卻說涼州使臣，奉表至晉，晉廷徒務羈縻，管甚麼篡逆情事，但教他奉表稱臣，已是喜出望外，當下厚待來使，即將前封玄靚的官爵，轉授天錫，來使拜謝自去。天錫又使人向秦報喪，並陳即位情形。秦王苻堅，亦遣大鴻臚至涼州，拜天錫為大將軍涼州牧，兼西平公。天錫受兩國封冊，安然在位，遂以為太平無事，樂得縱情酒色，坐享歡娛。越年元日，專與嬖倖褻飲，既不受群僚朝賀，又不往謁太后太妃。從事中郎張慮，輿櫬切諫，並不見從。少府長史紀錫，上疏直言，又復不答。那太王太后嚴氏，本來是靜居深宮，不預外事，及內變迭起，已不免憂懼交乘，天錫嗣位，名為尊奉，仍然不見禮事，越覺惹起懊恨，抑鬱以終。天錫亦沒甚悲慼，但循例喪葬罷了。話分兩頭。
且說晉哀帝不嗣位逾年，又改元興寧。太妃周氏，在琅琊第中壽終，帝出宮奔喪，命會稽王昱，總掌內外諸務。嗣因燕兵入寇滎陽，太守劉遠棄城東走，乃加征西大將軍桓溫為侍中大司馬，都督中外諸軍事，並假黃鉞。且命西中郎將袁真，都督司冀並三州軍事。北中郎將庾希，都督青州諸軍事。桓溫令王坦之為長史，郗超為參軍，王珣為主簿。超多鬚，時人號為髯參軍；珣身矮，時人號為短主簿。嘗有歌謠云：「髯參軍，短主簿，能令桓公喜，能令桓公怒。」溫嘗睥睨一切，予智自雄，惟謂超才不可測，待遇甚厚。超亦深自結納，為溫效忠。又有謝安兄子玄，亦為溫掾屬，溫輒語左右道：「謝掾年至四十，擁旄仗節，王掾當作黑頭公，二人皆非凡才，前途正不可限量呢。」
越年，哀帝寢疾，復請褚太后臨朝攝政，拜溫為揚州牧，使侍中顏旄，宣溫入朝參政。溫上表固辭，朝旨不許，再發使征溫。溫乃啟行至赭圻，不料來了尚書車灌，止溫入都，無非說是「秦燕內侵，仍須賴公外鎮」云云。想是慮他權重難制，故使中止。溫不肯即還，便在赭圻築城，暫時駐節，遙領揚州牧。那哀帝因迷信方士，好餌金石，以致毒性沈痼，生就一種慢性症，一時不至遽死，亦不能復愈。遷延過了一年，已是興寧三年了，皇后王氏，卻得了暴病，驟致不起，因即棺殮治喪，追諡曰靖。上元令節，變作哀期，適燕太宰慕容恪，復擬取晉洛陽，先遣鎮南將軍慕容塵，攻陷許昌汝南諸郡，然後使司馬悅希駐盟津，豫州刺史孫興駐成皋，漸漸的進逼洛水。洛陽守將陳祐，檢閱部兵，不過二千，糧餉又不過數月，自知不能固守，不如引眾先走，遂借援許為名，出城徑去，但留長史沈勁守洛陽。勁系王敦參軍沈充子，充受誅後，勁逃匿鄉里，年三十餘，不得入仕。吳興太守王胡之，受調為司州刺史，特請免勁禁錮，起為參軍。有詔依議。偏胡之忽嬰疾病，未得蒞鎮。勁獨上書自請，願至洛陽效力。晉廷乃命勁為冠軍長史，使自募兵士，赴洛從軍。勁募得壯士千人，入洛助祐，前此得卻燕圍，勁力居多，至祐出城自行，將士多由祐帶去，只剩下五百人，隨勁留守。勁明知孤危，卻反欣然道：「我志在致命，今可償我初志了。」遂率五百人誓死守城。
那陳祐自洛陽出發，並未往許，竟奔趨新城。晉廷得報，即由會稽王昱，親赴赭圻，與大司馬桓溫議御燕事。溫乃移鎮姑孰，表薦右將軍桓豁監督荊州揚州的義城，及雍州的京兆諸軍事，振威將軍桓沖，監督江州荊州的江夏的隨郡，及豫州的汝南西陽新蔡穎川諸郡軍事。豁與沖俱系溫弟，溫雖是舉不避親，究竟有陰布羽翼，廣拓聲威的意思。直誅其心。會聞哀帝大漸，會稽王昱匆匆返都，及抵建康，哀帝已經升遐了。昱入見太后，與議嗣位事宜。哀帝無子，只好令哀帝弟奕，入承大統，當由太后褚氏下令道：
帝遂不救厥疾，艱禍仍臻，遺緒泯然，哀慟切心。琅琊王奕，明德茂親，屬當儲嗣，宜奉祖宗，纂承大統，俾速正大禮以寧人神，特此令知。
昱奉令出宮，頒示百官，當即迎奕入殿，纘承帝祚，頒詔大赦，奉葬哀帝於安平陵。哀帝崩時才二十五歲，在位只閱四年。晉廷喪君立君，方忙碌的了不得，那燕兵竟乘隙進攻洛陽，遂使壯士喪軀，園陵再陷，河洛一帶，復為強虜所有了。言之慨然。
燕太宰慕容恪，探知洛陽兵寡，遂與吳王垂，率兵數萬，共攻洛陽。恪語諸將道：「卿等嘗患我不肯力攻，今洛陽城雖高大，守卒孤單，容易攻下，此番可努力進取，不必疑畏。倘或頓兵日久，敵得外援，恐反不能成功了。」緩攻廣固，急攻洛陽，慕容恪卻是知兵。諸將得了恪令，個個是摩拳擦掌，踴躍直前。一到洛陽城下，便四面猛撲，奮勇爭登。城中只有五百兵士，怎能擋得住數萬雄師？守將沈勁，見危授命，明知城孤兵寡，當不可支，但一息尚存，不容少懈，因此登陴守禦，力拒燕軍。起初是備有矢石，擲射如注，就使燕軍志在拔幟，前仆後繼，究竟是血肉身軀，不能與矢石爭勝，所以攻了數日，那一座孤危萬狀的圍城，兀自保持得住。後來矢盡石空，守城無具，尚仗著一腔熱血，赤手空拳，與敵鏖鬥，待至糧食已盡，兵士饑疲，五百人喪亡一大半，眼見得勢窮力盡，不能再持。燕兵併力登城，城上不過一二百人，如何攔阻？遂遭陷沒。勁尚引著殘卒，拚死巷鬥，畢竟雙拳不敵四手，被燕兵左右攢集，把他活捉了去，牽往見恪。恪勸勁降燕，勁神色自若，連說不降。恪暗暗稱奇，欲加寬宥。中軍將軍慕容度道：「勁雖奇士，看他志趣，終不肯為我用，今若加宥，必為後患。」恪乃將勁殺死，令左中郎將慕容築為洛州刺史，鎮守金墉，留衛洛陽；自與吳王垂略定河南，直至崤澠，關中大震。秦王堅親率將士，出屯陝城，備御燕軍。恪見秦有備，方收兵還鄴，惟使垂為征南大將軍，領荊州牧，都督荊揚洛徐兗豫雍益涼秦十州軍事，配兵一萬，駐守魯陽。晉廷始終不發一兵，往復河洛，但追贈沈勁為東陽太守，聊旌忠節罷了。勁若有知，尚留餘恨。
是年七月，帝奕立妃庾氏為皇后，後為前荊江都督庾冰女，親上加親，當然乾坤合德，中外臚歡。只是帝奕後來被廢，歿無尊謚，歷史上但稱帝奕，小子不得不沿例相呼。特別提明。庾氏得列正宮，好像是預知廢立，不願久存。才閱十月，便安然歸天，予謚曰孝，當即奉葬。進會稽王昱為丞相，錄尚書事，入朝不趨，贊拜不名，履劍上殿。是年，改元太和，算是帝奕嗣位的第一年。益州刺史周撫病歿，詔令撫子楚繼任。撫鎮益州三十餘年，甚有威惠，遠近讋服。梁州刺史司馬勳，久思據蜀，只因撫有威名，憚不敢發，及撫死楚繼，遂舉兵造反，自稱成都王，攻入劍閣，圍住成都。周楚遣使至下流告急，桓溫遣江夏相朱序往援，會同楚兵，內外夾攻，得將司馬勳擊斃，蜀地復平。序收兵東歸。
惟燕兵復屢寇晉境，燕撫軍將軍慕容厲寇兗州，連陷魯高平數郡。晉南陽督護趙億，舉宛城降燕。燕令南中郎將趙盤戍宛。越年初夏，燕鎮南將軍慕容塵，又寇晉竟陵，虧得晉太守羅崇，應變有方，出兵擊退燕軍，又與荊州刺史桓豁，合兵攻宛，走趙億，逐趙盤，奪還宛城，崇還戍竟陵。豁追趙盤至雉城，復殺敗盤兵，且將盤活擒歸來，燕人始稍稍奪氣，斂兵自固。並且燕室長城慕容恪，得病垂危，不能視事，所以境外軍務，暫從擱置，不復進兵。
恪嘗慮燕主庸弱，太傅評又好猜忌，將來軍國重任，無人承乏，因此時在記心。適樂安王臧前來探疾，恪即握手與語道：「今南有遺晉，西有強秦，二寇都想伺機進取，只因我未有隙，不敢來侵。從來國家廢興，全靠將相，大司馬總統六軍，更宜量能授職，若果推才任忠，和衷協恭，就使混一四海，亦非難事，怕甚麼秦晉二寇呢？我本庸才，猥受先帝顧托，每欲掃平關隴，蕩一甌吳，續成先帝遺志，乃忽罹重疾，勢且不起，豈非天命？我死後以親疏論，大司馬一職，若非授汝，應該輪著中山王沖。汝兩人未始無才，但少不更事，難免疏忽。惟吳王垂天資英敏，才略過人，汝等能交相推讓，使握軍權，自足安內攘外，幸勿貪利徇私，不顧國計哩。」臧唯唯而出。已而慕容評至，恪又申述大意，及病至彌留，由燕主暐親往省視，恪復將垂面薦，再三叮嚀，未幾即歿，追諡曰桓。臨死薦賢，不得謂其非忠。
暐偏不從恪言，竟令中山王沖為大司馬。沖為暐弟，才不及垂。暐總道是懿親可恃，所以捨垂任沖，但進垂為車騎大將軍。會秦將苻庾舉陝降燕，請兵接應，暐欲發兵救庾，因圖關右。太傅評素無經略，謂不宜遠出勞師。魏尹范陽王慕容德，表請乘機出兵，又為評所阻。時太尉陽騖，又相繼謝世，繼任的乃是司空皇甫真。真與垂統主張西略，並得苻庾來箋，極力慫恿，當由垂私下語真道：「今我所患，莫若苻堅王猛。主上年少，未能留心政事，太傅才識，遠不及苻堅王猛，現在秦方有釁，可取不取，恐正如苻庾來箋，將有甬東後悔哩。」《春秋左傳》越滅吳，置吳王於甬東，苻庾箋中，曾引此為喻。真答道：「我亦與殿下同意，但言不見用，奈何奈何！」說著，與垂相對欷歔，揮涕而別。
旋聞陝城失守，苻庾被殺，還有庾黨苻雙苻柳苻武等，俱由秦王猛等討平，一場好機會，坐致失去，垂與真更太息不已，徒恨蹉跎，俄而警報大至，晉兵大舉西犯，前鋒攻陷湖陸，寧東將軍慕容忠，已經敗沒了，垂即自請出拒。燕主暐尚未肯任垂，但飭下邳王慕容厲為征討大都督，給兵二萬，使他前往。厲受命即行，究竟晉兵由何人率領，原來是晉大司馬桓溫。先是燕主慕容俊病歿，晉廷將相，統說是中原可圖，獨溫謂慕容恪尚存，未可輕視。及聞恪死耗，溫乃疏請伐燕，擬即大舉。適平北將軍徐兗二州刺史郗愔，因病辭職，朝旨授溫兼代愔任，准令出師。溫遂率弟南中郎將桓沖，及西中郎將袁真等，引兵五萬，大舉西進。參軍郗超，謂漕運未便，不如緩行。溫不肯依議，遣建威將軍檀玄為先鋒，進攻湖陸，一鼓即下，擒住守將慕容忠。溫聞捷甚喜，即率大軍進次金鄉。
時為太和四年六月，天氣亢旱，水道不通。溫使冠軍將軍毛虎生，鑿通鉅野三百里，引汶水會入清水，乃從清水挽舟入河，舳艫達數百里。郗超又入諫道：「清水入河，仍難通運，若寇堅持不戰，運道必絕，再思因寇為資，復無所得，豈非危道？計不若率眾趨鄴，彼憚公威，或即望風奔潰，北歸遼碣，我即唾手可得鄴城，若彼能出戰，便與交鋒，一戰可決，倘恐勝負難必，務欲持重，何如頓兵河濟，控引漕運？待糧儲充足，來夏乃進，捨此兩策，徒連兵北上，進不速決，退更為難。寇得遷延歲月，設法困我，漸及秋冬，水更滯涸，北方早寒，三軍未帶裘褐，必歎無衣，不但無食可憂哩。」溫仍然不從。超為溫所信任，何此時兩不見從？豈勝敗果有數麼？已而慕容厲領兵來戰，溫與厲對壘黃墟，麾兵猛鬥，大敗厲眾，厲匹馬奔還。燕高平太守徐翻，望風降晉。溫復分遣前鋒將鄧遐朱序，往攻林渚，擊敗燕將傅顏，溫節節進兵。適燕樂安王臧，奉燕王命，再統各軍堵截晉師，被溫迎頭痛擊，又大敗虧輸，逃之夭夭了。晉軍隨溫進駐武陽，燕故兗州刺史孫元，挈領族黨，起應溫軍，溫直至枋頭。
是時，燕主暐及太傅評，連接敗報，嚇得魂魄飛揚，一面遣散騎常侍李鳳，向秦求救，一面召集大臣，謀奔和龍。吳王垂奮然道：「臣願統兵擊敵，如再不勝，走亦未遲。」暐乃命垂為南討大都督，使與征南將軍范陽王德等，調集步騎五萬，出御晉軍。垂請令司空左長史申胤，黃門侍郎封孚，尚書郎悉羅騰，皆為參軍。暐當然允准，惟尚恐垂難卻敵，再遣散騎侍郎樂嵩，馳赴關中，催促援兵，情願將虎牢西境，作為贈品。秦王堅與群臣集議東堂，群臣俱進言道：「從前桓溫侵我，屯兵灞上，燕未嘗發兵相援，今溫自攻燕，與我無涉，我何必往救。且燕從未向我稱藩，我更不宜往救呢。」溫至灞上，見五十五回。大眾異口同聲，並作一詞，只王猛在旁默坐，不發片言。胸有成竹。秦王堅退入後庭，召猛入問。猛答說道：「燕雖強大，慕容評實非溫敵，若溫舉山東，進屯洛邑，收幽冀兵士，得並豫食粟，觀兵崤澠，恐陛下大事去了。今不若與燕合兵，併力退溫，溫退燕亦疲，我可承他勞敝，一舉取燕，豈不是良策麼？」計固甚是，可惜太毒。堅撫掌稱善。因遣將軍苟池，洛州刺史鄧羌，率步騎二萬人救燕，出自洛陽，進至穎川。更遣散騎常侍姜撫，至燕報使，名為赴援，實是借此觀釁，要想併吞燕土哩。
且說燕大都督慕容垂，帶領將士，行近枋頭，擇地駐營，按兵不動。參軍封孚，密向申胤道：「溫眾強士整，乘流直進。今我軍徒逡巡南岸，兵不接刃，如何能擊退強敵哩？」胤答道：「如溫今日聲勢，似足有為，但我料他決難成功。現在晉室衰弱，溫跋扈專制，想晉臣未必盡肯服溫，所以溫得逞志，眾必不願，勢且多方阻撓，使溫無成。且溫恃眾生驕，應變反怯，率眾深入，應該急進，今反逍遙中流，坐誤事機，彼欲持久取勝，豈不思糧道懸絕，轉運為難麼？我料他師勞糧匱，情見勢絀，必且不戰自潰了。」孚喜道：「誠如君言，我可坐待勝仗哩。」
翌日，慕容垂升帳，但命參軍悉羅騰，與虎賁中郎將染干津等，引兵五千，授他密計，出營拒溫。騰行至中途，遙見一敵將躍馬前來，背後引著晉兵千餘人。仔細辨認，乃是燕人段思，叛燕降晉，便語染干津道：「可恨此賊，定是來作嚮導，卿可誘他過來，我當設法擒他。」染干津聽著，便率五百人前進，遇著段思，便與交鋒。才經數合，便虛晃一槍，拍馬就走。思不知是計，縱馬追去，不料悉羅騰縱兵殺出，染干津亦回馬夾攻。段思能有偌大本事，禁得起兩路兵馬？一場廝殺，被騰生擒活捉去了。騰將思解送大營，自與染干津共往魏郡。可巧兜頭碰著李述，乃是故趙部將，歸屬晉軍，當下告染干津道：「我都督曾料晉兵旁掠，特遣我等到此。今果與敵相遇，須力斬來將，方好挫他銳氣。」借騰口中，敘明密計。染干津便躍馬搖槍，往戰李述。述非染干津敵手，戰了片時，力怯欲遁。悉羅騰縱轡出陣，向述一刀，砍去左肩，返身墜地。染干津下馬梟首，述眾皆遁，被騰殺死大半，回營報功。垂已令范陽王德，與蘭台侍御史劉當，分率騎士萬五千人，往屯石門，截溫運漕。更使豫州刺史李邦，帶領州兵五千，截溫陸運。溫方命袁真攻克譙梁，擬通道石門，以便運糧。偏燕將慕容德等，已在石門扼住，不能前進。德復令將軍慕容寅，前往挑戰，引誘晉軍追來，用埋伏計，殺斃晉軍多人。溫聞糧道梗塞，戰又失利，當然不能久留，且探得秦兵又至，沒奈何焚舟棄仗，遵陸退歸。小子有詩歎道：
行軍第一是糧需，餉道艱難即險途。
銳進由來防速退，事前何不用良謨。
欲知溫退兵情形，本回不及再表，須看下回自知。
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洛陽可救而不救，徒致沈勁之死節，晉廷可謂無人。然屍其咎者非他，桓溫也。哀帝崩，帝奕立，當交替之際，晉廷之不能援洛，猶為可原，溫自赭圻移鎮姑孰，何不即日出師，往援洛陽乎？彼沈勁能蓋父之愆，為晉殉節，變凶逆之族，為忠義之門，此本回之所以特從詳敘也。桓溫利恪之死，乃大舉伐燕，不知恪雖死而垂尚存。垂之才不亞於恪，寧必為溫所敗？況郗超二策，上則悉眾趨鄴，次則頓兵河濟，誠為當日不易之良謨，溫兩不見聽，徒迂道兗州，被阻石門，師已老而屢戰無功，糧將竭而欲輸無道，卒致焚舟卻走，倉猝退師。人謂溫智，溫亦自謂予智，智果安在哉？故洛陽之陷，有識者已為溫咎，至枋頭之敗，溫之咎更無可辭雲。