版刻印刷之術，萌芽於隋唐，宋時才有大發展，自唐以前，書籍的流傳，全靠抄寫。寫本的書籍又分兩個時代，周秦漢為簡冊時代，隋唐為卷軸時代。
簡冊時代的書，是在竹片（簡）或木片（牘）上用竹筆蘸漆書寫，或用刀子刻的（《史記》稱蕭何做刀筆吏）。多簡相連，則用繩子或皮革的帶子連繫起來，成為冊子。秦漢間的漆書也寫在縑帛上，大約因當時蒙恬已發明兔毛筆的緣故（所以《說文》序有「著於竹帛」的話）。但直到西漢末年，竹書依然很多。古人所謂「汗簡」，就是去掉竹汁，「殺青」就是去竹上青皮，這都是預備竹簡為寫字之用的手續。《漢書·藝文志》上的書，有分篇的，有分卷的。分篇的即竹書，分卷的即帛書，因為縑帛是可以卷藏的。
東漢時蔡倫因縑貴簡重，不便於人，乃發明用樹皮麻頭破布造紙，書籍於是比從前輕便而價廉。但直到東漢末年，紙還沒有普遍流行。魏晉時，松煙墨及凹心硯也發明了，文房四寶完成，於是到隋唐時，藏書機關，完全沒有竹木的簡冊，而圖書儘是卷軸了。卷軸就是將書頁卷在木軸上，如現今卷對聯的樣子。
漢武帝時，魯恭王拆孔子宅，於牆壁中得《禮經》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》，都是竹簡書。晉太康元年，汲郡民盜發魏安釐王墓，得竹書漆字科斗之文，如《竹書紀年》、《穆天子傳》等，共十六種。那些原物早已不存。
近時甘肅敦煌千佛洞發現古時書籍多種，包括漢武帝時木簡漆書，唐懿宗時版刻印本，五代刻印本及其他寫本，是現在僅存的古書原物之一重要部分。按敦煌縣南有鳴沙山，其山麓三界寺之旁即莫高窟，有石室千餘，四壁都是佛像，世稱千佛洞。
公元1900年，寺中道士於掃除之時，偶然弄破了牆壁，發現壁內有一藏書室，自漢至五代之書籍碑版，及手抄之書，貯藏極多。1907年，匈牙利人斯坦因聽說，前往收買，運回歐洲，現藏於倫敦博物館。法國人伯希和又來搜尋一批，運回巴黎博物館。後經我國政府取締，並收集其殘餘者保存之，方才沒有全落外人之手。還有人從巴黎、倫敦抄回來一些通俗文學，印行《敦煌零拾》及《考古學零簡》等書。
又，敦煌附近沙漠地帶亦發現漢簡。王國維曾根據它著了《流沙墜簡》等書。此外西北各地發現竹木簡書，還有多起。
自印刷發明後，手抄本之古書，常常可以校正印本的錯誤，所以非常寶貴。清乾隆修《四庫全書》，因卷帙浩繁，亦未曾付印，僅抄寫七份，分存七處藏書樓。
刻本以宋版書為最珍貴，但宋版不止一種，其中也有錯漏較多的。其次元刻的書，也比較被人重視，清代殿版及私人刻本，有名的也不少。過去有些藏書家，專門搜集善本書，因而發生版本之學。
其實版本的正確性是相對的，無論什麼版本，經過數千年的傳寫與翻印，錯誤總是難免的，不過有多少不同或此正彼誤的分別而已。現在印刷術進步，許多善本書，都經書商影印行世，我們如果不是古董收藏家，專為讀書起見，那末有善本的影印書，就很可以滿足了。