《楚辭》是從前目錄學家所認為最古的總集（在《四庫全書》中，則在總集別集之外另成一類）。它是漢劉向所編輯的，包含屈原、宋玉、景差、賈誼、東方朔等人的作品。主要作者是屈原，其他作者不過倣傚他的文體，所以一併附入。
屈原是楚國人，和楚王同姓，楚懷王頗信任他，後來因為上官大夫在王面前說了壞話，被放逐於湘沅一帶地方。屈原因楚國政治開倒車，不是秦國的敵手，有國破家亡的危險，於是憂憤而作《離騷》，「離騷」二字是「遭憂」的意思。他又根據湘沅一帶祀神的巫歌而改作《九歌》，又有《天問》、《九章》、《遠遊》、《卜居》、《漁父》等作。他後來投汨羅江而死。《楚辭》有東漢王逸注本，流傳至今。
《楚辭》是由《詩經》發展而來的。《詩經》的「二南」，產生於江漢之間，屈原也生於江漢，在地理上，顯然有密切的關係，即就形式上說，《楚辭》用「兮」字的地方很多，《詩經》用「兮」字的地方也不少。郭沫若認為，楚國文化是因殷民族南遷而產生的，無論南方北方，都以殷民族為文化淵源，所以《詩經》的《國風》不能以南北分，總之是《楚辭》的先驅。
《楚辭》的形式與內容都有和《詩經》不同的地方。就形式說，《詩經》雖有三字、五字、六字、七字或九字一句的，但以四字句為最多，可說是四言詩，《楚辭》則以六字句（連兮字算則有許多七字句）為多，而且較參差較活潑，篇章也比較長些繁富些。
就內容說，《詩經》的情感是溫柔敦厚，《離騷》等篇，情感非常熱烈，梁啟超因此論及《離騷》的作風及屈原的投江，以為屈原的性格與一般講中庸之道的中國人不同。《詩經》中神話少，《離騷》中有豐富的神話，如羲和、望舒、飛廉、豐隆、宓妃、有娥、佚女等故事，這和希臘的荷馬史詩非常相似。如果拿祀神的《九歌》與《詩經》中的頌相比，後者所祀的神是祖先，前者所祀的東皇太一、湘夫人、山鬼、國殤，則多是離奇怪誕的鬼神了。屈原所歌唱的雖是神話，實在是深刻的現實反映。《離騷》一篇是他的主要作品，凡二千餘字，是一篇偉大的敘事詩。《史記》上說：「《國風》好色而不淫，《小雅》怨誹而不亂，若《離騷》者可謂兼之矣。」可見《離騷》感人之深，遠過於《詩經》。繼屈原的諸作者中有一個宋玉，他所作《九辯》，以悲秋開始，情辭淒婉，也很有名。