卻說竇嬰田蚡，為了灌夫罵座一事，爭論廷前。竇嬰先言灌夫曾有大功，不過醉後忘情，觸犯丞相，丞相竟挾嫌誣控，實屬非是。田蚡卻繼陳灌夫罪惡，極言夫縱容家屬，私交豪猾，居心難問，應該加刑，兩人辯論多時，畢竟竇嬰口才，不及田蚡，遂致嬰忍耐不住，歷言蚡驕奢無度，貽誤國家。蚡隨口答辯道：「天下幸安樂無事，蚡得叨蒙恩遇，置田室，備音樂，畜倡優，弄狗馬，坐享承平，但卻不比那魏其灌夫，日夜招聚豪猾，秘密會議，腹誹心謗，仰視天，俯畫地，睥睨兩宮間，喜亂惡治，冀邀大功。這乃蚡不及兩人，望陛下明察！」舌上有刀。武帝見他辯論不休，便顧問群臣，究竟孰是孰非？群臣多面面相覷，未敢發言。只御史大夫韓安國啟奏道：「魏其謂灌夫為父死事，隻身荷戟，馳入吳軍，身被數十創，名冠三軍，足為天下壯士，現在並無大惡，不過杯酒爭論，未可牽入他罪，誅戮功臣，這言也未嘗不是。丞相乃說灌夫通姦猾，虐細民，家資累萬，橫恣穎川，恐將來枝比干大，不折必披，丞相言亦屬有理。究竟如何處置，應求明主定奪！」武帝默然不答，又有主爵都尉汲黯，及內史鄭當時，相繼上陳，頗為竇嬰辯護，請武帝曲宥灌夫。蚡即怒目注視兩人，汲黯素來剛直，不肯改言，鄭當時生得膽小，遂致語涉游移。武帝也知田蚡理屈，不過礙著太后面子，未便斥蚡，因借鄭當時洩忿道：「汝平日慣談魏其武安長短，今日廷論，乃侷促效轅下駒，究懷何意，我當一併處斬方好哩！」鄭當時嚇得發顫，縮做一團，此外還有何人，再敢饒舌，樂得寡言免尤。保身之道莫逾於此。武帝拂袖起座，掉頭趨入，群臣自然散歸，竇嬰亦去。
田蚡徐徐引退，走出宮門，見韓安國尚在前面，便呼與同載一車，且呼安國表字道：「長孺，汝應與我共治一禿翁，竇嬰年老發禿。為何首鼠兩端？」首鼠系一前一卻之意。安國沈吟半晌，方答說道：「君何不自謙？魏其既說君短，君當免冠解印，向主上致謝道：『臣幸托主上肺腑，待罪宰相，愧難勝任，魏其所言皆是，臣願免職。』如此進說，主上必喜君能讓，定然慰留，魏其亦自覺懷慚，杜門自殺。今人毀君短，君亦毀人，好似鄉村婦孺，互相口角，豈不是自失大體麼？」田蚡聽了，也覺得自己性急，乃對韓安國謝過道：「爭辯時急不暇擇，未知出此。長孺幸勿怪我呢！」及田蚡還第，安國當然別去，蚡回憶廷爭情狀，未能必勝，只好暗通內線，請太后出來作主，方可推倒竇嬰。乃即使人進白太后，求為援助。
王太后為了此事，早已留心探察，聞得朝議多袒護竇嬰，已是不悅，及蚡使人入白，越覺動怒，適值武帝入宮視膳，太后把箸一擲，顧語武帝道：「我尚在世，人便凌踐我弟，待我百年後，恐怕要變做魚肉了！」婦人何知大體？武帝忙上前謝道：「田竇俱系外戚，故須廷論；否則並非大事，一獄吏便能決斷了。」王太后面色未平，武帝只得勸她進食，說是當重懲竇嬰。及出宮以後，郎中令石建復與武帝詳言田竇事實，武帝原是明白，但因太后力護田蚡，不得不從權辦理。事父母幾諫，豈可專徇母意？乃再使御史召問竇嬰，責他所言非實，拘留都司空署內。都司空系漢時宗正屬官。嬰既被拘，怎能再營救灌夫，有司希承上旨，竟將灌夫擬定族誅。這消息為嬰所聞，越加驚惶，猛然記得景帝時候，曾受遺詔云：「事有不便，可從便宜上白。」此時無法解免，只好把遺詔所言，敘入奏章，或得再見武帝，申辯是非。會有從子入獄探視，嬰即與說明，從子便去照辦，即日奏上。武帝覽奏，命尚書複查遺詔，尚書竟稱查無實據，只有竇嬰家丞，封藏詔書，當系由嬰捏造，罪當棄市等語。武帝卻知尚書有意陷嬰，留中不發，但將灌夫處死，家族駢誅，已算對得住太后母舅。待至來春大赦，便當將嬰釋放。嬰聞尚書劾他矯詔，自知越弄越糟，不如假稱風疾，絕粒自盡。嗣又知武帝未曾批准，還有一線生路，乃復飲食如常。那知田蚡煞是利害，只恐竇嬰不死，暗中造出謠言，誣稱嬰在獄怨望，肆口訕謗。一時傳入宮中，致為武帝所聞，不禁怒起，飭令將嬰斬首，時已為十二月晦日。可憐嬰並無死罪，冤冤枉枉的被蚡播弄，隕首渭城，就是灌夫觸忤田蚡，也沒有甚麼大罪，偏把他身誅族滅，豈非奇冤，兩道冤氣，無從伸雪，當然要撲到田蚡身上，向他索命。
元光五年春月，蚡正志得氣驕，十分快活，出與諸僚吏會聚朝堂，頤指氣使，入與新夫人食前方丈，翠繞珠圍，朝野上下，那個敢動他毫毛，偏偏兩冤鬼尋入相府，互擊蚡身，蚡一聲狂叫，撲倒地上，接連呼了幾聲知罪，竟致暈去，妻妾僕從等，慌忙上前施救，一面延醫診治，鬧得一家不寧，好多時才得甦醒。還要他吃些苦楚，方肯死去。口眼卻能開閉，身子卻不能動彈。當由家人舁至榻上，晝夜呻吟，只說渾身盡痛，無一好肉。有時狂言譫語，無非連聲乞恕，滿口求饒。家中雖不見有鬼魅，卻亦料他為鬼所祟，代他祈禱，始終無效。武帝親往視疾，也覺得病有奇異，特遣術士看驗虛實，復稱有兩鬼為祟，更迭笞擊，一是竇嬰，一是灌夫，武帝歎息不已，就是王太后亦追悔無及。約莫過了三五天，蚡滿身青腫，七竅流血，嗚呼畢命！報應止及一身。還是田氏有福。武帝乃命平棘侯薛澤為丞相，待後再表。
且說武帝兄弟，共有十三人，皆封為王，臨江王閼早死，接封為故太子榮，被召自殺，江都王非，廣川王越，清河王乘，亦先後病亡。累見前文。尚有河間王德，魯王余，膠西王端，趙王彭祖，中山王勝，長沙王發，膠東王寄，常山王舜，受封就國，並皆無恙。就中要算河間王德，為最賢，德修學好古，實事求是，嘗購求民間遺書，不吝金帛，因此古文經籍，先秦舊書，俱由四方奉獻，所得甚多。平時講習禮樂，被服儒術，造次不敢妄為，必循古道。元光五年，入朝武帝，面獻雅樂，對三雍宮，辟雍，明堂，靈台，號三雍宮，對字聯屬下文。及詔策所問三十餘事，統皆推本道術，言簡意賅。武帝甚為嘉歎，並飭太常就肄雅聲，歲時進奏。已而德辭別回國，得病身亡，中尉常麗，入都訃喪，武帝不免哀悼，且稱德身端行治，應予美謚。有司應詔復陳，援據謚法，謂聰明睿知曰獻，可即謚為獻王，有詔依議，令王子不害嗣封。河間獻王，為漢代賢王之一。故特筆提敘。
河間與魯地相近，魯秉禮義，尚有孔子遺風，只魯王余，自淮陽徙治，不好文學，只喜宮室狗馬等類，甚且欲將孔子舊宅，盡行拆去，改作自己宮殿。當下親自督工，飭令毀壁，見壁間有藏書數十卷，字皆作蝌蚪文，魯王多不認識，卻也稱奇。嗣入孔子廟堂，忽聽得鍾磐聲，琴瑟聲，同時並作，還疑裡面有人作樂，及到處搜尋，並無人跡，惟餘音尚覺繞樑，嚇得魯王余毛髮森豎，慌忙命工罷役，並將壞壁修好，仍使照常，所有壁間遺書，給還孔裔，上車自去。相傳遺書為孔子八世孫子襄所藏，就是《尚書》《禮記》《論語》《孝經》等書，當時欲避秦火，因將原簡置入壁內，至此才得發現，故後人號為壁經。畢竟孔聖有靈，保全祠宇。魯王余經此一嚇，方不敢藐視儒宗。但舊時一切嗜好，相沿不改，費用不足，往往妄取民間。虧得魯相田叔，彌縫王闕，稍免怨言。田叔自奉命到魯，見前文。便有人民攔輿訴訟，告王擅奪民財，田叔佯怒道：「王非汝主麼？怎得與王相訟！」說著，即將為首二十人，各笞五十，余皆逐去。魯王余得知此事，也覺懷慚，即將私財取出，交與田叔，使他償還人民。還是好王。田叔道：「王從民間取來，應該由王自償。否則，王受惡名，相得賢聲？竊為王不取哩！」魯王依言，乃自行償還，不再妄取。獨逐日游畋，成為習慣。田叔卻不加諫阻，惟見王出獵，必然隨行，老態龍鍾，動致喘息。魯王余卻還敬老，輒令他回去休息。他雖當面應允，步出苑外，仍然露坐相待。有人入報魯王，王仍使歸休，終不見去。待至魯王獵畢，出見田叔，問他何故留著？田叔道：「大王且暴露苑中，臣何敢就捨？」說得魯王難以為情，便同與載歸，稍知斂跡。未幾田叔病逝，百姓感他厚恩，湊集百金，送他祭禮。叔少子仁，卻金不受，對眾作謝道：「不敢為百金累先人名！」眾皆歎息而退。魯王余也得優遊卒歲，不致負愆。這也是幸得田叔，輔導有方，所以保全富貴，頤養終身哩。敘入此段，全為田叔揚名。
武帝因郡國無事，內外鹹安，乃復擬戡定蠻夷，特遣郎官司馬相如，往撫巴蜀，通道西南。先是王恢出征閩越，見六十二回。曾使番陽令唐蒙，慰諭南越，南越設席相待，餚饌中有一種枸醬，味頗甘美。枸亦作蒟，音矩，草名，緣木而生，子可作醬。蒙問明出處，才知此物由牂牁江運來。牂牁江西達黔中，距南越不下千里，輸運甚艱，如何南越得有此物？所以蒙雖知出處，尚覺懷疑。及返至長安，復問及蜀中賈人，賈人答道：「枸醬出自蜀地，並非出自黔中，不過土人貪利，往往偷帶此物，賣與夜郎國人。夜郎是黔中小國，地臨牂牁江，嘗與南越交通，由江往來，故枸醬遂得送達。現在南越屢出財物，羈縻夜郎，令為役屬，不過要他甘心臣服，尚非易事呢。」蒙聽了此言，便想拓地徼功，即詣闕上書，略云：
南越王黃屋左纛，地東西萬餘裡，名為外臣，實一州主也。今若就長沙豫章，通道南越，水絕難行。竊聞夜郎國所有精兵，可得十萬，浮艦牂牁，出其不意，亦制越一奇也。誠以大漢之強，巴蜀之饒，通夜郎道，設官置吏，則取南越不難矣。謹此上聞。
武帝覽書，立即允准，擢蒙為中郎將，使詣夜郎。蒙多帶繒帛，調兵千人為衛，出都南下。沿途經過許多險阻，方至巴地筰關，再從筰關出發，才入夜郎國境。夜郎國王，以竹為姓，名叫多同，向來僻處南方，世人號為南夷。南夷部落，約有十餘，要算夜郎最大。素與中國不通聞問，所以夜郎王坐井觀天，還道是世界以上，惟我獨尊。後世相傳夜郎自大，便是為此。及唐蒙入見，夜郎王多同，得睹漢官威儀，才覺相形見絀。蒙更極口鋪張。具說漢朝如何強盛，如何富饒，又把繒帛取置帳前，益顯得五光十色，錦繡成章。夜郎王見所未見，聞所未聞，不由的瞠目伸舌，願聽指揮。比南越何如？蒙乃叫他舉國內附，不失侯封，並可使多同子為縣令，由漢廷置吏為助。多同甚喜，召集附近諸部酋，與他說明。各部酋見漢繒帛，統是垂涎，且因漢都甚遠，料不至發兵進攻，乃皆慫恿多同，請依蒙約。多同遂與蒙訂定約章，蒙即將繒帛分給，告別還都。入朝覆命，武帝聞報，遂特置鍵為郡，統轄南夷，覆命蒙往治道路，由僰音卜。道直達牂牁江。蒙再至巴蜀，調發士卒，督令治道，用著軍法部勒，不得少懈，逃亡即誅。地方百姓，大加惶惑，遂至訛言百出，物議沸騰。
事為武帝所聞，不得不另派妥員，出去宣撫，自思司馬相如本是蜀人，應該熟悉地方情形，派令出撫，較為妥當。乃使相如赴蜀，一面責備唐蒙，一面慰諭人民。相如馳至蜀郡，憑著那粲花妙手，作了一篇檄文，曉諭各屬，果得地方諒解，漸息浮言。莫謂毛錐無用。可巧西夷各部，聞得南夷內附，多蒙賞賜，也情願仿照辦法，歸屬漢朝，當即與蜀中官吏通書，表明誠意，官吏自然奏聞。武帝正擬派使調查，適相如由蜀還朝，正好問明原委。相如奏對道：「西夷如邛莋音昨。冉駹，並稱大部，地近蜀郡，容易交通，秦時嘗通道置吏，尚有遺轍。今若規復舊制，更置郡縣。比南夷還要較勝哩。」武帝甚喜，即拜相如為中郎將，持節出使，令王然於壺充國呂越人為副，分乘驛車四輛，往撫西夷。
此次相如赴蜀，與前次情形不同。前次官職尚卑，又非朝廷特派正使，所以地方官雖嘗迎送，不過照例相待，沒甚慇勤。到了此次出使，前導後呼，擁旌旄，飾輿衛，聲威赫濯，冠冕堂皇。一入蜀郡，太守以下，俱出郊遠迎，縣令身負弩矢，作為前驅。道旁士女，無不歎羨，就是臨邛富翁卓王孫，亦邀同程鄭諸人，望風趨集，爭獻牛酒。相如尚高自位置，託言皇命在身，不肯輕與相見。卓王孫等只好懇求從吏，表示慇勤。相如才不便卻還牛酒，特使從吏向他復報，全數收受。卓王孫還道相如有情，竟肯賞受，自覺得叼受光榮，對著同來諸親友，喟然歎息道：「我不意司馬長卿，果有今日！」諸親友齊聲附和，盛稱文君眼光，畢竟過人。就是卓王孫拈鬚自思，也悔從前目光短小，未知當筵招贅，以致諸多唐突，不但對不住相如，並且對不住自己女兒！並非從前寡識，實是始終勢利，故先後不同。於是順道訪女，即將文君接回臨邛。昔日當壚，今日乘軒，也不枉一番慧眼，半世苦心。褒中寓貶。卓王孫復分給家財，與子相等。紅顏有幸，因貴致富，相如亦得為妻吐氣，安心西行。及馳入西夷境內，也是照著唐蒙老法，把車中隨帶的幣物，使人繼去，分給西夷。邛莋冉駹各部落，原是為了財帛，來求內附。此時既得如願，當然奉表稱臣。於是拓邊關，廣絕域，西至沫若水，南至牂牁江，鑿靈山道，架橋孫水，直達邛都。共設一都尉，十縣令，歸蜀管轄。規畫已畢，仍從原路回蜀。
蜀中父老，本謂相如鑿通西夷。無甚益處。原是無益。經相如作文詰難，蜀父老始不敢多言。卓王孫聞相如歸來，亟將文君送至行轅，夫妻相見，舊感新歡，不問可知。相如遂挈文君至長安，自詣朝堂覆命。武帝大悅，慰勞有加，相如亦沾沾自喜，漸有驕色。偏同僚從旁加忌，劾他出使時私受賂金，竟致坐罪免官。相如遂與文君寓居茂陵，不復歸蜀。後來武帝又復記著，再召為郎。偶從武帝至長楊宮射獵，武帝膂力方剛，輒親擊熊豕，馳逐野獸，相如上書諫阻，頗合上意，乃罷獵而還。路過宜春宮，系是秦二世被弒處，相如又作賦憑弔，奏聞武帝。武帝覽辭歎賞，因拜相如為孝文園令。既而武帝好仙，相如又呈入一篇《大人賦》，借諛作規。武帝見相如文，往往稱為奇才。才人多半好色，相如前時勾動文君，全為好色起見，及文君華色漸衰，相如又有他念，欲納茂陵女為妾，嗣得文君「白頭吟」，責他薄倖，方才罷議。未幾消渴病發，乞假家居，好多時不得入朝。忽由長門宮遣出內侍，繼送黃金百斤，求相如代作一賦。相如問明來使，得悉原因，免不得揮毫落墨，力疾成文。小子有詩歎道：
富貴都從文字邀，入都獻賦姓名標。
詞人翰墨原推重，可惜長門已寂廖！
究竟相如作賦，是為何人費心，待至下回再敘。