卻說諫大夫鮑宣，表字子都，系是渤海人氏。好學明經，家本清苦。少年嘗受業桓氏，師弟相親，情同父子。師家有女桓少君，配宣為妻。結婚時裝束甚華，宣反愀然不悅，面語少君道：「少君家富，華衣美飾；我實貧賤，不敢當禮！」少君答道：「家大人平日重君，無非為君修德守約，故使妾來侍巾櫛。妾既奉承君子，敢不唯命是從！」少君乃卸去盛裝，送還母家，改著布衣短裙，與宣共挽鹿車，同歸故里。宣家只有老母，由少君拜謁如儀，當即提甕出汲，修行婦道，鄉黨共稱為賢婦。特敘桓少君事，好作女箴。
既而宣得舉孝廉，入為郎官，大司馬王商，聞宣高行，薦為議郎，大司空何武，復薦宣為諫大夫。宣不屑苟諛，所以上書切諫。哀帝置諸不理，宣亦無可如何。忽由息夫躬上言，近年災異迭見，恐有非常變禍，應遣大將軍巡邊，斬一郡守，立威應變。毫無道理。哀帝即召問丞相王嘉，嘉當然奏阻，哀帝只信息夫躬，不從嘉言。建平四年冬季，定議改元，遂於次年元日，改稱元壽元年，下詔進傅晏為大司馬衛將軍，丁明為大司馬驃騎將軍。兩大將軍同日簡選，意欲遣一人出巡，依著息夫躬所言，那知是日下午，日食幾盡，哀帝不得不詔求直言。丞相王嘉，又將董賢劾奏一本，哀帝心中不懌。丹陽人杜鄴，以方正應舉，應詔對策，謂日食失明，是陽為陰掩的災象。今諸外家並侍帷幄，手握重權，復並置大司馬，冊拜時即逢日食，天象告儆，不可不防！哀帝待遇丁傅，不過為外家起見，特示尊崇，若論到真心寵愛，不及董賢，所以董賢被劾，全然不睬。至若丁傅兩家，遇人譏議，倒還有些起疑。接連是皇太太后傅氏，生起病來，不到旬日，嗚呼哀哉！老姬的洪福也享盡了。先是關東人民，無故驚走，或持稻稈，或執麻稈，輾轉付與，說是行西王母籌。有幾個披髮跣足，拆關逾牆，有幾個乘車跨馬，急足疾馳，甚至越過郡國二十六處，直抵京師。官吏禁不勝禁，只好由他瞎鬧，愚民又多聚會歌舞，祀西王母。當時都下人士，借端諛頌，比太皇太后王氏為西王母，謂當壽考無疆。誰知卻應在皇太太后傅氏身上，命盡歸西。
傅氏既歿，哀帝又不禁記憶孔光，特派公車徵召。俟光入朝，即問他日食原因，光奏對大意，也說是陰盛陽衰。哀帝方才相信，賜光束帛，拜為光祿大夫。董賢也乘時進言，將日食變象，歸咎傅氏。巧為卸過。於是哀帝下詔，收回傅晏印綬，罷官歸第。丞相王嘉，御史賈延，又上言息夫躬孫寵罪惡，躬寵已失奧援，無人代為保救，便即奉詔免官，限令即日就國。躬只好帶同老母妻子，倉皇就道，既至宜陵，尚無第宅，不得已寄居邱亭。就地匪徒，見他行裝纍纍，暗暗垂涎，夜間常去探伺，嚇得躬膽戰心驚。適有河內掾吏賈惠過境，與躬同鄉，入亭問候。見躬形色慌張，詢知情由，便教他折取東南桑枝，上畫北斗七星。每夜披髮北向。執枝誦咒，可以弭盜，又將咒語相告。躬信以為真，謝別賈惠，即依惠言辦理，夜夜咒詛，好似瘋人一般。偏有人上書告發，指為詛咒朝廷。當由哀帝派吏捕躬，系入洛陽詔獄。問官提躬審訊，但見躬仰天大呼，響聲未絕，立即倒地。吏役忙去驗視，耳鼻口中，統皆出血，咽喉已經中斷，不能再活了。問官見躬扼喉自盡，越道他咒詛屬實，不敢剖辯，因此再訊躬母，躬母名聖，白髮皤皤，被問官威嚇起來，身子抖個不住。問官愈覺動疑，迫令招供，只說是母子同謀，罪坐大逆不道，判處死刑。躬妻子充戍合浦。至哀帝崩後，孫寵及右師譚，也為有司所劾，追發東平冤獄，奪爵充戍，並死合浦郡中。這叫做天道好還，無惡不報哩！當頭棒喝。
諫大夫鮑宣，又請起用何武師丹彭宣傅喜，並遣董賢就國。哀帝遣宣為司隸校尉，徵召何武彭宣。獨對著這位親親暱暱的董聖卿，賢字聖卿。非但不肯遣去，還要加封食邑二千戶，偽托皇太太后遺命，頒發出來。丞相王嘉，封還詔書，力斥董賢諂佞，不宜親近，結末有陛下繼嗣未立，應思自求多福，奈何輕身肆志，不念高祖勤苦等語。這數句針砭入骨，大忤哀帝意旨。哀帝乃欲求嘉過失，記起中山案內，梁相鞫譚宗伯鳳三人，一體坐免。獨嘉復為保薦，跡近欺君。遂召嘉至尚書處責問，嘉只得免冠謝罪。不意光祿大夫孔光，覬覦相位，想把王嘉捽去。竟邀同左將軍公孫祿，右將軍王安，光祿勳馬宮等，聯名劾嘉，斥為罔上不道，請與廷尉雜治。獨光祿大夫龔勝，以為嘉備位宰相，諸事並廢，應該坐咎，若但為保薦梁相諸人，就坐他罔上不道的罪名，不足以示天下。哀帝竟從孔光等奏議，召嘉詣廷尉詔獄。當時相府掾屬，勸嘉不如自裁，代為和藥，進奉嘉前。嘉不肯吞服，有主簿泣語道：「將相不應對獄官陳冤，舊例如此，望君侯即自引決！」嘉搖首不答。內使危坐門首，促嘉赴獄。主簿又向嘉進藥，嘉取杯擲地道：「丞相得備位三公，奉職負國，當服刑都市，垂為眾戒！奈何作兒女子態，服藥尋死呢？」說著，即出拜受詔，乘坐小車，逕詣廷尉，繳出丞相新甫侯印綬，束手就縛。內使將印綬持報哀帝，哀帝總道王嘉聞命，定即自盡，及聞他徑詣詔獄，越加氣憤。立命將軍以下至二千石，會同窮究。嘉不堪侵辱，仰天歎道：「我幸得備位宰相，不能進賢退不肖，以是負國，死有餘責了！」大眾問及賢不肖主名，嘉答說道：「孔光何武是賢人，董賢父子是不肖！我不能進孔光何武，退董賢父子，罪原該死，死亦無恨哩！」將軍以下，聽嘉如此說法，倒也不能定讞。嘉系獄至二十餘日，嘔血數升，竟致絕命。看官試想王嘉致死，一半是孔光逼成，嘉卻反稱光賢，真正可怪。究竟光是何等樣人？看到後文，才知他是個無恥小人了！一語斷煞。
哀帝聞得王嘉遺言，遂拜孔光為丞相，起何武為前將軍，彭宣為御史大夫。宣字子武，淮陽人氏，經明行修，由前丞相張禹薦為博士，累任郡守，入為大司農光祿勳右將軍。哀帝本調他為左將軍，嗣欲位置丁傅子弟，乃將宣策免，賜爵關內侯，遣令歸里。至是復蒙召入，哀帝轉罷去御史大夫賈延，使宣繼任。
會丞相孔光出視園陵，從吏向馳道中亂跑，有違法度，適為司隸鮑宣所見，喝令左右從事，拘住相府從吏，並把車馬充公。光不甘受辱，雖未嘗上書劾宣，但與同僚談及，怨宣不情。當有人趨奉丞相，報知哀帝。哀帝正信任孔光，飭令御史中丞查辦。御史使人捕宣從事，卻受了一杯閉門羹。當下奏聞哀帝，劾宣閉門拒命，無人臣禮，大不敬不道。哀帝也不問曲直，立命系宣下獄。博士弟子王鹹等，都稱宣奉法從公，有何大罪？當即就太學中豎起長幡，號召大眾道：「如欲救鮑司隸，請集此幡下！」諸生聽了此語，爭先趨集，霎時間多至千餘人。乘著孔光入朝，攔住車前，要他救免鮑宣。光見人多勢眾，不便駁斥，只好佯從眾意，託言入朝奏請，定使鮑司隸無恙，眾乃避開兩旁，使光進去。光既入朝堂，怎肯為宣解免？奸猾可知。諸生復守闕上書，為宣訟冤。哀帝只許貸宣死罪，罰受髡鉗，放至上黨。宣見上黨地宜農牧，又少盜賊，就將家屬徙至上黨，一同居住。那孔光既得報復私怨，自然快意，從此感激皇恩，但能博得哀帝歡心，無不如命。
哀帝復欲榮寵董賢，使居大位，巧值大司馬丁明，憐惜王嘉，為帝所聞，因即將明免官，擬令董賢代任。賢故意推辭，哀帝乃進光祿大夫薛賞為大司馬，賞受職才越數日，忽然暴亡，情跡可疑！於是決計令賢為大司馬。策文有云： 朕承天序，唯稽古，建爾於公，以為漢輔。往悉爾心，統辟王也。元戎，折衝綏遠，匡正庶事，允執其中。天下之眾，受制於朕，以將為命，以兵為威，可不慎與！
是時董賢年只二十有二，竟得超列三公，掌握兵權，真是漢朝開國以來，得未曾有。想是能擺龍陽君陣，故得超授。賢父恭遷光祿大夫，秩中二千石，賢弟寬信代為駙馬都尉，此次董氏親屬，並得聯翩入都，受職邀榮。從前丁傅二外家，雖然貴顯，尚沒有董氏的迅速，這真可謂隆恩優渥了！從前孔光為御史大夫，賢父恭嘗為光屬吏，及賢為大司馬，與光並列三公。哀帝卻故意使賢訪光，看光如何待賢？光卻整肅衣冠，出門恭迎。見賢車已到門前，引身倒退。俟賢既至中門，復避入門側，直待賢下車後，方延入廳中，低頭便拜。拜畢起身，請賢上坐，自在下座陪著，好似卑職迎見長官，不敢亂禮。卑鄙至此，令人齒冷。及賢起座告辭，又恭恭敬敬的送出門外，請賢登車去訖，然後回入府中。賢很是高興，還報哀帝。哀帝大喜，拜光兩兄子為諫大夫常侍，光子放已經就職侍郎，故不另授。在光還道是喜出望外，那知人格已喪，這區區浮雲富貴，有甚麼稀罕呢？
時外戚王氏失勢，只有平阿侯王譚子去疾，尚為侍中，去疾弟閎為中常侍，閎妻父中郎將蕭鹹，系故將軍蕭望之子。賢父恭，素慕鹹名，欲娶鹹女為次媳，特托王閎為媒，前去說合。閎不便推辭，只好轉白蕭鹹，鹹慌忙搖手。口中連說不敢當，一面屏去左右，密語閎道：「董賢為大司馬，冊文中有『允執其中』一語，這是堯傳舜的禪位文，並非三公故事，朝中故老，莫不驚奇！我女怎能與董公兄弟相配？煩汝善為我辭便了！」閎聽罷即行，暗記前日策文，果有此語，難道漢室江山，真要讓與董賢，越想越奇，又好笑，又好氣，當下仍至董恭處復報，替蕭家滿口謙遜，只言寒門陋質，不敢高攀。恭尚以為故作謙辭，再向閎申說一番，閎已咬定前言，有堅卻意。恭不禁作色，自言自歎道：「我家何負天下？乃為人所畏如是！」試問汝家何益天下？閎見恭含著怒意，起身辭去。過了數日，哀帝置酒麒麟殿，召集董賢父子親屬，及一班皇親國戚，共同宴敘。閎亦在旁侍飲，酒至半酣，哀帝笑視董賢道：「我欲法堯禪舜，可好麼？」賢陡聞此言，喜歡的了不得，但一時如何答說，也不禁暗暗沈吟。忽有一人進言道：「天下乃高皇帝天下，非陛下所得私有。陛下上承宗廟，應該傳授子孫，世世相繼，天子豈可出戲言！」哀帝聽說，舉目一瞧，便是中常侍王閎，當下默然不悅，竟遣閎出歸郎署，不使侍宴。左右都為閎生愁，恐閎因此得罪。太皇太后王氏，聞知此事，代閎謝過，哀帝乃復召閎入侍。閎卻不肯中止，復上書極諫道：
臣聞王者立三公，法三光，居之者當得賢人。《易》曰：「鼎折足，復公餗。」喻三公非其人也。昔孝文皇帝幸鄧通，不過中大夫；武皇帝幸韓嫣，賞賜而已，皆不在大位。今大司馬衛將軍董賢，無功於漢朝，又無肺腑之連，復無名跡高行以矯世，升擢數年，列備鼎足，典衛禁兵，無功封爵，父子兄弟，橫蒙拔擢，賞賜空竭帑藏，萬民喧嘩不絕，誠不當天心也。昔褒神黿變化為人，實生褒姒，亂周國，故臣恐陛下有過失之譏，賢有小人不知進退之禍，非所以垂法後世也。
哀帝覽書，也覺不歡，但因閎為太皇太后從子，不得不格外含容。前時法堯禪舜一語，未免失言，因此不置可否，模糊過去。會匈奴單于囊知牙斯，及烏孫大昆彌伊秩靡入朝。囊知牙斯乃是復株累若熅單于少弟，復株累若熅早死，傳弟且麋胥，且麋胥又傳弟且莫車，且莫車再傳弟囊知牙斯，號為烏珠留若熅單于。國勢浸衰，因此歷代事漢，來朝哀帝。參見已畢，由哀帝傳旨賜宴，廷臣統在旁侍飲。烏孫大昆彌，當然在座，專顧飲酒，不暇張望。獨囊知牙斯年少好奇，左右顧盼，驀見廷臣中有一青年，唇紅齒白，秀麗過人，坐位卻在上面，居然首冠百僚。心中不禁詫異，遂向譯員指問道：「這位大員姓甚名誰？」譯員尚未及答，已為哀帝所見。詢及原因，便命譯員答說道：「這就是大司馬董賢，年方逾冠，才德兼全，卻是我朝的大賢。」董賢既是大賢，哀帝何不特賜雙名！囊知牙斯曉得甚麼董賢品行，一聞此語，便出席起賀，拜稱漢得賢臣，哀帝很是心歡。待至宴罷，賞賜囊知牙斯，比烏孫王還要加厚，兩番主謝恩回國。
董賢已任大司馬，比不得前此在宮，朝夕留侍，所以公事一了，回家休息。不防到了門首，一聲怪響，門竟坍倒。賢嚇了一跳，自思門第新築，結構甚堅，且是妻父將作大匠監工，何至遽朽？再令左右檢驗土木，原是牢固得很，不知何故倒壞？心甚不安。次日有詔頒出，乃是修復三公職銜，賢為大司馬如故。改稱丞相為大司徒，即令孔光任職。遷御史大夫彭宣為大司空，封長平侯。這詔與賢毫不關礙，賢當然無虞。又過了一二旬，仍無變動情事，賢把那大門倒壞的怪事，也淡淡忘卻了。誰知內報傳來，哀帝寢疾不起，急得賢神色慌張，立刻入宮省視，只見哀帝臥在床上，委頓異常，一時也不好細問，只得約略請安。哀帝不願多言，含糊答了數語，惟口中呻吟不絕。賢也覺不佳，但思哀帝年未及壯，當不致一病即崩，自己寬慰自己，就在宮中留侍數日。偏偏哀帝病勢日重，即於元壽二年六月中，奄然歸天，年止二十有六，在位只有六年。
傅皇后及董昭儀等，入哭寢宮，賢感哀帝厚恩，也在寢門外號慟不休。驀由太皇太后王氏到來，撫屍舉哀，哀止即收取御璽，藏在袖中。一面召賢入問，喪事該若何調度。賢從未辦過大喪，且因哀帝告崩，如寡婦失去情夫，三魂中失去二魂，竟至對答不出。好一位大司馬。太皇太后方說道：「新都侯莽，曾奉先帝大喪，熟習故事，我當令他進來助汝。」賢忙免冠叩首道：「如此幸甚！」太皇太后立即遣使，召入王莽。莽倍道入都，進謁太皇太后，首言董賢無功無德，不合屍位，太是太后點首稱是。莽遂托太皇太后意旨，命尚書劾賢不親醫藥，當即禁賢出入宮殿。賢聞知此信，慌忙徒跣詣闕，免冠謝罪。莽竟傳太皇太后命令，就闕下收賢印綬，罷歸就第。賢悵悵回家，自思莽如此辣手，定是來報前嫌，將來自己性命，總要被他取去，不如圖個自盡，免得受誅。乃即與妻說明意見，妻亦知無可挽回，情願同死，兩人對哭一場，先後自殺。冥途中若遇哀帝靈魂，仍好前後承歡，怪不得哀帝稱為大賢呢！
家人還道有大禍臨門，不敢報喪，遽將董賢夫婦棺殮，夤夜埋葬，事為王莽所聞，疑他詐死，復囑有司奏請驗屍，自行批准。令將賢棺抬至獄中，開棺相驗，果系不差。但因他棺用朱漆，殮用珠璧，又說他僭行王制，把賢屍拖出棺外，剝去衣飾，用草包裹，亂埋獄中。再劾賢父恭驕恣不法，賢弟寬信淫佚無能，一併奪職，徙往合浦。家產發官估賣，約值錢四千三萬萬緡。賢平時厚待屬吏朱詡。詡買棺及衣，至獄中收得賢屍，再為改葬，因即上書自劾，莽大為不悅，另尋詡罪，將他擊死。大司徒孔光，專知貢諛獻媚，當即邀同百官，推莽為大司馬。前將軍何武，後將軍公孫祿，謂不宜委政外戚，自相薦舉。太皇太后決意用莽，竟拜莽為大司馬，領尚書事。莽自是手握大權，逐漸放出手段來了。小子有詩歎道：
幸臣死去大奸來，漢室江山已半灰。
畢竟婦人無遠識，引狼入室自招災！
欲知王莽如何舉動，待至下回表明。