卻說慕容超既得嗣位，引親臣公孫五樓為武衛將軍，領司隸校尉，內參政事。五樓欲離間宗親，多方媒孽。超因出慕容鍾為青州牧，段弘為徐州刺史。太尉封孚語超道：「臣聞親不處外，羈不處內，鍾系國家宗臣，社稷所賴，弘亦外戚懿望，百姓具瞻，正應參翼百揆，不宜遠鎮外方。今鍾等出藩，五樓內輔，臣等實覺未安。」超終信五樓，不聽孚言。鍾與弘俱不能平，互相告語道：「黃犬皮恐終補狐裘呢。」嗣為五樓所聞，嫌隙益深。超因前時歸國，為慕容法所不容，因亦懷恨在心。備德歿時，法恐為超所忌，不入奔喪，至是超遣使責法。法遂與慕容鍾段弘等，合謀圖超。不意被超察悉，立召令入都，法與鍾皆稱疾不赴，超先搜查內黨，捕得侍中慕容統，右衛將軍慕容根，散騎常侍段封等，一體梟斬；復將僕射封嵩，轘裂以殉。然後遣慕容鎮攻鐘，慕容昱攻弘，慕容凝韓范攻法，封嵩弟融，出奔魏境，號召群盜，襲石塞城，擊殺鎮西大將軍餘鬱。青土震恐，人懷異議。慕容凝也有異心，謀殺韓范，襲擊廣固。范偵得凝謀，勒兵攻凝，凝出奔後秦。慕容法亦保守不住，棄城奔魏。鍾在青州，亦被鎮引兵攻入，鍾自殺妻孥，鑿隧逃出，也奔往後秦去了。枝葉已盡，根本何存？
超既平叛黨，遂以為人莫敢侮，肆意畋游。僕射韓切諫不從。百姓屢受徵調，不堪供役，多有怨言。會超憶念母妻，特使御史中丞封愷，前往長安請求。秦主姚興，本已將超母妻拘住，至此聞愷到來，乃召入與語道：「汝主欲乞還母妻，朕亦不便加阻，但從前苻氏敗亡，太樂諸伎，悉數歸燕；今燕當前來歸藩，並將諸伎送還，否則或送吳口千人，方可得請呢。」愷如言還報，超使群臣詳議。左僕射段暉，謂：「不宜顧全私親，自降尊號。且太樂諸伎，為先代遺音，怎可畀秦？萬不得已，不如掠吳口千人，付彼罷了。」是乃忍人之言。尚書張華，力駁暉議，說是：「侵掠吳邊，必成鄰怨，我往彼來，賠禍無窮。今陛下慈親，在人掌握，怎可靳惜虛名，不顧孝養？今果降號修和，定能如願，古人謂『枉尺直尋』，便是此意。」超大喜道：「張尚書深得我心，我也不惜暫屈了。」遂遣中書令韓范，奉表入秦。
秦主興取閱表文，見他稱藩如儀，便欣然語范道：「封愷前來，致燕王書，曾與朕抗禮，今卿繼表來附，莫非為母受屈麼？還是以小事大，已識《春秋》古義呢？」范從容答道：「昔周爵五等，公侯異品，小大禮節，緣是發生；今陛下命世龍興，光宅西秦，我朝主上，上承祖烈，定鼎東齊，南面並帝；通聘結好，若來使矜誕，未識謙沖，幾似吳晉爭盟，滕薛競長，恐傷大秦堂堂國威，並損皇燕巍巍美德，彼此俱失，義所未安。」興不待說畢，便作色道：「若如卿言，是並非以小事大了。」范又道：「大小且不必論，今由寡君純孝，來迎慈母，想陛下以孝治人，定必推恩錫類，沛然垂憫呢。」不亢不卑，是專對才。興方轉怒為喜道：「我久不見賈生，自謂過彼，今始知不及了。」乃厚禮相待，歡顏與敘道：「燕王在此，朕亦親見；風表有餘，可惜機辯不足。」范答道：「『大辯若訥』，古有名言。若使鋒芒太露，便不能繼承先業了。」興笑道：「使乎？使乎？朕今當為卿延譽了。」范復乘間聘詞，說得興非常愜意，面賜千金，許還超母妻。時慕容凝已早至長安，入白姚興道：「燕王稱藩，實非本心，若許還彼母，怎肯再來稱臣呢？」興意乃中變，又不好自食前言，但稱天時尚熱，當俟秋涼送還，因即遣范歸燕，且使散騎常侍韋宗報聘。超北面受秦詔敕，贈宗千金，再遣左僕射張華，給事中宗正元赴秦，送入樂伎一百二十人。興喜如所望，延華入宴，酒酣樂作，雅韻鏗鏘。黃門侍郎尹雅語華道：「昔殷祚將亡，樂師歸周；今皇秦道盛，燕樂來庭，廢興機關，就此可見了。」華不肯受嘲，忙即接口道：「從古帝王，為道不同，欲伸先屈，欲取姑與，今總章西入，必由余東歸，由余戎人，入關事秦，見《列國演義》。禍福相倚，待看後來方曉哩。」興聽著華言，不禁勃然道：「古時齊楚競辯，二國興師，卿乃小國使臣，怎得抗衡朝士？」華乃遜辭道：「臣奉使西來，實願交歡上國，上國不諒，辱及寡君社稷，臣何敢守默，不為仰酬？」也是一個辯才。興始改容道：「不意燕人都是使才。」乃留華數日，許奉超母妻東還。宗正元先馳歸報命，超乃親率六宮，出迎母妻。彼此聚首，自有一種悲喜交並的情形，無庸細表。
越年，為太上四年，正月上旬，追尊父納為穆皇帝，立母段氏為皇太后，妻呼延氏為皇后。超親祀南郊，柴燎無煙。靈台令張光，私語僚友道：「今火盛煙滅，國將亡了。」及超將登壇，忽有一怪獸至圜丘旁，大如馬，狀類鼠，毛色俱赤，少頃即不知所在，但見暴風驟起，天地晝昏，行宮羽儀帷幔，統皆毀裂。超當然惶恐，密問太史令成公綏。綏答道：「陛下信用奸佞，誅戮賢良，賦稅煩苛，徭役雜沓，所以有此變象哩。」超因還宮大赦，譴責公孫五樓等，疏遠了好幾日，旋復引用如前；再遇地震水溢諸變，毫不知儆，又荒耽了一年。太上五年元旦，超御東陽殿朝會群臣，聞樂未備音，自悔前時送使入秦，乃擬南掠吳人，補充樂伎。領軍將軍韓進諫道：「先帝因舊京傾覆，戢翼三齊，遵時養晦，今陛下嗣守成規，正當閉關養銳，靜伺賊隙，恢復先業，奈何反結怨南鄰，自尋仇敵呢？」超怫然道：「我意已決。卿勿多言！」禍在此了。當下遣將軍慕容興宗斛谷提公孫歸等，率騎兵寇晉宿豫，擄去陽平太守劉千載，濟陰太守徐阮，及男女二千五百人，載歸廣固。超令樂官分教男女，充作樂伎。並論功行賞，特進公孫歸為冠軍將軍，封常山公；歸為公孫五樓兄，故賞賚獨隆；五樓且加官侍中尚書令，兼左衛將軍，專總朝政；就是他叔父公孫穨，也得授武衛將軍，封興樂公。桂陽王慕容鎮入諫道：「臣聞懸賞待勳，非功不侯，今公孫歸結禍構兵，殘賊百姓，陛下乃封爵酬庸，豈非太過？從來忠言逆耳，非親不發，臣雖庸朽，忝居國戚，用敢竭盡愚款，上瀆片言。」超默然不答，面有怒容，鎮只好趨退。群臣從旁瞧著，料知超喜佞惡直，遂相戒不敢多言。尚書都令史王儼，諂事五樓，連年遷官，超拜左丞，時人相傳語云：「欲得侯，事五樓。」超又使公孫歸等率騎五千，入寇南陽，執住太守趙光，俘掠男女千餘人而還。
晉劉裕欲發兵進討，先令并州刺史劉道憐，出屯華陰，一面部署兵馬，請命乃行。時劉裕已晉封豫章郡公，劉毅何無忌，也分封南平安成二郡公。三公當道，裕權最盛。無忌素慕殷仲文才名，因仲文出任東陽太守，請他過談。仲文自負才能，欲秉內政，偏被調出外任，悒悒不樂，因此誤約不赴。無忌疑仲文薄己，遂向裕進讒道：「公欲北討慕容超麼？其實超不足憂，惟殷仲文桓胤，是心腹大病，不可不除。」裕也以為然。適部將駱球謀變，事洩被誅，裕遂謂仲文及胤，與球通謀，即將他二人捕戮，屠及全家。二人罪不至死，惟為桓氏餘孽，死亦當然。
已而，司徒兼揚州刺史王謐病歿，資望應由裕繼任。劉毅等不欲裕入輔政，擬令中領軍謝混為揚州刺史。或恐裕有異言，謂不如令裕兼領揚州，以內事付孟昶。朝議紛紜莫決，乃遣尚書右丞皮沈，馳往詢裕。大權已旁落了。沈先見裕記室劉穆之，具述朝議。穆之偽起如廁，潛入白裕道：「晉政多闕，天命已移，公勳高望重，豈可長作藩臣？況劉孟諸人，與公同起布衣，共立大義，得取富貴，不過因事有先後，權時推公，並非誠心敬服，素存主僕的名義。他日勢均力敵，終相吞噬，不可不防。揚州根本所繫，不可假人，前授王謐，事出權道；今若再授他人，恐公終為人制，一失權柄，無從再得，不如答言事關重大，未便懸論，今當入朝面議，共決可否。俟公到京，彼必不敢越公，更授他人了。」裕之篡晉，實由穆之一人導成。裕極口稱善；見了皮沈，便依言照答，遣他覆命。果然沈去數日，便有詔征裕為侍中，揚州刺史，錄尚書事。裕當然受命，惟表解兗州軍事，令諸葛長民鎮守丹徒，劉道憐屯戍石頭。
會聞譙縱據蜀，有窺伺下流消息，乃亟遣龍驤將軍毛修之，會同益州刺史司馬榮期，共討譙縱。榮期先至白帝城，擊敗縱弟明子，再請修之為後應，自引兵進略巴州。不料參軍楊承祖，忽然心變，刺死榮期，擅稱巴州刺史，回拒修之。修之到了宕渠，接得警耗，退還白帝城，邀同漢嘉太守馮遷，即九十一回中之益州督護。同擊承祖，幸得勝仗，把他梟首。再欲進討譙縱，偏來了一個新益州刺史鮑陋，從旁阻撓，牽制修之。修之據實奏聞，劉裕乃表舉劉敬宣為襄城太守，令率兵五千討蜀，又命并州刺史劉道規，為征蜀都督，節制軍事。譙縱聞晉師大至，忙遣使至後秦稱臣，奉表乞師；且致書桓謙，招令共擊劉裕。謙將來書呈入秦主，自請一行。秦主興語謙道：「小水不容巨魚，若縱有才力，自足辦事，何必假卿為鱗翼？卿既欲往，宜自求多福，毋墮人謀。」謙志在報怨，竟拜辭而去。到了成都，與縱晤談，起初卻還似投契，後來謙虛懷引士，交接蜀人，反被縱起了疑心，竟把他錮置龍格，派人監守。謙流涕道：姚主果有先見，求福反致得禍了。」已而譙縱出兵拒敵，與劉敬宣接戰數次，均至失利，再遣人至秦求救。秦遣平西將軍姚賞，梁州刺史王敏，率兵援縱。縱亦令將軍譙道福，悉眾出發，據險固守。敬宣轉戰入峽，直抵黃虎，去成都約五百里。前面山路崎嶇，又為譙道福所阻，不能進軍。相持至六十餘日，軍中食盡，且遭疫癘，傷斃過半，沒奈何收兵退回。敬宣坐是落職，道規亦降號建威將軍。裕因薦舉失人，自請罷職，有詔降裕為中軍將軍，余官如故。裕本欲自往討蜀，因南燕為患太近，不得不後蜀先燕，於是抗表北伐，指日出師。朝臣多說是西南未平，不宜圖北，獨左僕射孟昶，車騎司馬謝裕，參軍臧熹，贊同裕議。安帝不能不從，便命裕整軍啟行。時為義熙五年五月，夏日正長，大江方漲，裕率舟師發建康，由淮入泗，直抵下邳，留住船艦輜重，麾兵登岸。步至琅琊，所過皆築城置守。或謂裕不宜深入，裕笑道：「鮮卑貪婪，何知遠計？諸君不必多慮，看我此行破虜呢。」乃督兵急進，連日不休。
南燕主超聞有晉師，方引群臣會議，侍中公孫五樓道：「晉兵輕銳，利在速戰，不宜急與爭鋒。今宜據住大峴山，使不得入，曠日延時，挫他銳氣，然後徐簡精騎二千，循海南行，截彼糧道，別敕段暉發兗州兵士，沿山東下，腹背夾攻，這乃是今日的上計。若依險分戍，籌足軍糧，芟刈禾苗，焚蕩田野，使彼無從侵掠，彼求戰不得，求食無著，不出旬月，自然坐困，這也不失為中策。二策不行，但縱敵入峴，出城逆戰，便成為下策了。」莫謂五樓無才，超本深信五樓，何為此時不用？超作色道：「今歲星在齊，天道可知，不戰自克。就是證諸人事，彼遠來疲乏，必不能久，我據有五州，擁民萬億，鐵騎成群，麥禾布野，奈何芟苗徙民，先自蹙弱哩？不若縱使入峴，奮騎逆擊，以逸待勞，何憂不勝？」輔國將軍賀賴盧道：「大峴為我國要塞，天限南北，萬不可棄，一失此界，國且難保了。」超搖首不答。太尉桂林王慕容鎮又諫道：「陛下既欲主戰，何不出峴逆擊？就使不勝，尚可退守，不宜縱敵入峴，自棄巖疆。」超終不從，拂袖竟入。鎮出語韓道：「既不能逆戰卻敵，又不肯徙民清野，延敵入腹，坐待圍攻，是變做劉璋第二了。劉璋即漢後主。今年國滅，我必致死，卿系中華人士，恐仍不免文身了。」無言自去，逕往白超。超怒鎮妄言，收鎮下獄，乃集莒與梁父二處守兵，修城隍，簡車徒，靜待晉兵到來。
劉裕得安然過峴，指天大喜道：「兵已過險，因糧滅虜，就在此舉了。」慕容超方命五樓為征虜將軍，使與輔國將軍賀賴盧，左將軍段暉等，率步騎五萬人，出屯臨朐。自督步騎四萬，作為後應。臨朐南有巨蔑水，距城四十里，公孫五樓領兵往據，方達水濱，已由晉將孟龍符殺來，兵勢甚銳，不容五樓不走。晉軍有車四千輛，分作左右兩翼，方軌徐進。將至臨朐城下，與慕容超大兵相遇，殺了半日有餘，不分勝負。劉裕用胡藩為參軍，至是向裕獻策，請出奇兵徑襲臨朐城。裕即遣藩及諮議將軍檀韶，建威將軍向彌，引兵繞出燕兵後面，直攻臨朐，且大呼道：「我軍從海道來此，不下十萬人，汝等守城兵吏，能戰即來，否則速降。」城內只有老弱殘兵，為數甚少，惟城南有燕將段暉營，不及乞援，已被向彌擐甲登城，立即陷入。段暉聞變，料難攻復，只得遣人飛報慕容超。超聞報大驚，單騎奔還，投入段暉營中。南燕兵失了主子，統皆駭散，當被劉裕縱兵奮擊，追到城下，乘勝踹入暉營。暉出營攔阻，一個失手，要害處中了一槊，倒斃馬下。還有燕將十餘人，相繼戰死。超策馬急奔，不及乘輦，所有玉璽豹尾等件，一古腦兒拋去。晉軍一面搬運器械，一面長驅追超。超逃入廣固，倉皇無備，那晉軍已隨後擁入，竟將外城佔據了去。小子有詩詠道：
設險方能制敵強，如何縱使入蕭牆？
良謀不用嗟何及，坐致巖疆一旦亡。
欲知慕容超如何拒守，容至下回說明。
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慕容超之迎還母妻，不可謂非孝義之一端。超母跋涉奔波，備嘗艱苦，超既得承燕祀，寧有身為人主，乃忍其母之常居虎口乎？呼延女之為超婦，超母以報德為言，夫欲報之德，反使之流落長安，朝不保暮，義乎何在？所屈者小，所全者大，此正超之不昧天良也。惜乎！有使才而無將才，顧私德而忘公德，無端寇晉，啟釁南鄰，迨至晉軍入境，又不聽公孫五樓之上中二策，縱使入峴，自撤藩籬，愚昧如此，幾何而不為劉璋乎？史稱超身長八尺，腰帶九圍，雄偉如此，乃不能保一廣固城，外觀果曷恃哉！