卻說遼東塞外，有古朝鮮國，在黃海東北隅。周時封殷族箕子，為朝鮮主，傳國四十一世，由燕人衛滿侵入，逐去朝鮮王箕准，自立為王，建都王險城，攻略附近小邑，勢力漸強，再傳至孫右渠，誘致漢奸，阻遏漢使，武帝特遣廷臣涉何往責右渠，右渠不肯奉命，但遣裨酋送歸涉何。何還渡浿水，入中國境，襲殺朝鮮裨酋，反奏稱朝鮮不服，斬將報功。武帝不察底細，遽令何為遼東東部都尉。何喜如所望，受詔蒞任，不意朝鮮出兵報復，攻入遼東，將何擊斃。警報到了長安，武帝大怒，盡發天下死囚，充當兵役，特派樓船將軍楊僕，及左將軍荀彘，分領士卒，往討朝鮮。
朝鮮王右渠，聞漢兵大舉東來，連忙調發人馬，堵住險要。楊僕從齊地出發，渡過渤海，入朝鮮境，前驅兵七千人，浮水輕進，逕至王險城下。右渠只防遼東陸路，未防水道，驀聞漢兵攻城，卻也心驚。幸虧城中也有預備，方得乘城守禦。嗣探得漢兵不多，督兵出戰，兩下奮鬥多時，畢竟眾寡不敵，漢兵敗潰。楊僕走匿山中，十餘日才敢出頭，收集潰卒，退待荀彘。彘行至浿水，渡過西岸，正與朝鮮戎兵相值，連戰數次，未得大勝。當有奏報入都，武帝聞兩將無功，又遣使臣衛山，往諭右渠，曉示禍福。右渠也恐不能久持，頓首請降，令太子隨同衛山，東行謝罪，並獻馬五千匹，及隨行人眾，不下萬餘。
衛山見朝鮮兵盛，疑有他變，先與荀彘會敘，互商一策，轉告朝鮮太子，不得帶兵，太子亦恐漢兵有詐，率眾馳回。衛山不便再赴朝鮮，只好入朝覆命。武帝問明原委，恨山失計，立命處斬，仍遣人催促兩將進攻。衛山之死，失之過謹。荀彘乃驅軍急進，迭破數險，直抵王險城，圍攻西北兩隅。楊僕也招集後隊，進至城南，荀彘部下，統是燕代健兒，驍勇善戰，楊僕部下，多系齊人，聞得前軍敗北，銳氣已衰，因此不敢再鬥。那荀彘日夕督攻，楊僕只按兵不動，右渠與荀彘力戰，與楊僕講和。相持數月，城尚無恙。彘屢約楊僕夾攻，僕但含糊答應，終未動手，也想學路博德了。遂致兩將生嫌。事為武帝所聞，亟使前濟南太守公孫遂，前往觀兵，許他便宜從事。遂至彘營，彘當然歸咎楊僕，與遂商定秘謀，召僕議事。僕因有詔使到來，不得不往，一見遂面，竟被遂喝令彘軍，將僕拿下，且傳諭僕眾，歸彘節制，自己總算畢事，匆匆覆命。彘既並有兩軍，遂將全城圍住，四面猛撲。城中危急萬分，朝鮮大臣路人韓陰，與尼溪相參將軍王吷等，共謀降漢。偏偏右渠不從，路人韓陰王吷，開城出降。尼溪相參，且號召黨羽，刺殺右渠，獻首漢營。荀彘正率軍進城，不意城門又閉，朝鮮將軍成己，嬰城拒守。彘使降人招諭守兵，如再抗違，一體屠戮，守兵相率驚惶，共殺成己，一齊出降，朝鮮乃平。捷書入奏，武帝令分朝鮮地為四郡，叫作樂浪臨屯玄菟真蕃，召彘引師回朝。彘將楊僕囚入檻車，押歸長安。途次非常得意，總道此番凱旋，定邀重賞，那知馳入都門，驚悉公孫遂被誅消息，才轉喜為憂。沒奈何入朝見駕，武帝不待詳報，便責他與遂同罪，擅拘大臣，當即褫去衣冠，推出斬首。至楊僕貽誤軍機，亦當伏法，但念他平越有功，準得贖為庶人。平心而論，僕罪過彘，一贖一誅，豈非倒置！
同時又有將軍趙破奴，與偏將王恢等，領兵西征，往擊樓蘭車師。此王恢與前王恢同名異人。樓蘭車師兩國，同為西域部落，見七十一回。陰受匈奴招誘，攔阻西行漢使，武帝因遣兩將出討。破奴佯言進擊車師，暗率輕騎七百人，掩入樓蘭，得將樓蘭王擒住，然後移攻車師。車師聞風駭潰，被破奴搗破虜廷，結果是兩國服罪，情願內附。破奴乃請旨定奪，武帝封破奴為浞野侯，恢為浩侯，使他暫為鎮撫，威示烏孫大宛諸國。
烏孫前曾遣使獻馬，隨中郎將張騫入朝，見七十二回。已而來使歸國，報稱漢朝強大，烏孫王昆莫，方悔從前不用騫言，更聞漢兵連破樓蘭車師，勢將及己，乃急遣使至漢，願遵舊約。武帝准如所請，但向來使徵求聘禮。來使返報以後，當即送馬千匹，作為聘儀。武帝取江都王建遺女，賜號公主，出嫁烏孫。江都王建，就是武帝兄劉非子，非歿建嗣，淫昏無道，上烝下淫，甚至迫令宮女，與犬羊處，同為笑樂，私刻皇帝璽綬，出入警蹕，僭擬皇宮。當有人上書告發，由武帝派吏問罪，建惶恐自盡，家破國除，子女沒入掖庭。至此乃遣令和親，嫁與昆莫，昆莫立為右夫人。匈奴也欲招致烏孫，遣女往嫁，昆莫一併收納，立為左夫人。惟昆莫年已老邁，怎禁得兩國少婦，左右相陪？往往獨居外帳，不敢入寢。江都公主，既悲遠嫁，復適老夫，並與昆莫言語不通，服食皆異，不得已自治一廬，孑身居住。有時愁極無聊，免不得作歌告哀，歌云：
吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為牆，以肉為食兮酪為漿。居常思土兮心內傷，願為黃鵠兮返故鄉！
歌末有黃鵠一語，因相傳為《黃鵠歌》。歌詞傳到長安，武帝頗為垂憐，屢通使問，賜給錦繡帷帳等類。昆莫也知精力不繼，死在眼前，願將公主讓與岑陬。岑陬是昆莫孫，巴不得與公主為婚，只是公主自覺懷慚，未便下嫁，不得不上書武帝，懇求召歸。武帝要想結好烏孫，共滅匈奴，竟回書勸她從俗。公主無奈，轉嫁岑陬，朝為繼祖母，暮作長孫婦，真是曠古異聞！雖然降尊就卑，卻是以少配少，也還值得。及昆莫病死，岑陬繼立，改王號為昆彌，與漢朝通問不絕。
武帝復出巡東嶽，禪高裡，山名，在泰山下。祠后土，臨渤海，望祀蓬萊。再遣方士入海求仙，仍無音信，乃返入長安。忽然柏梁台上，陡起火光，不知如何失慎，致兆焚如！請得一位祝融神，可謂不虛此台。武帝驚惜不已。有方士越人勇之，卻說越中風俗，凡有火災，須亟改造，比前時格外高大，方足厭禳災殃。武帝乃立命建築，另擇未央宮西偏，造起一座絕大的宮殿，中容千門萬戶，東鳳闕，西虎圈，北鑿太液池，又有漸台蓬萊方丈瀛洲壺梁諸名目，無非是想像神仙，憑空構築。南面有玉堂璧門神明台井干樓，再架飛閣跨城，直通未央宮，說不盡的繁華靡麗，描不完的軒敞崇閎。宮成後求迎神仙，始終不至，惟採選良家女子，收入宮中，相傳掖庭簿載總數共一萬八千人，有幾個得蒙召幸，或拜容華，或充侍衣，總算列入妃嬙，得加俸祿。試想武帝如此好色，尚能延年益壽麼？
是時已為元封七年，依照舊例，每六年必一改元，大中大夫公孫卿聯絡同官壺遂，及太史令司馬遷等，上言歷紀廢壞，宜改正朔，御史大夫倪寬，主張夏正，乃廢去前秦正朔，以正月為歲首，改元封七年為太初元年，詔令公孫卿等造太初歷。陰曆莫如夏正，武帝此舉，尚算正時。嗣是色尚黃，數用五，更定官名，協訂音律，又費了許多手續，才得成章。
會有西使回來，報稱大宛國有寶馬，在貳師城，不肯示人。武帝素聞宛馬有名，乃特鑄金為馬，並加千金，使壯士車令等齎往大宛，願易貳師城寶馬。偏偏宛王不從，車令等一再商懇，終被拒絕，惹得車令怒起，詬罵宛王，且椎碎金馬，攜屑而還。誰知路過郁成，竟遇著番奴千人，阻住去路。車令等與他斗死，所攜金幣，眼見得被他奪去了。武帝聞報大怒，立擬命將出征。漢將本推衛霍，霍去病早死，已見前文，就是衛青，亦已病亡，只落得賜謚表功，青歿後予謚曰烈。子衛伉等，雖然襲爵，卻非將才，乃特選一貴戚李廣利，使為貳師將軍。
先是王夫人死後，後宮雖多妃妾，卻無一能及王夫人。會有中山伶人李延年，入宮供奉，妙解音聲，頗得武帝歡心。延年有妹，也善歌舞，又生得姿容秀媚，體態輕盈，當由平陽公主見她美麗，特為薦引。武帝立命召見，端的是天生尤物，比眾不同。當下同入陽台，暢施雨露，仗著幾番化育，種下胚胎，十月滿足，生男名髆，後來封為昌邑王。延年因妹得官，拜為協律都尉，妹亦加封李夫人。這李夫人專寵後房，幾與王夫人無二。偏她的命宮壽數，也與王夫人相同，子尚沖齡，母已病厄。武帝遍召名醫，診治無效，漸漸的容銷骨瘦，將致不起。到了垂危時候，武帝慇勤探問，她偏用被蒙頭，不肯見面，口中但言貌未修飾，難見至尊。武帝必欲一見，用手揭被，不料她轉面向內，終不從命。及武帝退出，姊妹等入宮問候，未免說她違忤君心。她卻唏噓答說道：「婦女以色事人，色衰便即愛弛，今我病已將死，形容非舊，若為主上所見。必致惹嫌，不復追念，難道尚肯顧我兄弟姊妹麼？」語雖不錯，但把身子作為玩物，終不脫婦女思想。眾人聽著，方才大悟，不到數日，紅顏委蛻，玉骨銷香。武帝大為悲悼，葬用後禮，命在甘泉宮繪畫遺容。俗語說得好，日有所思，夜有所夢，武帝時思李夫人，遂致夢中恍惚，見李夫人贈與蘅蕪，醒後尚有遺香，歷久不散，因名臥室為遺芳夢室。李夫人事跡，正好趁此帶出。
李夫人有二兄，除延年外，還有廣利一人，嫻習弓馬，隨侍宮廷。武帝不能無故加封，乃趁著大宛抗命，竟拜廣利為將軍，號為貳師，是教他往貳師城取馬，故有是名。發屬國騎兵六千，及郡國惡少年數萬人，盡歸貳師將軍節制，帶同前往。且命浩侯王恢為嚮導，出玉門，經鹽澤，沿途統是沙磧，無糧可因，無水可汲，所過小國，統皆固守境界，不肯給食。漢兵忍不住飢渴，往往倒斃，及抵郁成，部下不過數千，隨帶乾糧，又皆食盡。不得已為冒險計，先攻郁成。郁成王殺死漢使，早恐漢兵前來報復，嚴兵守候，至漢兵進攻，便即出戰。漢兵雖拚死力鬥，究竟食少勢孤，不能取勝，反折傷了一半人馬。廣利料難再持，只得收軍，退至敦煌，奏請罷兵。武帝曾聽姚定漢言，謂大宛兵弱，三千人可以蕩平，因此特派廣利出去，俾他容易奏功，可授封爵。誰知廣利喪師退還，反請罷休，正是大失所望，不由的動起怒來，遣使遮住玉門關，傳諭廣利軍前，如有一人敢入此關，立即斬首！
廣利奉到此諭，沒奈何留駐敦煌，靜待後命。
武帝再想添兵征宛，偏來了匈奴密使，說由左大都尉所遣，願殺兒單于，舉國降漢，請漢廷發兵相應等語。武帝問明情形，當然大喜。原來匈奴主烏維單于，自遁居漠北後，用趙信計，陰備軍實，陽求和親。漢使王烏楊信，相繼通番，與訂和約，烏維單于語多反覆，不肯聽命。武帝還道兩人望淺，特派路充國佩二千石印綬，前往議和，反被匈奴拘住。武帝始知匈奴多詐，命將軍郭昌領兵防邊。嗣復遣昌往擊昆明，雖多斬獲，一時不能還鎮，昆明事見前文。因調浞野侯趙破奴代任。會烏維單于病死，子詹師廬繼立，尚在少年，號為兒單于。單于任性好殺，國人不安，匈奴左大都尉，方遣使至漢請降。武帝得此機緣，如何不喜，即將來使遣歸，命將軍公孫敖帶領工役，至塞外築受降城，一面授趙破奴為浚稽將軍，飭令赴浚稽山，迎接匈奴左大都尉。
趙破奴率兵二萬，到了浚稽山下，待久不至，使人探聽虛實，才知匈奴左大都尉，謀洩被誅，因即引軍南還。忽聞後面有吶喊聲，料是胡兵追來，連忙翻身迎敵。待至胡兵行近，殺將過去，把他擊走，捕得虜騎數千人，部兵亦傷亡多名。但經此一勝，總道匈奴沒有後繼，放心南歸，距受降城只四百餘里，因見天色已暮，隨便安營，待且再行。營方扎定，遙見塵頭大起，匈奴兵漫山遍野，騁騎前來，破奴不及移軍，只好閉營守著。那匈奴兵共有八萬騎，一齊趨集，圍住漢營，困得水洩不通。漢營乏水，如何解渴，破奴恐軍心慌亂，夤夜潛出，自去覓水。離營未及百步，竟被胡兵窺見，一聲呼嘯，環繞攏來。破奴只有數十個隨兵，怎能與敵？一古腦兒被他捉去。全是輕率所致。大將受擒，全營皆震，胡兵乘勢猛攻，漢營大亂，一半戰死，一半降番。兒單于喜出望外，再進兵攻受降城，還虧公孫敖聞風預備，乘城固守，不為所乘。胡兵攻打不下，方才罷去。
公孫敖拜本上聞，武帝易喜為憂，不得不集眾會議。群臣多請罷宛兵，專力攻胡，武帝以宛為小國，尚不能下，如何能征服匈奴？並且西域諸國，亦將輕漢，乃決計向宛添兵，大赦罪犯，盡發各地惡少年，悉數當兵，佐以沿邊馬隊，共得騎卒六萬，步卒七萬，備足餉械，接濟貳師將軍李廣利，又發天下七科謫戍，使他運糧。七科：謂吏有罪一，亡命二，贅婿三，賈人四，原有市籍五，父母有市籍六，祖父母有市籍七。並派出都尉兩員，一號執馬，一號驅馬，待至攻破大宛，便好牽馬歸來。注重在馬，何貴畜賤人如此！李廣利既得大兵，當然再往，沿途各小國，見漢兵此次重來，比前為威，倒也不免驚慌，乃皆出食餉軍。惟有輪台一城，獨閉門拒絕，廣利揮兵屠城，乘勢長驅，馳入宛境。宛王毋寡，遣將搦戰，與漢兵前隊相遇，前隊兵共三萬人，奮力擊射，大破宛兵，宛將敗回城中。廣利經過郁成城，本擬一擊洩恨，因恐宛人日久備厚，不如直攻宛都，乃繞出郁成，進薄宛都貴山城。城內無井，全仗城外流水，經漢兵四面圍住，斷絕水道，守兵當然危急。毋寡也覺驚惶，急遣人向康居國乞援。廣利連日督攻，差不多有四旬餘，方將外城攻破，擒住宛勇將煎靡。宛人失去外城，越覺焦急，康居兵又未見到來，於是諸貴官相與私謀道：「我王藏匿良馬，戕殺漢使，因致漢將廣利，大舉來攻，目下外援不至，亡在旦夕，不如殺王獻馬，與漢講和。萬一漢將不從，我等方背城一戰，死亦未遲。」大眾並皆贊成，遂攻殺宛王毋寡，梟取首級，使人持至漢營，面見廣利道：「宛人未敢輕漢，咎在宛王一人，今已奉獻王首，請將軍勿再攻城。宛人當盡出良馬，任令擇取，且願供給軍糧。如將軍不肯允許，宛人將盡殺良馬，與決死戰。且康居援兵，計日可至，裡應外合，勝負難料，請將軍熟權利害，何去何從！」廣利想了又想，不若許和為善，商諸部將，部將亦無不主和，乃依了宛使，與訂和約。宛使返入城中，始將馬匹一齊獻出，令漢兵自行擇取，且繼送糧食至軍。廣利令兩都尉物色良馬，得數十匹，中等以下，三千餘匹，又遣使入城，覘察情形。宛貴人昧察，接待盡禮，由使人還報廣利。廣利乃與宛人申約，立昧察為宛王，然後退師。
是時康居聞漢兵勢盛，不敢過援。郁成王卻是倔強，非但不肯服漢，反截殺漢校尉王申生，及故鴻臚壺充國。廣利正想還擊郁成，得了此報，憤不可遏，便令搜粟都尉上官桀，引兵往攻，破入城中。郁成王乘亂逃出，奔投康居。桀追入康居境內，移檄索郁成王，康居聞漢已破宛，不敢違命，因將郁成王縛送軍前。桀令四騎士押往李廣利營，途次恐被走失，互相熟商。還是上邽騎士趙弟，打定主意，竟拔劍出鞘，砍落郁成王首級，持報李廣利。廣利乃班師東歸。這番出師，雖士卒不免陣亡，究竟未及一半。無如將吏貪取財物，虐待部下，遂致死亡甚眾，首殣相望，及入玉門關，眾不滿二萬人，馬不過千餘匹。武帝不遑責備，但見良馬到手，便已如願，遂封李廣利為海西侯，食邑八千戶。趙弟亦得封為新畤侯。上官桀等均有封賞，不勞細表。
惟武帝因宛馬雄壯，比烏孫馬為良，乃改稱烏孫馬為西極馬，獨名宛馬為天馬，並作天馬歌云：
天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。天馬徠，出泉水，虎脊兩，化若鬼。天馬徠，歷無草，逕千里，循東道。天馬徠，執徐時，將搖舉，誰與期？天馬徠，開遠門，竦予身，逝崑崙。天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉台。
總計李廣利出征大宛，先後勞兵十餘萬，歷時共閱四年，結果只得了數十匹良馬。小子演述至此，隨筆寫入一詩道：
十萬兵殘天馬來，玉門關外貳師回；
冤魂載道愁雲結，天子禽荒劇可哀。
大宛既平，西域諸國，未免震懾，多半遣子入傳，武帝欲乘此軍威，再伐匈奴。欲知後事，且看下回分解。