卻說王建入帳，請魏王珪盡殺燕軍，略謂燕恃強盛，來侵我國，今幸得大捷，俘獲甚眾，理應悉數誅戮，免留後患，奈何反縱使還國，仍增寇焰云云。珪尚以為疑，顧語諸將道：「我若果從建言，恐南人從此仇視，不願向化，我方欲弔民伐罪，怎可行得？」弔民伐罪一語，不免過誇，但珪之本心，卻還可取。偏諸將贊同建議，共請行誅。建又向珪固爭，珪乃命將數萬俘虜，盡數坑死，才引還盛樂去了。燕太子寶，棄師遁還，不滿人口，寶亦自覺懷慚，請再調兵擊魏。范陽王德，亦向垂進言道：「參合一敗，有損國威，索虜凶狡，免不得輕視太子，宜及陛下聖略，親往征討，摧彼銳氣，方可免慮，否則後患恐不淺了！」即能摧魏，亦未必果無後患！垂乃命清河公會領幽州刺史，代高陽王隆鎮守龍城，又使陽城王蘭汗為北中郎將，代長樂公盛鎮守薊郡。會為太子寶第二兒，與盛為異母兄弟，盛妻蘭氏，即蘭汗女，且與垂生母蘭太后，系出同宗，所以亦得封王。垂使兩人代鎮，是要調還隆盛部曲，同攻北魏，定期來春大舉。太史令入諫道：「太白星夕沒西方，數日後復見東方，不利主帥，且此舉乃是躁兵。躁兵必敗！」垂以為天道幽遠，不宜過信，仍然部署兵馬，準備出師。惟自參合陂敗後，精銳多半傷亡，急切招募，未盡合用。尚幸高陽王隆，帶得龍城部曲，馳入中山，軍容很是精整，士氣方為一振。垂復遣征東將軍平視，發兵冀州，不料平視居然叛垂。視弟海陽令平翰，又起兵應視，鎮東將軍余嵩，奉令擊視，反至敗死。垂不得已親出討逆，視始怯遁。翰自遼西取龍城，亦由清河公會，遣將擊走，奔往山南。於是垂留范陽王德守中山，自率大眾密發，逾青嶺，登天門，鑿山開道，出指雲中。魏陳留公拓跋虔，正率部落三萬餘家，居守平城。垂至獵嶺，用遼西王農，高陽王隆，為前鋒驅兵襲虔。虔自恃初勝，未曾設防，待至農隆兩軍掩至城下，方才知悉。他尚輕視燕軍，即冒冒失失的率兵出戰。龍城兵甚是勇銳，吶一聲喊，爭向虔軍隊內殺入。虔攔阻不住，方識燕軍厲害，急欲收兵回城，那慕容隆已抄出背後，堵住門口。待虔躍馬奔回，當頭一槊，正中虔胸，倒斃馬下。內外魏兵，見虔被殺，統嚇得目瞪口呆，無路奔逃，只好棄械乞降。隆等引眾入城，收降魏兵三萬餘人，當即向垂報捷。垂進至參合陂，見去年太子寶戰處，積屍如山，不禁悲歎，因命設席祭奠。軍士感念存亡，統皆哀號，聲震山谷。垂由悲生慚，由慚生憤，霎時間胸前暴痛，竟致嘔血數升，幾乎暈倒。左右忙將垂舁登馬車，擬即退還，垂尚不許，仍命驅軍前行，進屯平城西北三十里。太子寶等本已赴雲中，接得垂嘔血消息，便即引歸。魏王珪聞燕軍深入，卻也驚心，意欲北走諸部，嗣又有人傳報，訛言垂已病死陣中，復放大了膽，率眾南追。途次得平城敗耗，更退屯陰山。垂駐營中十日，病且益劇，乃逾山結營，築燕昌城，為防魏計，既而還至上谷，竟至歿世。遺命謂禍難方啟，喪禮務從簡易，朝終與殯，三日釋服，惟強寇在邇，應加戒備，途中須秘不發喪，待至中山，方可舉哀治葬等語。太子寶一律遵行，密載垂屍，亟還中山，然後發喪。垂在位十三年，歿年已七十有一。由太子寶嗣即帝位，謚垂為神武皇帝，廟號世祖。尊母段氏為太后，改建興十一年為永康元年。垂稱王二年，雖易秦為燕，未定年號，至稱帝以後，方改年建興。事見前文。命范陽王德，都督冀兗青徐荊豫六州軍事，領冀州牧，鎮守鄴城，遼西王農，都督並雍益梁秦涼六州軍事，領并州牧，鎮守晉陽，趙王麟為尚書左僕射，高陽王隆為右僕射，長樂公盛為司隸校尉，宜都王鳳為冀州刺史。余如異姓官吏，亦晉秩有差。寶為慕容垂第四子，少時輕狡，也無志操，弱冠後冀為太子，乃砥礪自修，崇尚儒學，工談論，善屬文，曲事乃父左右，購得美名。垂因立為儲貳，格外寵愛。其實寶是假名竊位，既得逞志，復露故態，中外因此失望。垂繼後段氏，嘗乘間語垂道：「太子姿質雍容，輕柔寡斷，若遇承平時候，尚足為守成令主；今國步艱難，恐非濟世英雄，陛下乃托以大業，妾實未敢贊成！遼西高陽二王，本為陛下賢子，何不擇一為嗣，使保國祚！趙王麟奸詐強愎，他日必為國患，這乃陛下家事，還乞陛下圖謀，毋貽後悔！」垂不禁瞋目道：「爾欲使我為晉獻公麼？」段氏見話不投機，只好暗暗下淚，默然退出。原來寶為先段後所出。麟農隆柔熙，出自諸姬，均與繼後段氏，不屬毛裡。段氏生子朗鑒，俱尚幼弱，所以垂疑段後懷妒，從中進讒，不得不將她叱退。段氏既怏怏退出，適胞妹季妃入見，季妃為慕容德妻，見六十四回。因即流涕與語道：「太子不才，內外共知，惟主上尚為所蒙，我為社稷至計，密白主上，主上乃比我為驪姬，真是冤苦！我料主上百年以後，太子必喪社稷！趙王又必生亂，宗室中多半庸碌，惟范陽王器度非常，天若存燕，捨王無第二人呢！」段元妃未嘗無識，惟為此殺身亦是失計。季妃亦不便多言，但唯唯受教罷了。古人說得好，屬垣防有耳，窗外豈無人？段後告垂及妹，雖亦秘密相商，但已被人竊聽，傳出外面，為太子寶及趙王麟所聞。兩人當然懷恨，徐圖報復。到了寶已嗣位，故舊大臣，總援著舊例，尊皇后為皇太后，寶說不出從前嫌隙，只好暫時依議。過了半月，即使麟入脅段太后道：「太后前日，嘗謂嗣主不能繼承大業，今果能否？請亟自裁，還可保全段宗！」段太后聽了，且怒且泣道：「汝兄弟不思盡孝，膽敢逼殺母后，如此悖逆，還想保守先業麼？我豈怕死，但恐國家將亡，先祖先宗，無從血食呢！」說畢，便飲鴆自殺。雖不做凡人妻，但結果亦屬欠佳。麟出宮語寶，寶與麟又復倡議，謂段氏曾謀嫡儲，未合母道，不宜成喪。群臣也不敢進諫。惟中書令眭邃抗議道：「子無廢母的道理，漢時閻後親廢順帝，尚得配享太廟，況先後語出傳聞，虛實且未可知，怎得不認為母？今宜依閻後故事，遵禮發喪。」寶乃為太后成服袝葬，追諡為成哀皇后。這且慢表。
且說晉孝武帝親政以後，權由己出，頗知盡心國事，委任賢臣。淝水一戰，擊退強秦，收復青兗河南諸郡，晉威少振。事俱散見前文。太元九年，崇德太后褚氏崩，朝議以帝與太后，系是從嫂，服制上不易規定。褚氏為康帝后，康帝為元帝孫，而孝武為元帝少子，簡文帝三男，故對於褚後實為從嫂。獨太學博士徐藻，援《禮經》夫屬父道、妻皆母道的成訓，推衍出來，說是夫屬君道，妻即後道，主上曾事康帝為君，應事褚後為後，服後應用齊衰，不得減輕云云。孝武帝遂服齊衰期年，中外稱為公允。惟孝武後王氏，嗜酒驕妒，有失閫儀，孝武帝特召後父王蘊，入見東堂，具說後過，令加訓導。蘊免冠稱謝，入宮白後，後稍知改過，不逾大節。過了五年，未產一男，竟至病逝。褚太后與王皇后，並見六十四回中。當時後宮有一陳氏女，本出教坊，獨長色藝，能歌能彈，應選入宮。孝武帝方值華年，哪有不好色的道理，花朝擁，月夜偎，嘗盡溫柔滋味，竟得產下二男，長名德宗，次名德文。本擬立為繼後，因她出身微賤，未便冊為正宮，不得已封為淑媛，但將中宮虛位，隱然以皇后相待。偏偏紅顏不壽，翠袖生寒，到了太元十五年，又致一病告終。孝武帝悲悼異常。幸復得一張氏嬌娃，聰明伶俐，不亞陳淑媛，面龐兒閉月羞花，更與陳淑媛不相上下，桃僵李代，一枯一榮，孝武帝冊為貴人，得續歡情，才把陳淑媛的形影，漸漸忘懷，又復易悲為喜了。為下文被弒伏線。
惟自張貴人得寵，日伴天顏，竟把孝武帝迷住深宮，連日不親政務。所有軍國大事，盡委琅琊王道子辦理。道子系孝武帝同母弟，俱為李崑崙所生。見六十三回。孝武即位，曾尊李氏為淑妃，嗣又進為皇太妃，儀服得與太后相同。道子既受封琅琊王，進位驃騎將軍，權勢日隆，太保謝安在位時，已因道子恃寵弄權，與他不和。見六十九回。安婿王國寶，系故左衛將軍王坦之子，素性奸諛，為安所嫉，不肯薦引。國寶陰懷怨望，會國寶從妹，入選為道子妃，遂與道子相暱，常毀婦翁，道子亦入宮行讒。孝武帝素來重安，安又避居外鎮，故幸得考終。但自安歿後，道子即首握大權，錄尚書事，都督中外諸軍，領揚州刺史。道子嗜酒漁色，日夕酣歌，有時入宮侍宴，亦與孝武為長夜飲，縱樂尋歡。又崇尚浮屠，僧尼日集門庭，一班貪官污吏，往往托僧尼為先容，無求不應。也是結歡喜緣。甚至年輕乳母，貌俊家僮，俱得道子寵幸，表裡為奸。道子又擢王國寶為侍中，事輒與商，國寶亦得肆行無忌，妄作威福，政刑濁亂，賄賂公行。
尚書令陸訥，望宮闕歎道：「這座好家居，難道被纖兒撞壞不成？」會稽處士戴逵，志操高潔，屢征不起。郡縣逼迫不已，他見朝政日非，越加謝絕，逃往吳郡。吳國內史王珣，在武邱山築有別館，逵潛蹤往就，與珣游處兼旬，托珣向朝廷善辭，免得再召。珣與他設法成全，逵乃復返入會稽，隱居剡溪。不略逸士。會稽人許榮，適任右衛領營將軍，上疏指陳時弊，略云：
今台府局吏，直衛武官，及僕隸婢兒，取母之姓者，本臧獲之徒，無鄉邑品第，皆得命議，用為郡守縣守，並帶職在內，委事於小吏手中。僧尼乳母，競進親黨，又受貨賂，輒臨官領眾，無衛霍之才，而妄比古人，為患一也。佛者清虛之神，以五誡為教，絕酒不淫，而今之奉者，穢慢阿尼，酒色是耽，其違二矣。夫致人於死，未必手刃害之，若政教不均，暴濫無罪，必夭天命，其違三矣。盜者未必躬竊人財，譏察不嚴，罪由牧守，今禁令不明，劫盜公行，其違四矣。在上化下，必信為本，昔年下書，敕使盡規，而眾議畢集，無所採用，其違五矣。僧尼成群，依傍法服，五誡粗法，尚不能遵，況精妙乎？而流惑之徒，競加敬事，又侵逼百姓，取財為害，亦未合佈施之道也。
疏入不報。會孝武帝冊立儲貳，命子德宗為皇太子。德宗愚蠢異常，口吃不能言語，甚至寒暑饑飽，均不能辨，飲食臥起，隨在需人，所以名為儲嗣，未嘗出臨東宮。似此蠢兒，怎堪立為儲君！許榮又疏言太子既立，應就東宮毓德，不宜留養後宮，孝武帝亦置諸不理。
惟道子勢傾內外，門庭如市，遠近奔集，孝武帝頗有所聞，不免懷疑。王國寶諂事道子，隱諷百官。奏推道子為丞相，領揚州牧，假黃鉞，加殊禮。護軍將軍車胤道：「這是成王尊崇周公的禮儀，今主上當陽，非成王比，相王在位，難道可上擬周公麼？」乃托詞有疾，不肯署疏，及奏牘上陳，果觸主怒，竟把原奏批駁下來，且因奏疏中無車胤名，嘉他有守。
中書侍郎范寧徐邈，守正不阿，指斥奸黨，不稍寬假。范寧尤抗直敢言，無論親貴，遇有壞法亂紀，必抨擊無遺。嘗謂王弼何晏二人，浮詞惑眾，罪過桀紂，所以待遇同僚，必以禮法相繩。王國寶為寧外甥，寧恨他卑鄙，屢戒不悛，乃表請黜逐國寶。國寶仗道子為護符，反構隙譖寧。不顧婦翁，寧顧母舅！寧且恨且懼，遂乞請外調，願為豫章太守。豫章一缺，向稱不利，他人就任，輒不永年，朝臣視為畏途。孝武帝覽表亦驚疑道：「豫章太守不可為，寧奈何以身試死哩！」寧一再固請，方邀允准。寧臨行時尚申陳一疏，大略說是：
臣聞道尚虛簡，政貴平靜，坦公亮於幽顯，流子愛於百姓，子讀若慈，見《禮記》。然後可以輕夷險而不憂，乘休否而常夷，否讀如痞。先王所以致太平，如此而已。今四境晏如，烽燧不舉，而倉庾虛耗，帑藏空匱。古者使民，歲不過三日，今之勞擾，殆無三日休息，至有殘形剪髮，要求復除，生兒不復舉養，鰥寡不敢妻娶，豈不怨結人鬼，感傷和氣！臣恐社稷之憂，積薪不足以為喻。臣久欲粗啟所懷，日延一日，今當永離左右，不欲令心有餘恨，請出臣啟事，付外詳擇，不勝幸甚！
孝武帝得了寧疏，卻也頒詔中外，令公卿牧守，各陳時政得失。無如道子國寶，蟠踞宮廷，雖有良言，統被他兩人抹煞，不得施行。就是范寧赴任後，也有一篇興利除害的表章，大要在省刑減徭，戒奢懲佚數事，結果是石沈海底，毫無音響。惟王國寶前被糾彈，嘗使陳郡人袁悅之，因尼妙音，致書後宮，具言國寶忠謹，宜見親信。這書為孝武帝所見，怒不可遏，即飭有司加罪悅之，處以斬罪。國寶越加惶懼，仍托道子入白李太妃，代為調停，方得無恙。
道子貪恣日甚，賣官鬻爵，無所不為。嬖人趙牙出自倡家，貢金獻妓，得官魏郡太守。錢塘捕賊小吏茹千秋，納賄巨萬，亦得任為諮議參軍。牙且為道子監築東第，迭山穿沼，植樹栽花，工費以億萬計。道子且就河沼旁開設酒肆，使宮人居肆沽酒。自與親暱乘船往飲，謔浪笑敖，備極醜態。孝武帝聞他築宅，特親往遊覽，道子不敢拒駕，只好導帝入游。帝眺覽一周，使語道子道：「府內有山，足供游眺，未始不佳；但修飾太過，恐傷儉德，不足以示天下！」道子無詞可答，只好隨口應命。及帝既還宮，道子召語趙牙道：「皇上若知山由版築，汝必坐罪致死了！」趙牙笑道：「王在，牙何敢死！」倡家子也讀過《魯論》麼？道子也一笑相答。牙退後並不少戒，營造益奢。茹千秋倚勢斂財，驟致巨富，子壽齡得為樂安令，贓私狼藉，得罪不誅，安然回家。博平令聞人奭據實彈劾，孝武帝雖懷怒意，終因道子袒護，不複查究。道子又為李太妃所愛，出入宮禁，如家人禮，或且使酒嫚罵，全無禮儀。
孝武帝愈覺不平，意欲選用名流，任為藩鎮，使得潛制道子。當時中書令王恭，黃門郎殷仲堪，世代簪纓，頗負時望，孝武帝因召入太子左衛率王雅，屏人密問道：「我欲外用王恭殷仲堪，卿意以為何如？」雅答道：「恭風神簡貴，志氣方嚴，仲堪謹修細行，博學能文，但皆器量褊窄，無干濟才。若委以方面，天下無事，尚足稱職，一或變起，必為亂階。願陛下另簡賢良，勿輕用此二人！」雅頗知人。孝武帝不以為然，竟命恭為平北將軍，都督青兗幽並冀五州軍事，領青兗二州刺史，出鎮京口，仲堪為振威將軍，都督荊益寧三州軍事，領荊州刺史，出鎮江陵。又進尚書右僕射王珣為左僕射，王雅為太子少傅，內外分置心膂，無非欲監製道子。哪知內患未去，反惹出一場外患來了。小子因有詩歎道：
惡習都由驕縱成，家無賢弟咎由兄。
尊親尚且難施法，假手群臣亂益生！
欲知晉廷致亂情形，且至下回再表。
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家無賢子弟，家必敗，國無賢子弟，國必亡。慕容垂才略過人，卒能恢復燕祚，不可謂非一世雄，其獨擇子不明，失之於太子寶，反以段後所言為營私。垂死而段後遇弒，子敢弒母，尚有人道乎？即無北魏之侵擾，其必至亡國，可無疑也。所惜者，段元妃自詡智婦，乃竟不免於禍耳。彼晉孝武帝之縱容道子，弊亦相同。道子固同母弟也，然愛弟則可，縱弟則不可。道子不法，皆孝武帝釀成之，委以大權，與之酣飲，迨至道子貪婪驕恣，寵暱群小，乃始欲分置大臣以監製之，何其謬耶！而王國寶輩更不值評論也。