研究古代語文之學，自漢以來，稱為小學。許慎《說文解字敘》說：「周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。」
「六書」即是識字的課程，保氏是小學的老師，國子是公卿大夫的子弟，《周禮》所說，是周朝貴族子弟的教育制度，漢朝卻用小學來代表其中的一種課程——六書，可說是名詞的濫用。漢以後所謂小學的內容，和周時小學中的「六書」課程也不相同，周朝的六書課程只是教兒童認識當時通行的文字，漢以後的小學卻是考究文字的源流，是專家學者的事業，不是小學生的功課。
漢班固《漢書·藝文志》開列各種書目，內小學一類的書，如《倉頡》、《凡將》、《急就》、《別字》等，都是「包舉雜字」，或字典性質的書，自此以後，凡屬解釋文字的書，都稱小學。清代修《四庫全書》，將小學類分為訓詁之屬、字書之屬、韻書之屬三種。小學類的書，列在經部書籍的末了，因為過去學者以經學為中心，認為小學不過是讀經的工具。
現代學者對於這門學問，已經正名為文字學與語言學，並且不把它附屬在經學裡面，因為古代語文的研究，對於社會學、史學及古代各派哲學（諸子）的探討都有關係，不僅和六經有關。