類書是和辭典相類似的工具書，編製方法是把各種學術的材料薈萃在一書之內，按性質分門別類，或按照標題文字的筆畫或聲韻，依次排列，以便檢查。過去有若干失傳的書，幸賴某些類書的引用而保存了零段的內容，因此有一些類書更增加了它們的重要性。
宋以前類書流傳後世而可考見古籍佚文者有三種。（一）《藝文類聚》一百卷，唐歐陽詢等撰。（二）《初學記》三十卷，唐徐堅等奉敕撰。（三）《太平御覽》一千卷，分五十五門，宋李昉等奉敕撰，成於太宗太平興國八年，引秦漢以來書，多至一千六百九十餘種，這些書到清代存不了十分之一二了。
明成祖時敕修的《永樂大典》系清《四庫全書》的藍本（《四庫全書》另一部分的來源是抄錄或購買民間的藏書），從其體例看，也是類書，它將每種書全文割裂，分韻排列，例如《易經》先列《蒙》卦，《詩經》先列《大東》篇，《周禮》先列《冬官》之頭，其中所採古書善本，也有後世不復流傳的。
清康熙時所編《古今圖書集成》也是類書體裁，其引用古書，多不能盡載全文，即因受類目的限制。又康熙敕撰之《佩文韻府》，是分韻排列的類書之一。
叢書是將多種書集合在一起刻印的，原書全文貫串，不加割裂顛倒及刪削，便於閱讀。這與給人檢查的類書不同。叢書也有保存古書的作用，因為有些書卷帙很小，單行本不容易保存，只有編入叢書，才能夠流傳久遠。唐宋人所謂叢書，實際上多是文集或筆記，只有宋代左圭所輯《百川學海》是有名的一部叢書。
一般的叢書，都是古今人著述合刻，也有少數叢書，是一人著作合刻的。前一種叢書，張之洞《書目答問》中舉出五十七部，是他認為保存了古書，有關經史實學，且校刊精當的，例如《漢魏叢書》（明人刻，收漢魏間著作七十六種，清人重刻，增至九十六種）、《清武英殿聚珍版叢書》（收書百十八種以上）、《玉函山房輯佚書》（見前，輯佚書六百餘種）、《津逮秘書》（明毛晉刻）、《學海堂經解》（即《皇清經解》，阮元編刊）、《粵雅堂叢書》（伍崇曜刻）、《平津館叢書》（孫星衍刻）等。第二種叢書，張氏也舉出五十部與考訂經史有關的，如《亭林遺書》、《船山遺書》、《東壁遺書》（崔述作）之類。中國古籍過去流傳日本而本國反失傳的也不少，清末黎庶昌、楊守敬從日本收回一部分，影印為《古逸叢書》。又日本人天瀑山人刊《逸存叢書》，其中都是中國久已失傳的書。
就《四庫全書》的體例看，也是一部叢書，不過特別龐大而已（這部書也沒有包括當時全國一切的書，如佛經及《道藏》即大部沒有收入，其他有觸忌諱或認為無用處的亦不收或僅存目錄。阮元編有《四庫未收書目》）。這部書總編纂人是紀昀，分編纂戴震、邵晉涵等三百六十人。共三萬六千冊。抄寫員一千五百人，經九年後抄成七部。分存北京（兩部）、奉天、熱河、揚州、鎮江、杭州等處。民國九年贈與法國一部，太平軍戰爭時毀去兩部，英法聯軍之戰毀去一部。
《道藏》也是一部叢書，乃道家諸書的總刻，其中所收，除儒家書《易經》等外，其他周秦諸子也多收入，且多系古本，清代學者多根據《道藏》本以校正通行的子書。