉人。迫切上聞。這疏上後，不到數日，便即謝世，年已七十有一。鑒系高平金鄉人，忠亮清正，能識大體，歿後予諡文成，所有朝廷贈恤，一如溫嶠故事。且依鑒遺疏，遷蔡謨為徐州刺史，都督徐兗二州軍事，即授郗邁為兗州刺史。可巧丞相王導，與鑒同時起病，先鑒告終，成帝特別哀悼，特遣大鴻臚監護喪事，賵襚典禮，仿諸漢博陸侯霍光，及晉安平獻王司馬孚，予諡文獻。導卒年六十有四，當時號為中興第一名臣。看官閱過前文，應知導畢生事實，究竟優劣何如，請看官自下斷語，小子恕不瑣敘了。意在言中。且隨郗鑒帶敘，明示導不如鑒，有瑜不掩瑕之意。
成帝征庾亮為丞相，亮復表固辭，乃進丹陽尹何充為護軍將軍，亮弟會稽內史庾冰為中書監，領揚州刺史，充並參錄尚書事。冰辦理政務，不捨晝夜，禮遇朝賢，引擢後進，朝野翕然歸心，號為賢相。勝過乃兄。獨庾亮尚欲北伐，又想申表固請，適接邾城失守警信，方不敢再提北伐二字。邾城虛懸江北，內無所倚，外接群夷，真是孤危得很。從前陶侃在日，鎮守武昌，僚屬屢勸侃分戍邾城，侃乃引集將佐，渡水指示道：「此城為江北要衝，差不多是虎口中物，我國家現在勢力，只能保守江南，倚江為塹，阻住戎馬，若出守此城，必致引虜入寇，非但無益，反且有損。我聞孫吳御魏，嘗用三萬兵扼守此城，今我兵不過數萬，怎能分顧？不若棄為空地，省得夷人生心，我卻好安守江南，尚不失為中策呢。」將佐因侃說得有理，當然無言，隨侃渡江回鎮。侃既去世，由亮代任，亮視邾城為要地，謂可借此進兵，乃使毛寶樊峻，往守邾城，見本回上文。果被石虎聞知，立遣大都督夔安，帶領石鑒石閔李農張貉李菟等五將，分率五萬人，進攻邾城。毛寶忙向亮求救，亮反視若無事，不急往援，終致邾城陷沒。寶與峻突圍出走，為趙兵所追，俱投江溺死。夔安又轉陷淝南，連拔江夏義陽等郡，進圍石城。還虧竟陵太守李陽，發兵掩擊，得破趙兵，斬首五千餘級，才將趙兵殺退。亮始終不敢渡江，但上表謝過，自願貶降三等，權領安西將軍。有志北伐者，果如是乎？有詔免議，惟庾懌為輔國將軍，領豫州刺史，監督宣城廬江歷陽安豐四郡軍事，鎮守蕪湖。亮自邾城陷沒，憂慨成疾，旋即歿世，年五十二，追贈太尉，諡曰文康，進護軍將軍何充為中書令，命南郡太守庾翼為安西將軍，領荊州刺史，都督江荊司雍梁益六州諸軍事，代亮鎮武昌。
翼年僅及壯，超居大任，時人恐他不能稱職，他卻竭盡志慮，勞謙不懈，戎政嚴明，經略深遠，自是公私充實，輿論帖然。惟翼志大言大，好談兵事，既欲滅趙，又思平蜀，仍不脫阿兄氣習。因通使燕涼，擬與和好，倚為外援。那趙主石虎，卻也雄心思逞，貽書西蜀，志在併吞江南，願與蜀主平分。蜀本稱成，此時已改號為漢，就是主子李期，也已遭弒，為大將軍李壽所篡了。李期見四十四回。期據位後，驕虐日甚，濫殺無辜，籍沒資財婦女，充入後宮，內外洶洶，道路側目。鎮南大將軍李霸，鎮北大將軍李保，俱系雄子，相繼暴亡，朝臣都說是為期所鴆。期從子尚書僕射李戴，素有才名，期又誣他謀反，迫令自盡。大將軍漢王李壽，本為期所忌，幸得不死，外鎮涪城。亦見前文。每當入朝，輒詐造邊書，辭以警急。會有巴西處士龔壯，謁見李壽，為壽劃策，勸他入襲成都。看官道是何因？原來龔壯父叔，前為李特所殺，壯早欲報仇，苦不得間，歷年悲慟，服闋未除，遠近稱為孝子。壽亦聞壯名，禮征不起，及壽與期有嫌，為壯所知。乃擬借壽洩恨，密加遊說。壽竟信壯言，遂與掾吏羅恆解思明謀攻成都。期亦防壽為變，屢遣中常侍許涪窺壽，偵察動靜。又鴆殺壽養弟安北將軍李攸。一面與建寧王越，及尚書令景騫，尚書田褒姚華等，共議襲壽，將要發兵，不料壽已先發，自率步騎萬人，由涪城徑趨成都，用部將李奕為先鋒，長驅直達。壽子勢為翊軍校尉，留居成都，正是一個好內應。馬上開城迎接，李奕先入，李壽繼進，便圍住宮門，鼓噪不休。期不及防備，急得沒法，只得遣人出慰壽軍。壽奏稱建寧王越，與景騫田褒姚華，以及李遐李西，統皆懷奸亂政，宜加重辟。期尚未復報，已由壽指揮兵士，收捕越等，隨到隨誅。兵士乘間四掠，數日乃定。壽即矯稱任太后令，廢期為邛都縣公，幽居別室，追諡戾太子李班為哀皇帝。於是大會將佐，熟商後事。
羅恆解思明李奕，勸壽稱鎮西將軍益州牧成都王，向晉稱藩，執邛都公，送往建康。獨壽妹夫任調，與侍中李艷，司馬蔡興等，請壽稱帝，不宜屈膝江東。壽乃令卜人占驗吉凶，卜人視得卦兆，謂可作數年天子。任調躍起道：「一日為帝，已足稱威。況多至數年呢。」怪不得古今盜賊，都想自做皇帝。解思明駁說道：「數年天子，何如百世諸侯？」壽微笑道：「朝聞道，夕死尚可。任卿語原是上策哩。」所望在此。遂僭即帝位，改國號漢，紀元漢興，追尊父驤為獻皇帝，母昝氏為皇太后，立妻閻氏為皇后，世子勢為皇太子，命舊吏董皎為相國，羅恆為尚書令，解思明為廣漢太守，任調為征北將軍，領梁州刺史，李奕為西夷校尉，從子權為寧州刺史，所有公卿守令，一律參換，舊臣近親，悉皆擯斥，特用安車乘馬，征龔壯為太師，壯獨不受，乃聽令縞巾素帶，待若賓師。庸中佼佼。邛都公李期，被幽兼旬，慨然歎道：「天下主降為小縣公，生不如死。」說著，即解帶自縊，年僅二十五，在位三年，壽諡為幽公。期妻子徙死窮邊。小子有詩歎道：
敢戕孝子亂天常，叛賊何能不速亡？
容易得來容易失，投環尚倖免刑章。
壽既僭位，便得趙主石虎來書，約他連兵寇晉，究竟壽如何復趙，待至下回說明。
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亡西晉，擄懷愍者，非他，一為劉曜，一即石勒也。曜為勒所滅，已受冥誅，勒雖死而虎尚存，雄暴且過於勒。為典午復仇計，原宜北伐，為河朔救民計，亦宜北伐，庾亮之奏請伐趙，似也。所惜者，亮有其志而無其才耳。蔡謨之駁議，非謂趙不可伐，正以亮之不能伐趙，不得不為此激切之辭也。若夫李期篡國，刑政無章，此而能久，誰不可為天下主？李壽直入成都，一舉而即廢之，彼尚以小縣公為怏怏，自言生不如死，遂致投環畢命，曾亦思李班何罪，乃擅加弒逆乎？我殺人，人亦殺我，推刃之報，固其宜也，於李壽乎何尤？