卻說張敞久守山陽，境內無事，自覺閒暇得很。會聞渤海膠東，人民苦饑，流為盜賊。渤海已派龔遂出守，獨膠東尚無能員，盜風日熾。膠東為景帝子劉寄封土，傳至曾孫劉音，少不更事，音母王氏，專喜遊獵，政務益弛，敞遂上書闕廷，自請往治，宣帝乃遷敞為膠東相，賜金三十斤。敞入朝辭行，面奏宣帝，謂勸善懲惡，必需嚴定賞罰，語甚稱旨。因即辭赴膠東，一經到任，便懸示賞格，購緝盜賊。盜賊如自相捕斬，概免前愆，吏役捕盜有功，俱得陞官，言出法隨，雷厲風行，果然盜賊屏息，吏民相安。與龔遂治狀不同。敞復諫止王太后遊獵，王太后卻也聽從，深居簡出，不復浪游。為此種種政績，自然得達主知。
可巧京兆尹屢不稱職，遂由宣帝下詔，調敞為京兆尹。敞移住京兆，聞得境內偷盜甚多，為民所苦，就私行察訪，查出盜首數人，統是鮮衣美食，僕馬麗都，鄉民不知為盜首，反稱他是忠厚長者，經敞一一察覺，不動聲色，但遣人分頭召至，屏人與語，把他所犯各案，悉數提出，諸盜皆大驚失色。敞微笑道：「汝等無恐，若能改過自新，把諸竊賊盡行拿交，便可贖罪。」諸盜叩頭道：「願遵明令！不過今日蒙召到來，必為群竊所疑，計惟請明公恩許為吏，方可如約。」敞慨然允諾，悉令補充吏職。諸盜乃擬定一計，告知張敞，敞亦依議，遣令回家。這番治盜又另是一番作用。諸盜既得為吏，在家設宴，遍邀群竊入飲。群竊不知是計，一齊趨賀，列席飲酒，大眾喝得酩酊大醉，方才辭出。那知甫出門外，即被捕役拘住，好似順手牽羊一般，無一漏網。及詣府聽審，群竊還想抵賴，敞嗔目道：「汝等試看背後衣裾，各有記號，尚得抵賴麼？」群竊自顧背後，果皆染著赤色，不知何時被污，於是皆惶恐伏罪，一一供認。敞按罪輕重，分別加罰，境內少去偷兒數百人，自然閭閻安枕，枹鼓稀鳴。此外治術，略仿趙廣漢成跡。惟廣漢一體從嚴，敞卻嚴中寓寬，因此輿情翕服，有口皆碑。
只是敞生性好動，不尚小節，往往走馬章台，長安市名。輕衣褲扇，自在遊行。有時晨起無事，便為伊妻畫眉，都下傳為艷聞。盛稱張京兆眉嫵風流，豪貴又據為話柄，說他失了體統，列入彈章。多事。宣帝召敞入問，敞直答道：「閨房燕好，夫婦私情，比畫眉還要加甚，臣尚不止為婦畫眉呢！」對答得妙。宣帝也一笑而罷，敞亦退出。但為了這種瑣事，總覺他舉止輕浮，不應上列公卿，所以敞為京兆尹，差不多有八九年，浮沉宦署，終無遷調音信，敞亦得過且過，但求盡職罷了。
是時太子太傅疏廣與少傅疏受，誼關叔侄，並為太子師傅，時論稱榮。廣號仲翁，受字公子，家居蘭陵，並通經術，叔以博士進階，侄以賢良應選，當時太子奭，年尚幼弱，平恩侯許廣漢為太子外祖父，入請宣帝，擬使弟舜監護太子家事。宣帝聞言未決，召問疏廣，廣面奏道：「太子為國家儲君，關係甚重，陛下應慎擇師友，預為輔翼，不宜專親外家，況太子官屬已備，復使許舜參入監護，是反示天下以私，恐未足養成儲德呢！」宣帝應聲稱善，待廣退出，轉語丞相魏相，相亦服廣先見，自愧未逮。嗣是宣帝益器重疏廣，屢加賞賜。太子入宮朝謁，廣為前導，受為後隨，隨時教正，不使逾法。叔侄在位五年，太子奭年已十二，得通《論語》《孝經》。廣喟然語受道：「我聞知足不辱，知止不殆，功成身退，方合天道。今我與汝官至二千石，應該止足，此時不去，必有後悔，何若叔侄同歸故里，終享天年！」受即跪下叩首道：「願從尊命！」廣遂與受聯名上奏，因病乞假。宣帝給假三月，轉瞬期滿，兩人復自稱病篤，乞賜放歸。宣帝不得已准奏，加賜黃金二十斤。太子奭獨贈金五十斤，廣與受受金拜謝，整裝出都。盈廷公卿，並故人邑子，俱至東都門外，設宴餞行。兩疏連番受飲，謝別自去。道旁士女，見送行車馬，約數百輛，兩下裡囑咐珍重，備極慇勤，不禁代為歎息道：「賢哉二大夫！」及廣受歸至蘭陵，具設酒食，邀集族黨親鄰，連日歡飲。甚至所賜黃金，費去不少，廣尚令賣金供饌，毫不吝惜。約莫過了年餘，子孫等見黃金將盡，未免焦灼，因私托族中父老，勸廣節省。廣太息道：「我豈真是老悖，不念子孫，但我家本有薄產，令子孫勤力耕作，已足自存，若添置產業，非但無益，轉恐有害，子孫若賢，多財亦足灰志；子孫不賢，反致驕奢淫佚，自召危亡。從來蘊利生孽，何苦留此余金，貽禍子孫！況此金為皇上所賜，無非是惠養老臣，我既拜受回來，樂得與親朋聚飲，共被皇恩，為甚麼無端慳吝呢？」看得穿，說得透。父老聽了，也覺得無詞可駁，只得轉告疏廣子孫。子孫無法勸阻，沒奈何勤苦謀生。廣與受竟將余金用罄，先後考終。相傳二疏生時居宅，及歿後墳墓，俱在東海羅滕城。這也不必絮述。
且說二疏去後，衛將軍大司馬張安世，相繼病逝，賜謚曰敬。許史王三家子弟，俱因外戚得寵，更迭陞官。諫大夫王吉，前曾與龔遂，並受髡刑，見前文。嗣由宣帝召入，令司諫職。吉因外戚擅權，將為後患，已有些含忍不住，並且宣帝政躬清暇，也欲仿行武帝故事，幸甘泉，郊泰畤，轉赴河東祀后土祠，又聽信方士訛言，添置神廟，費用頗巨，吉乃繕書進諫，請宣帝明選求賢，毋用私戚，去奢尚儉，毋尚淫邪。語語切中時弊，偏宣帝目為迂闊，留中不報。吉即謝病告歸，退居琅琊故里。吉少時常游長安，僦屋居住，東鄰有大棗樹，枝葉紛披，垂入吉家。吉妻趁便摘棗，進供吉食，吉還道是購諸市中，隨手取啖。後知是妻室竊取得來，不禁怒起，竟與離婚，將妻攆回。東鄰主人聞得王吉休妻，只為了區區棗兒，惹出這般禍崇，便欲將棗樹砍去，免得傷情。嗣經裡人出為排解，勸吉召還妻室，東鄰亦不必砍樹，吉始允從眾議，仍得夫婦完聚。裡人因此作歌道：「東家有樹，王陽婦去；東家棗完，去婦復還！」原來吉字子陽，故里人稱為王陽。吉又與同郡人貢禹為友，當吉為諫大夫時，禹亦出任河南令。時人又稱誦道：「王陽在位，貢禹彈冠。」至吉乞休歸里，禹亦謝歸，出處從同，心心相印，真個是好朋友了。不略名人遺事。
惟宣帝不從吉議，依然迷信鬼神。適益州刺史王襄，舉薦蜀人王褒，說他才具優長，宣帝當即召見，令作「聖主得賢臣」頌。褒應命立就，詞華富贍，獨篇末有雍容垂拱，永永萬年，不必眇然絕俗等語，宣帝尚未以為然，但既經召至，暫令待詔金馬門，褒有心干進，變計迎合，續制離宮別館諸歌頌，鋪張揚厲，方博宣帝歡心，擢褒為諫大夫。可巧方士上言，益州有金馬碧雞二寶，為神所司，可以求致。宣帝因問諸王褒，褒含糊對答，未曾詳言。當由宣帝飭人致祭，褒亦樂得奉詔，正好衣錦還鄉。其實金馬碧雞，乃是兩山名號，不過一山似馬，一山似雞，因形留名，並非國寶。惟山上頗多神祠，褒應詔致祭，逐祠拜禱，有甚麼金馬出現，碧雞飛翔？褒卻在途中冒了暑氣，竟致一命嗚呼，無從覆命。想是得罪山神，故令病死。益州刺史代為報聞，宣帝很加悼惜。只因求寶未獲，反致詞臣道斃，也漸悟是方士謊言。又經京兆尹張敞，奏入一本，極稱方士狡詐，不應親信，宣帝乃遣散方士，不復迷信鬼神了。還算聰明。
忽由西方傳入警報，乃是先零羌酋楊玉，糾眾叛漢，擊逐漢官義渠安國，入寇西陲。羌人為三苗遺裔，種類甚多，出沒湟水附近，附屬匈奴。就中要算先零罕二部，最為繁盛。自武帝開拓河西四郡，截斷匈奴右臂，不使胡羌交通，並將諸羌驅逐出境，不准再居湟中。及宣帝即位，特派光祿大夫義渠安國，巡視諸羌，安國複姓義渠，也是羌種，因祖父入為漢臣，乃得承襲餘蔭。先零土豪，聞知安國西來，遣使乞求，願漢廷恩准弛禁，令得渡過湟水，遊牧荒地。安國竟代為奏聞，後將軍趙充國，籍隸隴西，向知羌人狡詐，一聞此信，當即劾奏安國，奉使不敬，引寇生心。於是宣帝嚴旨駁斥，召還安國，拒絕羌人。先零不肯罷休，聯結諸羌，準備入寇，且繞道通使匈奴，求為援助。趙充國探得秘謀，趁著宣帝召問時候，便謂秋高馬肥，羌必為變，宜派妥員出閱邊兵。預先戒備，並曉諭諸羌，毋墮先零詭謀。宣帝乃命丞相御史，擇人為使。丞相魏相，擬仍資熟手，再令義渠安國前往，有詔依議，復使安國西行。一誤何可再誤？安國馳至羌中，召集先零土豪三十餘人，責他居心叵測，一體處斬。復調邊兵，殘戮羌首，約得千餘級。先零酋楊玉，本已受漢封為歸義侯，至此見安國無端殘殺，也不禁怒氣上衝，再加部眾從旁激迫，忍無可忍，即日麾眾出發，來擊安國。安國方在浩亹，手下兵不過三千，突被羌人殺入，一時招架不住，拍馬便奔。羌人乘勢追擊，奪去許多輜重兵械，安國也不遑顧及，只是逃命要緊，一口氣跑至令居，閉城拒守，當即飛章入報，亟請援師。但知縱火，不能收火。
宣帝聞信，默思朝中諸將，只有趙充國最識羌情，可惜他年逾七十，未便臨敵，乃特使御史大夫丙吉，往問充國，何人可督兵西征？充國慨然答道：「欲征西羌，今日當無過老臣！」可謂老當益壯。丙吉返報宣帝，宣帝又遣人問道：「將軍今日出征，應用多少人馬？」充國道：「百聞不如一見，今臣尚在都中，無從遙決，臣願馳至金城，熟窺虜勢，然後報聞。但羌戎小夷，逆天背叛，不久必亡，陛下誠委任老臣，臣自有方略，盡可勿憂！」這數語傳達宣帝，宣帝含笑應諾。充國即拜命起行，直抵金城，調集兵馬萬騎，指令渡河。又恐為虜騎所遮，待至夜半，先遣三營人馬，銜枚潛渡，立定營寨，再由充國率師復渡。到了天明，已得全軍過河，遙見虜騎數百，前來挑戰。諸將請開營接仗，充國道：「我軍遠來疲倦，不可輕動，況虜騎並皆輕銳，明明是誘我出營。我聞擊虜以殄滅為期，小利切不可貪，當圖大功！」說罷，遂下令軍中，毋得出擊，違令者斬！軍士奉令維謹，自然堅守勿出。充國即密遣偵騎，探得前面四望峽中，並無守虜，乃復靜候天晚，潛師夜進。逾四望峽，逕抵落都山，方命下寨，欣然語諸將道：「我料羌虜已無能為，若使先遣數千人馬，守住四望峽中，我軍寧能飛渡呢？」未幾又拔寨西行，進至西部都尉府，作為行轅，安然住著。每日宴饗將士，但令靜守，不准妄動。羌人連番搦戰，始終不出一兵，直伺羌眾退去，才遣輕騎追躡，捕得生口數名，溫顏慰問。聽他答說，已知羌人互相埋怨，求戰不得，各生貳心，乃即縱使歸去，仍然按兵不發，坐待乖離。
從前先零罕，本為仇敵，先零意欲叛漢，始遣人與罕講和。罕酋長靡當兒，疑信參半，特使弟雕靡來見西部都尉，說是先零將反，都尉暫留雕靡，派人偵察，才閱數日，果得先零反狀。又聞雕靡部下，亦有通同先零，與謀叛事，遂把雕靡拘住，不肯放歸。充國將計就計，索性放出雕靡，當面撫慰道：「汝本無罪，我可放汝回去；但汝須傳告各部，速與叛人斷絕關係，免致滅亡。現今天子有詔，令汝羌人自誅叛黨，誅一大豪，得賞錢四十萬，誅一中豪，得賞錢十五萬，誅一小豪，得賞錢二萬，就是誅一壯丁，亦賞錢三千，誅一女子或老幼，每人賞千錢，且將所捕妻子財物，悉數給與。此機一失，後悔難追，汝宜謹記此詔，宣告毋違！」雕靡唯唯受命，歡躍而去。
會有詔使到來，報稱天子大發兵馬，得六萬人，出屯邊疆，作為聲援。又由酒泉太守辛武賢奏請，願分兵出擊罕。充國與諸將會議道：「武賢遠道出征，勞師費餉，如何取勝？況先零叛漢，罕酖雖與通和，並未明言助逆，現宜暫捨罕，獨對先零。先零一破，罕自不戰可服了！」諸將也以為然，遂即送回詔使，上陳計議，宣帝得書，又令公卿集議，群臣俱謂須先破罕，然後先零勢孤，容易蕩平。宣帝乃命樂成侯許延壽為強弩將軍，辛武賢為破羌將軍，合討罕。且責充國逗留勿進，飭令從速進兵，遙為援應。充國又上書極陳利害，略言先零為寇，罕未嘗入犯，今釋有罪，討無辜，起一難，就兩害，實為非計。且先零欲叛，故與罕結好，今若先擊罕，先零必發兵往助，交堅黨合，不易蕩平，故臣以為必先平先零，始可收服罕。宣帝見了此奏，方才省悟，乃報從充國計議。
充國因引兵至先零，先零已經懈弛，總道充國但守勿戰，不意漢兵遽至，統皆駭走，充國雖率兵追逐，卻是徐徐進行，並不急趕。部將請諸充國，願從急進；充國道：「這是窮寇，不宜過迫，我若急進，彼無處逃生，必然拚死返鬥，反致不妙。」諸將始無異言，及追至湟水岸旁，先零兵各自奔命，紛紛南渡。船少人多，半被擠溺，再加充國從後趕至，益覺心慌。越慌越慢，越慢越僵，好幾百人，做了刀頭鬼。還有馬牛羊十萬餘頭，車四千餘輛，不能急渡，盡被漢兵奪來。懲創先零，已經夠了。充國已經得勝，卻不令兵士休息，反促令大眾，馳入罕境內，只准耀武，不准侵掠。罕聞知，相率喜語道：「漢兵果不來擊我了！」正墮老將計中。渠帥靡忘，守住罕邊疆，遣人至充國軍，願聽約束。充國飛書馳奏，道遠未得復詔，那靡忘復自詣軍前，來議和約。充國推誠相待，賜給酒食，囑他還諭部落，毋結先零，自取滅亡。靡忘頓首謝罪，情願遵囑。充國便欲遣歸，將佐等齊聲諫阻，統說是未奉朝旨，不宜輕縱。充國道：「諸君但貪小利，不顧公忠，我且與諸君道來。」說到此句，詔書已至，准令靡忘悔罪投誠。充國不必再與將校絮談，當即將靡忘放還，不到數日，便得罕酋長謝過書，全部效順，充國喜如所望，移軍再討先零，適值秋風肅殺，充國冒寒得病，腳腫下痢。雖仍籌畫軍情，不得不報知宣帝。有詔令破羌將軍辛武賢為副，約期冬季進兵。
偏先零羌陸續來降，先後共萬餘人，充國乃復變計主撫，督兵屯田，靜待寇敝，因上屯田奏議，請罷騎兵，但留步兵萬餘人，分屯要害，且耕且守。這奏牘呈入闕廷，朝臣多半反對，說他迂遠難成，宣帝因復詔道：「如將軍計，虜何時得滅？兵何時得解？可即復奏！」充國乃再條陳利病道：
臣聞帝王之兵，以全取勝，是以貴謀而賤戰。蠻夷習俗雖殊，然其欲避害就利，愛親戚，畏死亡，一也。今虜失其美地薦草，薦草謂稠草。骨肉離心，人有叛志，而明主班師罷兵，但留萬人屯田。順天時，因地利，以待可勝之虜，雖未即伏辜，決可期月收效。臣謹將不出兵與留田便宜十二事，逐條上陳。步兵九校，吏士萬人，因田致谷，威德並行，一也。排折羌虜，令不得居肥饒之地，勢窮眾渙，必至瓦解，二也。居民得共田作，不失農業，三也。軍馬一月之費，可支田卒一歲，罷騎兵以省大費，四也。至春省甲士卒，循河湟漕谷至臨羌，示羌威武，五也。以閒暇時繕治郵亭，充入金城，六也。兵出，乘危僥倖；不出，令反叛之虜，竄於風寒之地，離霜露疾疫瘃墮之患，坐得必勝之道，七也。無徑阻遠追死傷之害，八也。內不損威武之重，外不令虜得乘間之勢，九也。又無驚動河南大小，皆羌種。使生他變之憂，十也。治隍陜中道橋，令可至鮮水以制西域，信威千里，從枕席上過師，十一也。大費既省，徭役豫息，以戒不虞，十二也。留屯田得十二便，出兵失十二利，唯明詔采擇！
是書奏入，宣帝又復報充國，問他期月期限，究在何時。且羌人若聞朝廷罷兵，乘虛進襲，屯田兵能否抵禦？必須妥行部署，方可定奪。充國又奏稱先零精兵，不過七八千人，分散饑凍，滅亡在即。待至來春虜馬瘦弱，更不敢率眾寇邊，就使稍有侵掠，亦不足慮。現在北有匈奴，西有烏桓，俱未平服，不能不備，若顧此失彼，兩處無成，於臣不忠，於國無福，請陛下明見賜決，勿誤浮言！這已是第三次奏請罷兵屯田。宣帝每得一奏，必詢諸眾議，第一次贊成充國，十人中不過二三；第二次便有一半贊成了；第三次的贊成，十中得八。宣帝因詰責從前反對的朝臣。群臣無詞可說，只得叩頭服罪。丞相魏相跪奏道：「臣愚昧不習兵事，後將軍規畫有方，定可成功，臣敢為陛下預賀！」也是個順風敲鑼。宣帝始決依充國計策，詔令罷兵屯田。小子有詩贊充國道：
尚力何如且尚謀，平羌全仗幄中籌；
屯田半載收功速，元老果然克壯猷。
屯田策定，偏尚有人主張進攻。欲知是人為誰，待至下回再表。