卻說康帝寢疾，日甚一日，內外諸臣，免不得有些惶急。最緊要的第一著，是儲嗣未定，將來康帝不起，應由何人承統？大眾遂開緊急會議，一面且遙問二庾。庾冰庾翼，仍欲推立長君，擬立會稽王昱為嗣。見四十七回。惟何充在內建議，願立康帝長子聃為太子，領司徒蔡謨等亦皆贊成。此時兩庾在外，鞭長莫及，內事統由何充作主，一經議定，便即冊定東宮。兩庾亦無可奈何，只有暗恨何充罷了。悔不該出外圖功。未幾，康帝告崩，年僅二十有二，在位只閱兩年，何充等奉太子聃即位，是為穆帝。聃甫及二齡，鎮日裡需人保抱，怎能親攬萬幾？當下由何充蔡謨，想出一策，尊康帝后褚氏為皇太后，即請太后臨朝攝政，當下推蔡謨領銜，上奏太后道：
嗣皇誕哲岐嶷，繼承天統，率土宅心，兆庶蒙賴，陛下體茲坤道，訓隆文母，昔塗山光夏，簡狄熙殷，實由宣哲以隆休祚。伏惟陛下德侔二媯，淑美關雎，臨朝攝政，以寧天下。今社稷危急，兆庶懸命，臣等章惶，一日萬幾，事運之期，天祿所鍾，非復沖虛高讓之日。漢和熹順烈，並亦臨朝，近明穆指明帝后庾氏。故事，以為先制。臣等不勝悲怖，謹伏地上請，乞陛下上順祖宗，下念臣吏，推公弘道，以協天人，則萬邦協慶，群黎更生，天下幸甚！臣等幸甚！
褚太后覽奏後，亦下了一道詔旨，無非說是「嗣主幼沖，宜賴群公同心夾輔，今既眾謀僉同，懇切上詞，當勉從所請，暫遵先後故事」云云。於是遂臨朝稱制。何充希太后旨，獨表薦後父褚裒，宜總朝政。太后乃命裒為侍中，兼衛將軍，錄尚書事。偏裒以近戚避嫌，固辭內職，堅請外調，乃改授裒都督徐兗青三州，並揚州二郡軍事，兼徐兗二州刺史，仍官衛將軍，出鎮京口，另征江州刺史庾冰入朝。冰適有疾，不便就征，已而病篤，臨終時，語長史江虨道：「我將死了，報國初心，不能終展，豈非天命？我死以後，殮用常服，毋得妄用官物呢！」言訖而逝。冰清廉自矢，臨財不苟，歿後無絹為衾，又室無妾媵，家無私積，時人傳為美談。一節之長，亦必備錄。訃聞朝廷，追贈侍中司空，予謚忠成。庾翼得報，留子方之戍襄陽，自還夏口，兼轄冰所遺部兵。有詔令翼仍督江州，並領豫州刺史。翼表辭豫州，又請移鎮樂鄉，廷議不許。翼乃繕修軍器，大修積穀，勉圖後舉。但尚遣益州刺史周撫、西陽太守曹據，侵入蜀境，與蜀將李桓接戰，得破蜀兵，奪得輜重牲畜，隨即還師。
越年元旦，晉廷改元永和，皇太后御太極殿，懸設白紗帷，抱帝臨軒，頒詔大赦。進武陵王晞為鎮軍大將軍，開府儀同三司，鎮軍將軍顧眾，為尚書右僕射，且復召褚裒入輔。吏部尚書劉遐，及長史王胡之，向裒進言道：「會稽王令德雅望，可作周公，理宜授以大政，公何弗推德讓美，避重就輕呢？」裒乃辭不就征，即表稱會稽王昱，可當大任。有詔令昱為撫軍大將軍，錄尚書六條事。吏部殿中五兵田曹度支五民號為六條。昱清虛寡慾，好為玄辭，嘗引劉惔王濛韓伯為談客，郗超為撫軍掾，謝萬為從事中郎，清談遺俗，至此復盛，這也是司馬家的氣運了。
會由江州都督庾翼上表，報稱患病甚劇，特薦次子爰之為荊州刺史，委以後任。朝旨尚未答覆，接連是訃狀上聞，乃追贈翼為車騎將軍，予謚曰肅。當時廷臣會議，謂：「諸庾世在西藩，人心向附，不如從翼所請，即令爰之繼任。」獨何充駁斥道：「荊楚為我國西門，戶口百萬，北控強胡，西鄰勁蜀，難道可用一白面少年，當此重任麼？我看現在牧守，只有徐州刺史桓溫，才略過人，足守西藩，外此恐皆未及呢。」會稽王昱，亦以為然。獨丹陽尹劉昱，私白昱道：「溫原有大才，可惜心術未純，此人得志，適為國憂。荊州地控上游，夙號形勝，怎可令他往鎮，釀成後患？為大王計，不如自請出守。惔雖不敏，粗具智識，若以軍司馬見委，效勞麾下，諒亦不至僨事呢。」言人所未言，不為無智。昱未信惔言，竟遣使傳詔，命溫代翼，都督荊梁諸州軍事。
惔字真長，世居沛國，祖宏，曾為光祿勳，表字終嘏。宏兄粹，字純嘏，官至侍中。宏弟潢，字仲嘏，官至吏部尚書。兄弟並有時名，都人嘗謂洛中雅雅，唯有三嘏。惔父耽亦嘗為晉陵太守，中年去世，家無遺財。惔與母任氏，寓居京口，織履為業，人莫能識。獨王導留意延攬，推為清才。後來入登仕籍，音望鵲起，得尚明帝女廬陵公主。會稽王昱，待如上賓，每一列座，語輒驚人，無敢與辯。就是桓溫，亦服他偉論。溫嘗問惔道：「近日會稽王談玄，有進境否？」惔答道：「大有進境，不過未列上乘，只好排在第三流哩。」溫驚問道：「第一流當屬何人？」惔答道：「當在我輩。」溫一笑而散。小子前時敘及桓溫，但雲為宣城內史桓彝子，就中尚有許多故事，尚未詳載，應該撮要申明。溫生未及期，為故將軍溫嶠所見，便謂溫有奇骨，又試溫使啼，聲甚洪壯，嶠極歎為英物。彝因嬰兒為嶠所賞，遂取名為溫，表字元子。嶠笑語道：「移姓為名，此後我將易姓呢。」及彝為蘇峻部將韓晃所害，涇令江播，亦曾助晃。桓彝殉難，見前文。溫年方十五，枕戈泣血，誓復父仇。播已反正，隨時戒備，無隙可乘。越三年，播病死發喪，溫佯為弔客，挾刃踵門，突入喪次，斫死播子彪等三人，隨即自首。朝廷嘉溫孝義，不復論罪，溫以此得名。及溫年逾冠，姿貌甚偉，面有七星。劉惔嘗語人道：「溫眼如紫石稜，須作蝟毛磔，是孫仲謀司馬宣王的流亞呢。」語有分寸，與對會稽王昱語相符。
既而溫得尚公主，見前。累任至荊梁都督，他本是個豪爽不羈、睥睨一切的人物。既得蟠踞上游，手握重兵，當然想做些事業，顯些威風。到了永和二年，何充又復病歿，晉廷予謚文穆，特進前國子祭酒顧和為尚書令，前司徒長史殷浩為揚州刺史。這兩人為褚裒所薦。和以孝著名，正直有餘，干濟不足。浩父名羨，嘗為豫章太守，就是不肯寄書、擲諸流水的殷洪喬，羨字洪喬。浩素尚風流，談吐不俗，前為庾亮參軍，得亮信任。亮歿後，屏居墓側，屢征不起。時人目為管葛，王濛謝尚，且相偕勸駕，不得邀允，歸途互語道：「深源不起，如蒼生何？」深源即浩小字。浩越不肯出，越負令名。獨庾翼謂：「喪亂時代，此輩只應束諸高閣，俟天下太平，再議任使。」嗣翼為江荊都督，擬辟潔為司馬，致書與浩，有「毋為王夷甫，即王衍，見前。當出圖濟世」等語，浩當然不就。桓溫亦嘗輕浩，謂少時嘗與浩遊戲，共騎竹馬，我將竹馬棄去，浩輒取歸，可見浩出我下。至是命浩為揚州刺史，浩尚固辭。會稽王昱，貽書勸勉，至有「足下去就，關係興廢」二語，於是浩乃授命就職。何必擺這般架子？桓溫隱加鄙薄，每歎朝廷用人失宜，惟因情急建功，尚無暇顧及內事，但與僚佐等議伐胡蜀，準備出師。江夏相袁喬白溫道：「胡蜀二寇，俱為我患，但蜀雖險固，比胡為弱，再加李勢無道，臣民不附，若用精卒萬人，輕繼疾進，直趨蜀境，待彼警覺，我已得入據險要，就使李氏君臣，出來抵禦，也可一戰成擒了。」溫大喜道：「誠如卿言。」將佐等尚多異議，謂：「我軍入蜀，趙必乘虛襲我，不可不防。」袁喬又申駁道：「羯趙久據河朔，內訌不已，勢亦浸衰。且聞我萬里出征，總道我有內備，未敢輕舉，就使逾河南來，沿江諸軍，亦足自守，可無他憂。惟蜀土富實，號稱天府，從前諸葛武侯恃蜀為固，抗衡中夏，今即不能為害，究竟他據住上游，易為寇盜，我若乘機襲取，得蜀財，撫蜀眾，豈非國家的大利麼？」溫奮起道：「我志決了，卿可為我先驅，我為卿後應，滅蜀就在此舉了。」喬應聲道：「願效微勞。」溫遂令喬率水軍二千人，充作前鋒，自與益州刺史周撫，南郡太守譙王無忌等，領軍繼進，即日拜表入都，不待復報，便即啟行。晉廷接到溫表，慮溫兵少無繼，驟入險地，恐難成功。獨丹陽尹劉惔，料溫必克，或問惔如何先知？惔笑道：「溫素好博，今日伐蜀，與博相似，若自知不勝，如何肯行？但恐溫既勝蜀，未免專恣，倒是朝廷的隱憂了。」始終是看透溫志。這且不必絮敘。
且說蜀已稱漢，漢主李勢，就是李壽的太子。見四十六回。壽篡位後，嘗欲與趙連橫圖晉，經龔壯再三諫阻，方才中止。壯勸壽向晉稱藩，壽終不從，因此壯辭疾歸里，終身不復入成都。壽初尚寬儉，旋由使臣往返鄴中，屢述石虎威強，宮殿美麗，刑禁苛嚴，壽不禁生慕，乃改從侈汰，也居然大修宮室，廣鑿陂池，募工興役，多多益善。臣下偶有諫議，即指為誹謗，置諸極刑。左僕射蔡興，入宮極諫，竟被叱出處斬。右僕射李嶷，也因直言忤旨，誣以他罪，下獄論死。並把李雄諸子，一律駢戮。好容易過了五年，忽得了一種重病，鎮日裡狂言譫語，鬧個不休，不是說李嶷索命，就是說蔡興伸冤，喧噪了好幾天，終落得一命嗎呼，伏惟尚饗。太子勢嗣稱漢帝，改元太和，尊嫡母閻氏為皇太后，生母李氏為太后。閻氏無子，勢為壽妾李氏所出。李父名鳳，前為李驤所殺，鳳女沒入掖庭，身長貌美，姿態動人，壽遂納為妾媵，生子名勢。殺人父而納其女，怪不得生亡國兒。勢亦腦滿腸肥，腰帶十四圍，猶善附仰，蜀人稱為奇姿。所娶妻室，也是姓李，父作子述。即位後，冊為皇后。李後也連生數女，不得一男。
勢弟漢王廣，求為太弟，勢不肯允。舊臣馬當解思明，相偕入諫道：「陛下兄弟不多，若復加廢黜，恐益孤危，不如從漢王議，可固國基。」勢默然不答。兩人又復力請，惹動勢怒，將他們叱出。嗣復疑馬當等與廣有謀，竟使相國董皎，收誅馬當解思明，夷及三族。思明素有智謀，抗直敢諫，臨刑長歎道：「國家不亡，賴有我等數人，今我等無罪遭誅，國亡不遠了。」說著，伸首就刑，毫無懼態。馬當亦素得民心，及兩人死後，士卒無不動哀。勢且令太保李奕，襲執漢王廣，貶廣為臨邛侯。廣服毒自盡，奕得受命為鎮東大將軍，鎮守晉壽。越年，奕竟謀反，攻陷巴東，蜀人相率從奕，聚至數萬，遂進迫成都。勢登城拒戰，奕單騎突門，守兵覷奕不防，暗放冷箭，得中奕腦，倒斃馬下，叛眾駭散。勢引兵屠抄奕家，獨見奕女有色，貸她死罪，帶回宮中。是夕即令她侍寢，一夜歡娛，曲盡恩愛，詰旦即封女為妃，並大赦境內，改元嘉寧。自是日益淫縱，漁財好色，每令內侍訪求美婦，不問她有夫無夫，但教面貌韶秀，盡令強取入宮，該夫或稍爭執，當即殺死。後庭婦女，多至千百，勢遂日夜宣淫，不問國事，坐此眾叛親離，夷獠四起。群下諫諍，無一聽從，反且橫起夷戮，冤氣盈衢。宮人張氏，妖淫善媚，大得勢寵。一夕，忽化大斑理蛇，長約丈餘，由勢逐出宮門，竄入苑中。到了夜半，蛇復入宮，臥勢床下，勢益驚俱，呼令武士，將蛇殺死。張氏想是蛇妖，故終化為蛇，但婦人心性，多半是蛇蠍，幻影何足深怪？還有一個鄭美人，也是勢所寵愛，忽然化為雌虎，噬食宮人。宮人大嘩，各持械驅逐，虎竟自斃。此外怪異，不可勝舉。勢尚不少改，依然荒淫。
驀得邊戍急報，晉桓溫引軍入境，前鋒已到青衣江，勢乃出調將士，遣叔父右衛將軍李福，從弟鎮南將軍李權，與前將軍昝堅等，帶領數千人，自山陽趨往合水，堵截晉軍。諸將謂宜設伏江南，以逸待勞，昝堅不從，引兵渡江，竟向犍為進發。那時晉軍已進次彭模，與漢兵相距不遠。桓溫擬分作兩軍，異道並進，袁喬道：「今懸軍深入，不遑返顧，事若得濟，大功可成，否則將無遺類。為我軍計，惟有同心併力，一戰揚威，若分作兩路，反致軍心不壹，一或偏敗，大事去了。故不如合軍亟進，棄去釜甑，但繼三日乾糧，示無還志，方得將士死力，戰勝可豫決了。」溫依喬議，留參軍孫盛周楚，在彭模守住輜重，自率步兵，逕趨成都。蜀將李福，進攻彭模，被孫盛一鼓擊退。桓溫進遇李權，三戰三捷，蜀兵盡敗還成都。昝堅到了犍為，方知與溫異道，急忙返渡沙頭津，還救成都，行至十里陌，但見晉車已排好陣勢，旌旗甲仗，甚是精嚴，不由的魂馳魄散，相率竄去。
勢聞各軍俱潰，不得已乃悉眾出戰，到了笮橋，正與溫軍相遇，兩下交戰，蜀兵卻也利害，迎頭痛擊。晉參軍龔護陣亡，溫未肯遽卻，尚自麾軍前搏，不防前面突來一箭，險些兒射中腦前，虧得溫眼明手快，縱轡一躍，那箭向馬頭落下，得免受傷。溫遭此一嚇，也覺膽寒，便勒馬不進。大眾俱不敢向前，即欲退還，令鼓吏擊鼓退兵。偏鼓吏誤作進鼓，又蓬蓬勃勃的擂將起來，袁喬拔劍當先，督眾力戰。於是人人拚死，爭突敵陣。勢不能抵禦，敗回成都，各軍皆潰。溫遂進薄成都城，四面縱火，焚燬城門，守兵大駭，一日數驚。漢中書監王嘏，散騎常侍常璩，勸勢出降。勢轉問侍中馮孚，孚答道：「東漢時吳漢征蜀，盡誅公孫氏，今晉下書不赦，若諸李出降，恐亦未必能保全呢。」勢乃夜開城門，與昝堅等突圍出走，奔至葭萌城。逃亦無益。溫得入成都，擬即遣兵追勢，可巧勢遣散騎常侍王幼，來送降書，由溫展開，只見紙上寫著道：
偽嘉寧二年，略陽李勢，叩頭死罪，伏維大將軍節下：先人播流，恃險因釁，竊有雙蜀，勢以闇弱，復統末儲，偷安荏苒，未能改圖。猥煩朱軒，踐冒險阻，將士狂愚，干犯天威，仰慚俯愧，精魂飛散，甘受斧鑕，以釁軍鼓。伏惟大晉，天網恢宏，澤及四海，恩過陽日，逼迫倉卒，自投草野。即日到白水城，謹遣私署散騎常侍王幼，奉箋以聞，並敕州郡投戈釋仗，窮池之魚，待命漏刻，諸乞矜鑒！溫既得降書，便令王幼還報，准他投誠，不加罪責。幼奉令去後，果見李勢面縛輿櫬，趨至軍門。還有李福李權等十餘人，也隨同前來。溫開營納降，令勢入見，當即釋縛焚櫬，以禮相待。隨將李勢等送往建康，所有漢司空譙獻之等，仍用為參佐，舉賢旌善，蜀人大悅。惟漢尚書僕射王誓，鎮東將軍鄧定，平南將軍王潤，將軍隗文等，復糾眾拒溫。溫與袁喬周撫等，分頭撲滅，陣斬王誓王潤，惟鄧定隗文遁去。溫留成都三十日，振旅還江陵，留蓋州刺史周撫，鎮守彭模。既而鄧定隗文，復入據成都，迎立故國師範長生子范賁為帝，捏造妖言，煽動蜀境。蜀人多半趨附，也猖獗了一兩年。嗣經益州刺史周撫，引兵往剿，圍攻多日，方得破入成都，擒斬范賁等人，蜀土復平。李勢到了建康，受封為歸義侯。總計李氏據蜀，自特為始，至勢被滅，共得六世，凡四十六年。勢居建康十二年乃死，小子有詩歎道：
笮橋一敗蜀中休，面縛迎降也足羞。
試問十年天子貴，何如百世作諸侯？
溫既平蜀，晉廷論功行賞，擬封溫為豫章郡公。忽有一人出來諫阻，欲知他姓甚名誰，容待下回再表。
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本回敘桓溫之發跡，以及桓溫之建功，當其時頭角不凡，英才卓犖，固儼然一忠臣子也。殺江彪而報父仇，無慚孝義，輕殷浩而加鄙薄，不愧靈明。至引兵伐蜀，一鼓蕩平，舉四十六年之蜀土，重還晉室，此固庾冰庾翼之所不能逮，何充司馬昱之所未及料也。假令功高不伐，全節終身，即起祖逖陶侃而問之，亦且自歎弗如。乃中外方稱為英器，而劉惔獨料其不臣，天未祚晉，惔不幸多言而中。蓋古來之奸雄初起，如曹操司馬懿輩，未有不先自立功，而繼成專恣者，溫亦猶是也，而惔之所見遠矣。