沈竹樓者，浙右諸生。其父為縣吏，有二子，竹樓居長，次子隨父業，日有進益，以助饔飧。惟竹樓入泮後，教讀自給。妻李氏，亦吏家女，紡織以佐之。既乏精饌以供高堂，而大比之年，反取給於乃父厥弟。是以父母日懨薄之，詈以書癡而虐使其妻。是歲，竹樓病，生徒皆散，益不能支。病痊，謂李氏曰：「予忝為丈夫，而不能仰事俯育，誠自愧恧，然死守蠹簡，烏能奮發？戚某幕游楚南，為貴介所尊奉，予擬投之，改習刑名家言，或可致富，卿其勿辭辛苦，相隨翁姑，守我三年，若無音耗，是予業勿成，誓死九原，任卿自便。」婦泣諾之。竹樓告貸親故，得數金，飄然入楚。訪其戚，適於月前病歿，竹樓無所依倚，行李俱盡，進退兩難，決意自裁，遂潛至方城外之郵亭，解帶縊。時有千戶張弁，巡檄至此，瞥見之，叱兵往探，體尚溫，與千戶共解而撅救之。竹樓始蘇，詢得其故，千戶曰：「若既諸生，必能書，請為我記室，我能衣食之，徒死何為？」竹樓從之，為張千戶勤司筆札，甚相得也。
不數年，張官至淮帥，淮上鹺商與帥往還者，必晤沈先生，樂其為人和厚，鹹讚仰之。帥亦極力推許，而嗟其無業。商體帥意，群請伺公堂，歲奉數百金，竹樓綽有餘裕矣。又數年，張帥卒，竹樓為之治喪，送其屬歸楚，復至淮上。商人益信其篤誠，謀為立鹺業。竹樓不辭勞瘁，會計維精，而上下親睦，業浸大，分配帑金百萬，儼然巨商矣。手下司事者以百計，或勸其廣納妻妾，竹樓不忍負其婦，喟然涕泣，將治裝以迎之。
值國家有川楚之變，助餉十萬，獲賞四品銜，遂置象服霞裳，明璫金翠之飾數十笥，若者奉父母，若者給妻弟。摒擋畢，泛畫舫載珍寶，從者數十人，闖然南旋。見者仰望若巨公，皆側目視，側足立。未幾，抵武陵，先使豪奴馳報，一鄉皆驚，爭來問詢。竹樓至，父母迎門，弟亦伏謁，親串趨承，酬應不絕。仰其氣象光昌，莫不嘖嘖稱歎曰：「大丈夫當如是也。」竹樓不見其妻，問諸父母，則曰：「兒已顯貴，不患無佳婦，何惓惓於是？」竹樓疑焉，遂訪妻母，李媼貧病無聊，見婿來聲勢赫耀，媼驚喜交集，不覺大慟曰：「孰謂郎君死耶，我女無福。」竹樓亟叩所以，媼曰：「郎君勿怪，是汝父母之過。自郎君去後，旋聞凶耗，我女欲殉者再，我以無確信止之。不意汝父母憎其坐食為累，亦欺我惛髦，不謀而嫁賣於某吏，去數年矣。」竹樓喟然長歎，既而曰：「十年夫婦，寧得忘情，茲雖別抱琵琶，非其本意，可俾予一見不？」媼曰：「一見何妨，即珠還，亦似不難。」遂喚輿迎之。妻見竹樓，不勝悔恨，曰：「郎何絕妾甚，不通一音，翁姑以凶耗為真，致妾不得安於其室。今既決絕矣，又邀妾何為！」
竹樓訴其始末，深恨不早報也。映從者將衣服寶飾為贈，妻置不視，謂媼曰：「想郎君饑矣，母伴之，妾為治饌。」媼出沽酒，而妻入廚下自縊。媼回，驚喚鄰人集，撫之已斃。某吏聞之，以威逼鳴官，官喚竹樓，訊得其故，笞吏而釋之。竹樓厚葬其妻而回，盡出所帶之物，尚值萬金，以奉父母。曰：「是足為終養之資，兒無負親恩，請暫歸淮上，迎有日也。」其父母愧且悔，唯唯而已。竹樓回舟，至金山寺止宿，遣其僕從，將帑金繳納，余資擁載以來，盡輸禪室，以佐佛事，因披剃為僧以終。