漢字讀音，固然跟著語言變遷，但有些字音，語言裡面並沒有變，而文字變了，即如上文所說「之」字、「夫」字，古音和「的」字、「吧」字相近，可見口語中的「的」、「吧」原是「之」、「夫」古音的遺留，只因為文字上把「之」、「夫」讀變了音，所以另用「的」、「吧」兩字來代替。我們為什麼知道古音「之」、「夫」和「的」、「吧」相近呢？
因為據專門研究古音的錢大昕氏推定，古時候沒有知徹澄非敷奉微等紐（即ㄓㄔㄕㄈ
〔zh ch sh f v〕等聲母），凡輕唇音讀如重唇音（文讀如門，望讀如茫，封讀如邦，馮讀如憑，拂讀如弼，無讀如模，扶服讀如匍匐），舌葉音讀如舌尖音（直讀如特，沉讀如潭，陳讀如田）。大約到中古時期，輕唇音與舌葉音產生，有一部分重唇音與舌尖音的字，在口語上變了輕唇音與舌葉音，另有一部分還沒有變，如「之」、「夫」之類。
但在古音沒有大變的時候有人創造反切的法子，拿兩個字拼合來注第三字的音。反切的上一字代表聲母，假如後來反切第一字的語音變了，所注的字音即使在口語上沒有變，在文字上也會跟著變，因為士大夫對於書本上的注音是非常尊重的，這樣就造成了語音和字音的歧異。久而久之，文字的讀音和語音隔離，人們便不知道口語中的「的」、「吧」等音就是「之」、「夫」等字的口頭讀法了。現在我們讀「鳥」字，口語音是ㄉㄧㄠ（diɑo），文字音是ㄋㄧㄠ（niɑo），也是字音變了，語音沒有變，虧了有實物作證，人們還能知道它們的聯繫。
至於虛字，在語文分離以後，便不容易找到聯繫了。語言和文字分家，是我國古書不易讀的最大原因，不但因此古書難讀，便是現代文言文也不是一般民眾在短時期內所能學習的。